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他不料这一刀居然当真刺得如此之深，大痛之下，闷哼一声，伸手去捂伤口。那倭女“啊”地一声，似乎十分惊讶，手一松，倒退数步。却将那刀留在了桓震身上。两边的锦衣卫、太监这才反应过来，一拥而上，将那倭女牢牢捉住。桓震只觉得眼前发黑，两腿一软，仰天倒了下去，正砸在一个小内侍身上。临晕去之时，隐隐觉得那倭女的声音似乎很是熟悉，却来不及让他思索究竟是在哪里听过了。
不知过了多久，桓震睁开眼来，先是花了一盏茶功夫确认自己还是活着，并没给那一刀捅死，继而又花了一盏茶功夫分辨出自己所躺的地方是一张锦床，而不是镇抚司那个阴暗的诏狱，不由得心里暗自庆幸，没想到那个经典得要腐烂的（就他的时代而言）桥段，居然当真派上了用场，一时间心中对后世杨佩佩张纪中之流的武侠导演们，感激之情当真如滔滔江水绵延不绝。
只觉得胸侧十分疼痛，连气也喘不过来，伸手按了一按肋间伤口，不由得暗自苦笑：三弟这是找了个甚么人，下手如此之狠，不是讲好了只做一场戏给魏忠贤瞧的么？这一刀八成已经将自己捅成了气胸，还是血胸，血气胸？照这个时代的医疗水平，多半也只能自然吸收，该不会留下甚么后遗症罢？
正在那里胡思乱想，却听房门吱呀一响，连忙闭上眼睛，装作未醒，侧耳倾听脚步声音。进来的却像两个人，前一个人脚步很是轻盈，大约不是女子，便是一个瘦小的内侍，后面一人却是落足沉重，至少是个中年人了。前一人走到桓震床边，撩开帐子探了一探，道：“桓大人还没醒。太医请。”却是一个太监声口。桓震心知那另外一人必是太医了，只觉得他径直走到床边，耳中听得凳子一响，想是坐了下来，跟着便有一只手伸进被子来，握住自己手腕，捏了一捏。
桓震心中奇怪，哪里有人是这般把脉的？他从前闲来无聊的时候也曾跟傅山学习把脉玩耍，号脉的手势固然有好几种，可是如他这般乱捏一气的，那却不是把脉，倒像调戏少女了。他心里一动，只不作声，反手也一捏那太医的手腕，但觉他手掌一缩，跟着自己手心之中便多了一样软软的物事，连忙随手掖在身下。
那太医咳嗽一声，站了起来，顺口开了几个药方，无非是养气补血汤之类，便又由那小内侍带着出去了。桓震不知房中是否还有别人在，不敢轻易动弹，硬挺挺地在床上躺了半晌，并没再听到半点动静，这才小心翼翼地揭开帐子，向外瞧了一眼，只见一个小内侍正坐在门口打盹。他悄悄缩回身子，钻在被里，摸出方才那太医塞给他的东西，打开来看时，原来是傅山写的字条，却说甚么今日刺客并非自己所安排，现下仍不知是何人，桓震受伤之后便给魏忠贤留在九千岁府中治疗，叫他自行小心戒备。
桓震瞧了这张字条，不由得大吃一惊。今日这件事情，原本就是他与傅山合谋做的一出戏，由傅山设法在今日的生辰宴上弄来一个女刺客，而桓震则趁她行刺之际，替魏忠贤挨上一刀。那刺客自然是信王素日畜养的死士，多半要当场自杀的了。这么一来，魏忠贤必定将桓震视若心腹，以后的事情也就更加好办。
他看到阮大铖献上倭女的时候，本来就已经吓了一跳，没想到傅山竟会找到这个人替他办这桩事情。虽说阮大铖是明末有名的一根墙头草，傅山这一票未免也赌得太大了些，他怎知姓阮的不会去向魏忠贤告密？后来那倭女向魏忠贤敬酒，桓震又觉自己担心过了头，本来已经要照方抓药，可是没料到那刺客竟然给了他差点要命的一刀，现下傅山居然又声称那个刺客并非自己所派，那是怎么回事？难道阮大铖自己也要刺杀魏忠贤不成？
他想到此处，自己也觉太过荒诞，当下摇摇头，撇开了不再去想，将那纸条嚼得几嚼吞下了肚，心想左右现在也不能动弹，不如睡上一觉再说罢。刚要合眼，却听门外有人叫道：“桓兄，可还好么？”桓震一惊，睁开眼来，便听咣荡一声巨响，八成便是那打盹的小内侍摔在了地上。
