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伯恩教授随随便便地坐在那儿，两腿伸开，一双瘦削的被太阳晒得黑黑的手兜住后脑，眼镜后面的眸子流露出沉思的眼神。
“太阳……一个发光的天体，微弱地照亮无边无际的漆黑的宇宙空间的一角。围绕着太阳的其他天体，比太阳小，没有热。在它们上面的生命都依赖唯一的太阳……于是，人类，一群能够思考的动物，在其中的一个天体上出现了。人类是怎样起源的呢？关于这个问题，有数不清的传说和假设。
然而，这一点是肯定的：人类的诞生需要某种惊人的灾变——地球的地质隆起改变了高等动物类人猿的生活条件，普遍一致的意见认为冰川侵蚀就是这种灾变。北半球迅速冷下来，植物性的食物非常缺乏，这样就迫使发展程度较高的类人猿拿起石头和棍子去猎取飞禽走兽，迫使他们适应劳动，喜爱火。”
“这一切都很可能发生。”尼迈耶表示同意。
“然而为什么会出现冰川呢？为什么这片沙漠，甚至还有撒哈拉沙漠，有一个时期根本不是沙漠，其中布满了有生命的植物和动物呢？只有一个合乎逻辑的假说——把冰期和地球轴的岁差①联系起来，正像每一个不完整的旋转陀螺一样，地球的旋转轴按岁差向前运行，作出缓慢的转动，非常缓慢的转动，２６０００年一转，请看这，”伯恩教授用一根火柴在沙子上画了一个椭圆，在椭圆的焦点上画了个小太阳，又画了一个地球，地球的轴微微向前倾斜。他说：“你知道，地球的轴倾斜于黄道的轴，相交成２３°２７′的角。地球的轴在宇宙空间中画出一个有中心角的锥体，像这样……我知道，你会原谅我向你唠叨这些人们老早就知道的东西。可是，对我来说，这却非常重要，尼迈耶。这实际上不是什么轴的问题，不管怎么说，地球其实也没有轴。重要的在于：地球和太阳的相对位置在１０００年中发生了变化啊！
【① 岁差：太阳经过赤道时，白天和夜晚的时间相等，昼夜平分。一年有两个这样的时间，春分和秋分。昼夜平分的二分点每年都略微提早一点，这样引起的变化就是岁差。】
嗯，４００００年前，南半球转向太阳，北方的冰开始移动。在不同的地方——很可能是在中亚——出现了一群群类人猿，严酷的地球物理条件迫使他们聚居在一起。在这一周期的岁差中，出现了最早的文化。１３０００年后，北半球和南半球改变了相对于太阳的位置，南半球也出现了一群群类人猿。
北半球的下一次冰期将在１２０００年或１３０００年后开始。人类现在已无比强大，能够对付冰期的危险——如果人类到那时还存在的话。但是，我可以肯定那时已没有人类。我们依靠现代科学，正在以有增无已的速度走向我们自己的末日……我经历了两次世界大战，第一次大战中当兵，第二次在马伊达内克①的集中营内，我亲自参加了原子弹试验和氢弹试验，完全能够想象到第三次世界大战将是一场什么样的情景。想起来真可怕！更可怕的是有些人竟带着科学的精确性，宣称战争将在多少月后爆发。密集的原子弹倾泻在敌人的工业中心。巨大的放射性沙漠。有些科学家就是甩这种腔调在谈话！这还不够，他们还在计算怎样才能通过核辐射，保证最有效地毒化土壤、水和空气。我最近读了一本美国科学著作，其中竟极力证明一颗原子弹穿进地面应不少于５０英尺，以便掀起最大量的放射性土壤，这真是科学的噩梦！”
【① 马伊达内克也译作梅丹涅克，波兰地名，纳粹德国在此设立集中营。】
伯恩教授跳了起来，双手抓住自己的脑袋。
太阳已经沉没，炎热的夜晚开始了。深蓝色的天宇迅速变成漆黑，悬挂着几颗静静的光线微弱的星星，沙漠本身也是黑沉沉的，只有星星才使天空和沙漠区别开来。
