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可是近来皇太极对待这两个拥立功臣的态度，却愈来愈是疏远疑忌，自己倒还好说，阿敏的处境更是艰难。他不由得开始怀疑，难道当年听从阿敏的话，是错了不成？
忽然之间，前面传来一阵喊杀声，将他从梦中惊醒。一个额真策马奔回，叫道：“不好了贝勒爷，我军中伏！”莽古尔泰大吃一惊，先前自己搜寻马头山，并没发现敌人踪影，居然就此大意了，没想到明军却在马升桥设了伏兵。他久经战阵，自然不会因为这点事情慌张失措，一面着人飞马报知后队的皇太极，一面喝令列阵迎敌。
两军交锋，马升桥隘口打出了袁督师的七星大纛，这些前锋虏兵，许多是经过宁锦战事的，对袁崇焕的畏惧早已经深入骨髓，此刻瞧见袁崇焕的大旗，士气先就怯了三分。加上马升桥地势很是偏狭，后金马军无法快速突进，明军既有火枪，又是早有准备，提前架设了拒马，因此大占便宜。莽古尔泰恼怒不已，不断喝令部下顶着飞来飞去的铅弹猛冲上去。倒也有许多悍不畏死的，直冲到明军的障碍物之前，不过都给手持长矛的明卒截住。就是这么阻得片刻，后面的铅弹即刻便飞了过来，即便一枪不能打死，也就没了战斗力。
莽古尔泰硬冲几次，看看实在无法强行突破这道防线，自己所部已经死伤惨重，前面的士卒给袁崇焕的赫赫威名吓得腿也软了，毫不在乎自己这里拼命督战，一股劲的只是掉头狂奔，连带将整个阵势都冲垮了。没奈何，只得暂且勒兵退后，等待皇太极大军赶来。
皇太极人在中军，闻报大怒，袁蛮子难道有那等本事，可以从天而降？再说即便当真是他，从辽东远道赶来，随行将士势必有限，自己十万大军，狼多还能咬死大熊，还怕奈何不得他么？当下吩咐大军后退扎营，重整士气，待明日再来好好厮杀一番。
卷二 国之干城 八十八回
后金大军在马升桥给袁崇焕阻击一番，败回马头山匆匆扎下营来。大帐之中，火把通明，皇太极召集了从军贝勒、各旗的大将，商议下一步该当如何对付袁蛮子。
莽古尔泰性子暴躁，白日里给袁崇焕大杀一阵，旗下损兵折将无数，早已经怒火满腔，皇太极刚刚落座，还未说话，他便霍然起身，大声道：“大汗，袁蛮子煞是可恨，明日请准我提一万兵，再去厮杀，定要将他的蛮头提来见大汗！”『——此处写莽古尔泰对皇太极自称“我”，应当是不对的。我知道满洲入关后满臣见皇帝要自称奴才，但入关之前他们说的不是汉话，女真话当中想必有对应的代词，可是我没有找到材料。』皇太极微微皱眉，偏开头去，自己的这个五哥，正蓝旗的旗主，和硕贝勒莽古尔泰，已经不是第一次让他在心中感到厌恶和烦躁了。
撇开他在自己削夺三贝勒大权过程中表现出来的不满不谈，单是他那种冲动暴躁的个性，就叫一向冷静稳重的皇太极瞧不在眼里。此次出兵，他本来贪图沈阳的安逸，极力反对，可是攻打遵化的时候，一见了血，却又疯狂起来，身先士卒地带头爬城，自己战前多次严令主帅不可轻身犯险，他也置于不顾。后来却是正白旗的一个小校萨木哈图率先爬上了城头，莽古尔泰虽然打了胜仗，却总象有些惋惜似的。这一回前锋在马升桥大败，还不是因为他不曾照足自己的吩咐，细细探察前方敌情？现在又要轻兵冒进，真是叫人愈想愈气。
然而他却不能同莽古尔泰翻脸，视线只是偏离一瞬，旋即转了回来，瞧着他道：“五哥勇猛，我早就知道。然而要打败袁蛮子，不是单单勇猛就足够的。这人诡计多端，自他复守辽东，南人的火器便利害了许多，连取了咱们广宁、义州两处大城。现下既然给他赶了上来……”他“赶了上来”四字刚一出口，忽然想到，袁崇焕当真在此么？辽东何等重地，他怎能轻易擅离？大大小小数十座城池，难道他竟敢全然放空了不成？这样的用兵，绝不象他素常的谨慎作风。