只听一人快步走进，砰砰踢了那内侍两脚，咒骂几句，便来到桓震床前，撩开帐子，却是崔应元。
桓震故意装作刚刚醒来，睁开眼，迷糊了半晌，这才道：“这……这是哪里？下官还活着么？”装模作样地要挣扎起来给他行礼。崔应元连忙将他按回床上，满脸堆笑地道：“大哥真是贵人多福，这一刀险些便刺破了肺叶。”桓震“啊”地一声，作出一副急切的表情来，一把抓住他手腕，问道：“九千九百岁可无恙？”崔应元笑道：“赖有大哥舍命保护，安然无事。”桓震忙道：“崔大人说哪里话。下官只不过为人孙儿当为之事罢了，九千九百岁能避过此劫，还是本身福泽深厚。”崔应元作色道：“甚么大人下官，敢是不将崔某当作自家弟兄了么？”说着抓住桓震双手，亲亲热热地道：“往后咱们便弟兄相呼，老哥哥痴长兄弟十来岁，可就僭越啦。”桓震给他滑腻腻的手心握得一阵恶心，强笑道：“那怎么好高攀。”
崔应元呵呵笑道：“是老哥哥高攀兄弟才对呢。”说着神神秘秘地凑上来道：“昨日之事，九千九百岁爷爷很是安慰，说待兄弟伤势好转之后，要好好儿给兄弟些好处，补偿一下呢。”桓震心中一跳，心想果然奏效，不论魏忠贤是不是彻底信任自己，或者还有半分保留，眼下这一步棋，算是走对了。只是想起那个来历不明的刺客，不由得仍是有三分疑惑，当下便委婉向崔应元探听。
那崔应元却似已经将他当作了魏忠贤的心腹一般看待，见他询问自己，甚是高兴的样子，答道：“难说得很。那阮大铖当场便给东厂扣了起来，然而百般法子都用过了，那厮翻来复去只说是信王叫他带进一个女子来，然而他良心发现，却没照办，竟将那女子换了一个，岂知换的这个又是个刺客。”说着鼻中哼地一声，道：“当咱们都是傻子么？倘若真是信王要刺杀九千九百岁，哪里用的到他阮大铖！何况他既然知道信王阴谋，何以不当即禀报九千九百岁，却要暗地里玩这些花招！问他究竟是何人当面吩咐，却又支支吾吾地说不出来，那不是作伪，又是甚么？”
桓震细细推想，好歹明白了一个大概。大约那阮大铖善于骑墙，一面不愿得罪魏忠贤，一面又不愿得罪信王，当下使了一个偷梁换柱的法子，将傅山送给他那刺客换了一个旁人。料想左右这人是不可能有机会再见傅山的了，要去追究，那也无处追究得起。只是他换上的那个女子，居然也跑去刺杀魏忠贤，那可真是奇中之奇了。
不论如何，将错就错，总算是达到了原先的目的。听得说傅山并没露出行迹，心中也感安慰。随口问道：“那刺客却究竟是甚么人？”崔应元道：“那我可也不知。东厂那边亲自过问此案，大约至今还没问得出来。”摇了摇头，道：“区区一个女子，居然嘴巴如此之紧，倒也出奇。”桓震不便再问，只得推说自己伤后疲倦想要休息，那崔应元倒也知机，又说几句废话，便告辞了。
桓震躺在床上，心中回想当时情形，愈来愈觉得那女刺客是个自己熟悉之人，然而究竟是谁，一时之间却也无法断定。他在这个世界，相识的女子本来不多，去掉所有不可能的，剩下的一个自然便是答案。可是在他的心里，似乎总在回避这个答案，不愿意相信这个答案。
忽然听得一个声音，怯怯地道：“桓大人？”定睛瞧去，却是方才打盹的小内侍，原来便是陆义。当下笑道：“原来是你。”陆义十分高兴，喜道：“桓大人你还记得我么？”桓震点了点头，道：“我给你取的名儿，怎会不记得。”原来桓震自从打镇抚司调去兵部，便不再要陆义跟着自己了。一者当时向魏忠贤借他的借口已经不复存在，二者桓震在京中没有寓所，镇抚司中内侍往来很是方便，但要让他在武学中居住，那可就有些离谱，三者他触怒魏忠贤的事情也过了些时日，未必还会受罚。有这几层，便索性叫他回去了。没想到此时竟又再见，倒也有几分亲切。