教授冷静下来，带着深思的几乎不流露感情的音调继续谈下去。尽管沙漠中的初夜那么炎热，尼迈耶听了教授用单调的声音谈出来的那些话，仍然不寒而粟。
“核炸弹也许不会把整个地球化为灰烬。那不必要，但是核炸弹会使空气中充满过多的放射性。你知道核辐射对生小孩所产生的后果。一连好几代，劫余的人类会生出退化的畸形儿，根本不能应付新的无比复杂的生活条件。人们也许还会发明更完善、更有力的集体自杀武器。第三次世界大战爆发得越晚，就越可怕，我这一生还从来没有看到人们能避免战争。因此，到了下一个岁差周期，我们这个星球上不会再留下一个有理性的动物。
在漫长的岁月里，地球仍然在太阳下转动，它会像这片沙漠一样空虚寂静，”教授一边把双手伸向这块不毛之地，一边继续说，“钢铁会锈烂掉，建筑物会灰飞烟灭。然后，新的冰期将会出现，一层又一层厚厚的冰块会从地球表面上把我们这个不幸的文明最后的遗迹清除干净。地球打扫一新，准备迎接新人类的诞生。今天，我们人类抑制了一切动物的发展。我们猎捕它们，屠杀它们，毁灭稀有的珍贵品种。人类一旦消失，被解放了的动物世界在数量和质量上会开始一个生气勃勃的发展时期。到了新的冰河期，发展程度较高的人猿已经成熟到可以开始思维了。这样，新的人类将要崛起——但愿那一代人类会比我们今天的人类更幸运。”
“可是，等一等，教授！”尼迈耶叫喊起来，“我们并不都是自杀狂的疯子啊！”
“你说得对，”伯恩苦笑着表示同意，“但是一个疯子可以造成哪怕１０００个清醒的人也不能挽救的损害啊，我决心亲眼看看新的人类出现在世界上。我的仪器装置中的时间继电器有碳元素的放射性同位素，半周期是８０００年左右。”伯恩朝井穴那儿点点头，“时间继电器预定在１８０００年后消耗完。到那时，同位素的放射作用将减弱到这种程度，验电器的极板就会分开，接通电路。到那时，这一片死寂的沙漠会重新变成繁花似锦的亚热带，最适合新的类人猿生存的有利条件就在这儿。”
尼迈耶跳了起来。
“对，战争贩子是狂人。但是，你和你的计划又怎么样呢？”他激动地说，“你要把自己冷冻１８０００年啊！”
“难道仅仅是‘冷冻’吗？”伯恩冷静地反对说，“我们有一整套可以颠倒过来的死亡过程：体温降低下来，静静地入睡，还有抗菌素……”
“这是自杀，是不折不扣的自杀！”尼迈耶吼叫着，“你怎么也说服不了我！得啦，得啦，现在还来得及。”
“不，这比任何其他复杂的实验并不更冒险。你自己也知道，４０年前，在西伯利亚冻土地带的永久冰冻层中取出一具猛犸尸体。猛犸在肉保存得那么好，狗儿们非常喜欢吃。如果猛犸的尸体在偶然的自然条件下经过若干万年仍然新鲜，那么，在经过科学的计算和试验的条件下，我为什么就不能将自己保存下来呢！何况你发明的最新的半导体热电偶能够简单而又可靠地将热转化成电流，同时产生降温效果。我相信你的热电偶经过１８０００年后不会误我的事，是吗？”
尼迈耶耸耸肩膀。
“当然呐，热电偶不会误你的事。它们的结构非常简单，这个井穴又为它们提供了最好的条件：温度的波动很有限，没有湿气……它们保险可以像那头猛码一样安然度过１８０００年。可是其余的仪器会怎么样呢？如果其中有一件在１８０００年中坏了的话……”
伯恩教授挺起腰杆，在星星闪烁的夜空背景下伸直身子。
“其余的仪器设备不必熬这么长的时间，它们只要开动两次：一次是明天早上，另一次是１８０００年后，在地球下一次生命周期开始的时候。其他时间，它们跟我一起保存在地窖里。”
“跟我说真话，教授，你真的相信人类会毁灭吗？”
“相信这样的事，真是可怕，”伯恩忧郁地说，“我是科学家，同时也是人呀，我想亲眼看到。好啦，好啦，该上床睡啦。我们明天还有一大堆工作呢。”