难道是明军假借蛮子的旗号恐吓自己？难道袁崇焕其实并不在军中？或者他未得圣旨，不敢擅离辽东防地？可是除了袁崇焕，又有哪个明朝将军能将莽古尔泰杀个大败！皇太极用力摔摔头，心中忽然想念起范文程范先生来了。要是范先生在此……可惜，攻破遵化的时候，范先生给一块掉落的城砖砸中了肩膀，虽然伤势并不怎么重，范文程也并非那种弱不禁风的腐儒，皇太极却实在不忍心再叫他跟着大军奔波。于是范文程便与参将英俄尔岱一同留守遵化了。
皇太极闭目冥思，众将谁也不敢打扰，就连平日喳喳呼呼的莽古尔泰，也是闭紧了嘴巴一声不出。只听得帐篷外面一阵西北风，夹着雪花刮过，吹得旗子猎猎作响。
忽然风声旗声之中，夹杂了一些刺耳的哔剥之声，皇太极正在出神，并没发觉，一个额真站在门口，耳朵又是甚尖，听到了动静不对，掀开帐子，探头出去要瞧瞧出了甚么事情，不料脑袋刚刚伸出，便给一个士兵直撞进来，叫道：“大汗不好了，明军劫营！”
皇太极大吃一惊，跳将起来，拔出腰刀，疾步走出大帐，对着乱成一团的八旗兵喝道：“不得慌乱，迎敌，迎敌！”众贝勒额真也都各归各位，自去安抚本部。来袭敌军似乎不多，喊杀声起初响彻天际，不久便渐渐平息下去。皇太极手按腰刀，站在大帐之前，瞧着自己的八旗子弟操起强弓硬弩，将来犯的明军射退，心中甚是满意。谁说南人火器利害？这不是给镇住了么？
正在那里观战，忽然间听得一人大声呼喝，一匹马旋风也似地切开八旗兵，直杀奔自己大帐而来。旁边侍卫连忙抽刀上前，将他紧紧护在中间，那明将手执狼牙大棒，冲杀一阵，见讨不着甚么便宜，当下调转马头，又大呼小叫地杀了出去。火光之中，皇太极瞧得十分清楚，赫然便是号称“祖二疯子”的前锋镇标中军参将祖大弼。
这一小拨明军，很快便给杀退，可是皇太极的脸上，表情却是更加凝重。祖家老二既然在此，那么祖大寿势必也在。祖大寿在，当然袁崇焕也会在。这决不是明军假借的旗号！袁崇焕当真已经赶在了前头！各大贝勒多从战阵，几乎都识得祖大弼。想起长途奔袭，绕了几千里的一个大圈子，就是为了避免同袁崇焕接阵，没想到终于还是躲不开这阴魂不散的死对头，不由得都有些为之气沮。自从大兵离开遵化，已经两度遇袭。虽然损失并不多么惨重，可是却令得士气大失，人人惊恐，就连大汗似乎也颇为头痛。光是近乎自杀的赵率教一旅，就花了他们三四天工夫，最终还给援军接应出去，如今袁蛮子全军在此，那要怎么办才好？然而大军深入敌国，已经是骑虎难下之势，倘若不能直捣京师，多半就得全军尽墨于此了。众人的目光，都瞧着他们的大汗，都在盼望无所不能的大汗领着他们打败这个蛮子。
皇太极却不说话，转身走回大帐，默默地坐了下来，瞧着燃烧跳动的火把，似乎又在继续方才给劫营打断了的沉思。非走蓟州不可么？蓟州……蓟州……袁蛮子同自己在这里相持不下，蓟州的守将，岂不就是一块任八旗铁兵切割的软豆腐？皇太极霍然起身，大声道：“三军拔营，绕道袭蓟州！”
后金兵拔营起行，刚要东行退出马头山，再绕道北去，忽然接得探报，道是袁崇焕兵马已经撤离马升桥，不知向何处去了。皇太极吃了一惊，心想袁蛮子必定是援救蓟州去了，这一来要攻下蓟州可就不是那么简单的事情。可是此刻自己已经是箭在弦上不得不发，只有硬着头皮勉强下令继续前进，过了马升桥，大军直奔蓟州。
晌午，两军在蓟州城下相遇，不出所料，又是一场大败。皇太极阴沉着脸，巡行在受伤撤下的士卒中间，瞧着他们给明军火枪射得绽裂开来的皮肉，心中又是愤怒，又是不甘，难道上天注定降下袁蛮子来做自己的克星么？他走着看着，忽然口角露出一丝微笑，范先生，你好聪明！若说袁蛮子是上天降下的克星，那范先生可不就是天神给自己的智囊么？
晚间在蓟州城东五里扎营，他一刻也不耽误，一面令阿敏一旗留下与袁崇焕周旋，一面自率大部人马，悄悄绕道而行，打算经由平谷顺义一线，直接攻打北京去。反正已经从蒙古绕了一个大圈，此刻再绕上两个圈子，又能何妨？