陆义道：“小人特意同九千九百岁讨要来这个差使，还望大人莫要嫌弃。”桓震笑笑，心想这孩子居然粘上了自己，不过也是不错，当下点头道：“那么多谢你。”想了一想，问道：“方才崔大人说还没审得出那刺客的身份，可是真的么？”陆义偏头思索，迟疑道：“小人在东厂却有一个同乡，不知能不能同他打听打听。”桓震终究还是不放心，追问道：“你知道东厂里是如何审讯犯人的么？”陆义脸色苍白，身子微微发抖，小脑袋摇得如同波浪鼓一般，连道：“不知道！”桓震心知他定是亲眼见过，因为过于血腥可怕，这才不敢说罢了。
当下拍拍他肩头，道：“不打紧，有我在这里。你且说来我听。”陆义见桓震问得紧，没了法子，这才将自己从前给他那老乡带着，在东厂中的见闻，一一说了出来，只听得桓震毛骨悚然，一颗心愈提愈紧。
卷一 顺流逆流 六十一回
桓震听着他讲述东厂种种折磨犯人的法子，再也不能安稳躺在床上养伤，总觉自己心中这一块石头，若不设法放了下来，那是别想安生的了。然而直接了当地去打听，又怕魏忠贤的党羽生疑。一时间左右为难，脸色很是难看。陆义却瞧出了他神情不对，眼珠一转，道：“小人要去看看同乡，那也容易得紧。”桓震一怔，目不转睛地瞧着他，心里却在掂量这个小太监能不能信得过。脑中周旋半晌，终于咬牙决定，哪怕是大险，也非冒一冒不可。当下道：“我只不过是想知道甚么人这么大胆，敢来行刺九千九百岁，还连累得我中了一刀。你明白么？”陆义会意，点了点头。
这一探听直探听了三日，三日之间魏忠贤不断派遣太医来给他治伤，又杂七杂八地赏了不少东西，桓震却无心应酬，正在急得如同热锅蚂蚁一般之时，陆义忽然跑来说道，已经去过了东厂。这天恰巧是他的那个同乡当班，陆义往日便常去寻他玩耍，东厂的太监已经习以为常，看他年龄幼小，也不怎么防备，还往往逗着他取乐。因此很容易地便混了进去，闲谈之间故意扯到魏国公府刺客这号事情上面，三言两语之间倒也给他探了个七七八八出来。
原来那女刺客自从押在东厂，受了许多非人刑罚折磨，那也不必尽言了。只是她牙关咬得却紧，一口只说是阮大铖指使行刺。东厂的人哪里肯信，仍是反复拷求，直打得死而复苏者数。桓震听着陆义尽说些旁支末节，忍不住焦躁起来，追问道：“那么现下究竟知道她姓名不曾？”陆义摇头道：“只知道了一半。”桓震奇道：“甚么叫做一半？”陆义想了一想，道：“那女刺客用的匕首上面，刻了一个字。东厂的公公们说，大约是这女刺客的名字其中一字。”桓震一颗心提到了喉咙口，一把抓住他手臂，喝问道：“甚么字？”
陆义见他面色很是狰狞可怖，不由得身子一缩，想要避开他。桓震自觉失态，忙松了手，温言道：“是我不好。你告诉我，那是一个甚么字？”陆义偏头一想，道：“我瞧见那字了，可我不认得字。”说着拉起桓震手掌，在他掌心画了几画。
桓震看了他画的那字，突然之间脸色铁青，厉声吼道：“你说甚么？你骗我的，是不是？他们教你来试探我的，是不是？”吼叫声音过大，胸腹震动，伤口又裂了开来，鲜血涔涔渗出。他却不管那许多，颓然倒在床上，口中喃喃自语，谁也听不清楚他说些甚么。
瞧了他这副模样，便是傻子也知道他与那个刺客定然是认识的，何况陆义如此聪明？一时之间脑中转过了好几个念头，是帮助他隐瞒，待到事情败露，一起给九千九百岁踩蚂蚁一般地踩死，还是即刻便去告密，保自己一条性命？左思右想一番，终于还是选择了前者，看看桓震仍然坐在那里发痴，也不打扰他，静悄悄地退在一边坐下。
桓震很快便清醒了过来。事情已经出了，虽然不知缘由何起，但却必定要设法补救，否则自己今生今世也莫想安心度日了。沉下心想了一回，决定还是从东厂那里下手，不论如何先要探听一下他们究竟掌握到了甚么程度。当下要陆义去禀告魏忠贤，说自己想要求见。过不片刻，陆义便回来说魏忠贤在书房接见。
此时他已经可以下床扶着陆义步行，于是慢慢走到魏忠贤的书房去，一进得门，刚要行礼拜见，却给魏忠贤挥手阻住，笑道：“乖孙不必多礼。”一面叫内侍给他端来软座，语声十分关切地问道：“乖孙，伤势可好些