尽管非常疲倦，尼迈耶一整夜仍然转侧不安。也许是由于天气太热，也许是由于教授的一席话造成的印象，他的大脑过度兴奋，怎么也睡不着。第一道晨曦射向帐篷的时候，他正巴不得起床，躺在他旁边的伯恩教授，立刻睁开了眼睛。
“我们就动手，好吗？”
在井穴底部凉爽的深处可以看到一角蓝得出奇的天空，狭窄的井穴在地下逐渐变得宽广起来。尼迈耶和伯恩过去几天安装的设备竖立在一个壁龛里。热电偶的强大电缆从井穴四周的沙壁上向那儿延伸。
伯恩最后一次检查了井穴内全部仪器设备的工作情况。在他的指示下，尼迈耶在井穴顶部挖了一个小洞，装上炸药，将电线引向井穴内。一切准备就绪之后，他们爬上洞外的地面。教授点燃一支香烟，看了看四周的情况。
“今天，这片沙漠看起来妙极啦，是吗？嗯，我亲爱的同事，看来就这样啰。几小时后，我将切断我自己的生命，你把我的这种做法称之为自杀，这是陈旧的论调，请把事情看得简单一点。生命是一个谜，人们一直在努力弄清生命的意义。生命只不过是无穷无尽的时间带子上短短的一划。就让我的生命有这么两‘划’吧……好啦，跟我说点告别的话吧，我们一直都很少有机会聊天啊。”
尼迈耶咬住嘴唇，有一会儿什么也不说。
“我简直不知道该说些什么！我还是不相信你真正会把这件事做到底。要相信你会这样做，这种想法都使我感到害怕。”
“呣！你使我冷静了一点，”伯恩微笑着说。“只要还有人在为你担心，事情就不是那么可怕了。我们不必拖长分子的时间，弄得大家都感到忧愁。你回去后，请按照我们而人同意的办法，制造直升飞机失事的事故。用不着我说，你自己也知道，保守秘密是这次实验必不可少的条件。两个星期内，沙漠中的秋季风暴就会开始。再见，别像这样望着我，我比你们所有的人都会活得长哩！”
教授跟尼迈耶握手。
“我看这地窖只能容纳一个人吧，”尼迈耶突如其来地说。
“是的，只能容纳一个人，”伯恩说话的时候，脸上流露出暖人心怀的同情，“我觉得我现在开始有点后悔，不该没有早些劝你跟我一样做。”这时，他的一只脚踏上台阶，继续说：“请你在五分钟之内离开井穴！”他的灰白色的脑袋在井穴下消失了。
伯恩拴紧身后的地窖入口的门，换上一身像潜水服那样的衣服，上面装着很多管子。然后，他在一张塑料床垫上躺下来，那床垫按照他的身体轮廓塑造了一个空模子，睡进去刚刚合适。他稍微移动了一下身体，很好，身体的任何一部分都没有压住。对面的控制板上的指示灯表明所有的仪表设备都已作好准备。
他摸了摸引爆火线的按钮，迟疑了一秒钟，然后按下按钮。有一阵轻微的震动，但没有声音穿透地穴。现在，井穴已经被盖住了。伯恩最后动了一下，打开冷却泵和麻醉剂喷入器，再把手搁进床垫上合适的空穴里，眼睛紧紧盯着头顶上的一个闪光的小球，开始数数……
尼迈耶在地面上听到一声被闷住了的爆炸，看到沙柱和灰尘冲向天空。伯恩的地窖现在已经埋在地下４５英尺深的地方。尼迈耶看了看周围，突然沉默下来的沙漠显得奇怪可怕。于是，他慢慢走向直升飞机。
他故意炸掉了直升飞机，大约五天后，到达了一个小小的蒙古居民点。
刚刚过了一个星期，秋风开始把沙漠上的沙丘从这儿吹到那儿，消除了井穴的踪影。像时间本身一样算不清的沙粒，铺平了伯恩这次考察活动的最后宿营地，什么也没有留下来，根本看不出这个地点和四周有一星半点区别。
闪烁的向四面弥漫开来的绿光，慢慢地在黑暗中出现。绿光稳定下来的时候，伯恩教授意识到这是放射性继电器的指示灯。那么说，它一直在工作啦！
他清醒过来的头脑渐渐变得明澈清楚。在左边，他看到永恒钟的验电器极板已