阿敏接了令，躬身退下，回到自己营中，便将大儿子爱尔礼叫了来，对他说了大汗军令。爱尔礼听了，先是一怔，继而脸色变得铁青，咬着牙齿，愤愤地道：“袁蛮子能征惯战，大汗叫阿玛留下，这分明是借刀杀人！”阿敏又何尝不知道自己这个堂弟安的甚么心思，先汗去世之后，他阿敏力挺皇太极，助他取得汗位，虽然大半是为了自己，可你老八也不能不承认，自己就是你的定位功臣。先汗遗言，叫代善、莽古尔泰、皇太极同自己轮月执政，可是皇太极偏偏要大权独揽，将自己视为眼中钉也不奇怪。这次叫他以一万兵力与袁蛮子的精锐周旋，分明不曾安下甚么好心。
爱尔礼见阿玛沉思不语，着急起来，道：“阿玛，咱们怎么办？不如佯为努力攻打，暗地里保存实力？”阿敏一醒，摇头道：“袁崇焕那老狐狸，咱们若不用劲厮杀，决然骗他不了。何况就算咱们不动，袁蛮子也会前来寻战。左右大汗只是要削弱咱们的实力，不论如何结果总是一样的。”爱尔礼怒道：“那怎么办？大汗也真欺人太甚！当初若不是阿玛鼎力襄助，他哪里能当得上大汗！”阿敏一惊，忙道：“这话不可同别人乱说。爱尔礼，这次出兵，我不让你几个弟弟从军，唯独将你带在身边，你知道是为了甚么？”爱尔礼怔了一怔，疑惑地摇摇头。
阿敏叹道：“近来大汗瞧我的眼神，愈来愈不对。我总担心，他不久便要冲我下手了。”瞧着爱尔礼道：“万一阿玛出了事，你切记要约束几个弟弟，不得生事。”爱尔礼惊得张大了口，好半晌方道：“阿玛战功赫赫，大汗怎能随便戮杀功臣？”阿敏冷笑道：“你玛法舒尔哈齐，何尝不是战功赫赫？”爱尔礼咬牙道：“倘若大汗当真不顾兄弟情谊，儿子将来必要给阿玛报仇！”
阿敏怒道：“你这逆子，怎么屡教不听！你的玛法已经是罪人，倘若阿玛再给搬倒，恐怕全家性命都有危险！”放缓语气，拍着爱尔礼的肩头，道：“爱尔礼，阿玛的几个儿子之中，以你最为冷静机警。只是你资历尚浅，斗不过大汗的。”喟然叹道：“连阿玛我也斗不过他！”
卷二 国之干城 八十九回
明军营中。
中军大帐，袁崇焕居中而坐，下面跪着桓震捉来的俘虏恩格德尔。这时候的恩格德尔，早已经不是几日前那个牙关紧闭的硬汉子了，给桓震一番折磨之下，将后金军中诸般情形，都一一说了出来。至于桓震用的法子，说起来倒也简单至极，他叫人做了站笼，将恩格德尔放在里面行军，旁边有十来个亲兵守卫，一则看住他不使自杀，二则不时用长矛捅他，不让他睡觉。现代警察逼供的法子，倒也十分管用，恩格德尔数日不睡，求死不得，终于认输投降。
袁崇焕这还是头一次审问恩格德尔这种级别的俘虏，深知他是建虏要人，审起来十分仔细，将皇太极身边的将领谋臣，各大贝勒之间的关系问得一清二楚。审罢，叫人将他押了下去好生看守，目光一一扫过众将，忽然问道：“诸位且说说看，咱们下一步该当如何才好？”
桓震是知道皇太极将会留下一支疑兵同袁崇焕周旋，自己绕道奔袭北京的，只是自己的参与似乎已经让历史发生了改变，赵率教并不曾死，又抓住了一个额驸，皇太极是不是还会照原来的模式行动，一时倒难以确定。就在他心中暗自盘算的工夫，祖大寿已经出列，躬身道：“督帅，敌人远来，粮草必然不继。咱们只消扼守蓟州城，将虏兵大军拖在城下，时日一久，士气必沮。到时我四方援军毕至，就算围而歼之，亦非难事。”袁崇焕点了点头，道：“大同总兵满桂，宣府总兵侯世禄，以及黑云龙、麻登云、孙祖寿等部，都已经奉诏东移，大约不几日就可以抵达北京、通州。”桓震随口道：“这些队伍之中，有许多是督帅亲手调教整顿过的，不比别处的痨兵，定能将鞑子大军阻在京城之外。”
袁崇焕轻轻点了点头，不置可否的道：“百里，你方才说的是，将鞑子大军阻在京城之外？”他将京城二字咬得格外重，桓震听了，不由得便是一怔，自己这么说法，岂不是暗示鞑子将会挥军直抵京师城下，而明军只有在京城之外才能防守么？一时间愣住了不及答话。