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“也就是说，他们在这儿留了人看守。”克莱文猜道。
嘉莲娜点了点头，“另一个可能性就是有人回来了。”
这时，又跟进来一个人，是菲尔卡进来了。很快又一个思维信息钻进他的脑海中。他能嗅到她心中的忧虑之情。
“你也感觉到了？”他望着这个身体机能严重受损的小姑娘的脸，“感受到了我们的不安，对吧？你也和我们一样不喜欢这种感觉，是不是？”
嘉莲娜拉起小姑娘的手，“不要紧，菲尔卡。”
这句话其实只是为了宽慰克莱文。就在她开口发话之前，她已经将某种安抚的思维信息传进了菲尔卡的大脑，想通过最细微的神经调节作用竭力平息小姑娘的不安心情。克莱文不由得想起技艺已达炉火纯青的插花艺术家，只动动一支花的位置，就能烘托出整体的协调美。
“一切都会好的，”克莱文说，“这儿没有任何东西可以伤害你。”
有一会儿工夫，嘉莲娜的眼神空空洞洞，从她眼中什么也读不出来。她在与其他联通体成员联络，这些同伴有的在这附近，有的还在代顿周围绕着呢！大部分成员都坐在飞船里按既定轨道飞行，同时仔细观察外部情况。她告诉他们发现飞行器的事，并通知他们她和克莱文要进去看看。
克莱文注意到菲尔卡紧紧地拽着嘉莲娜的手腕不放。
“她也想进去。”嘉莲娜说。
“可她如果待在这儿会更安全的。”
“她不想一个人待着。”
克莱文字斟句酌，边想边说：“我在想，思维联通人——我的意思是我们大家——永远不会真的一个人待着，嘉莲娜！”
“这里面或许有通讯屏障，让她紧紧跟着我们更好些。”
“只是因为这个吗？”
“不是的，当然不是。”突然间，他的大脑仿佛被蜇了一下，是她的气愤传过来了，就像海上吹过一阵大风，激起一片水雾，喷得他整个头皮直发麻，“你要记住，她还是个人，内威尔——不管我们对她的大脑结构做了何种改造，都不能抹去数百万年进化的痕迹。她或许不太能辨认人的长相，但最起码她知道自己需要有人作伴。”
他抬起双手，“我对这一点从未怀疑过。”
“那你还争什么？”
克莱文不禁哑然失笑。之前他就与太多的女人有过太多次这样的谈话。他与她们当中一些人曾经是夫妻。此刻旧戏重演，他感到一种古里古怪的快意。想想也是，离家已经好几年了，换了个躯体，脑子里全是仪器，面对的是一个母系氏族般的群体，每个成员的脑部蜂窝般缠结在一起，令人生厌，也让人害怕。这么多陌生人聚在一起，有点小争吵几乎还是件好事呢！
“我只是不想让她受到伤害。”
“噢，难道我想？”
“别生气，”他咬紧牙关忍着，“那我们进去看看就出来，好不好？”
这个基地和美国人的其他建筑一样，是为后代而建的。不过不是出自人类之手，而是由一大群具有自我调节功能、干活儿又勤勤恳恳的机器人完成的。这些机器人也是美国人得以来到代顿的关键之所在：这种冯·诺依曼式的机器人，腹部有层层盔甲，能充分阻隔宇宙中的有害辐射，冷冻的人类受精卵就装在这些具有星际穿越能力的机器人腹中。一百多年前，这批机器人受命奔赴几个太阳系，那会儿桑德拉·沃尔飞船还没离开火星。登上代顿星球之后，它们就开始孕育腹中的胚胎，同时用新领地上的矿物原料复制自身。当复制的数量达到一定阙值，它们便转而进行基地建设，那是它们为人类后代，为那些将在它们的子宫中发育成长的孩子们所建造的豪华居所。
“入口处的门没动过。”嘉莲娜说。说这话时他们已经绕过飞行器，来到网顶塔楼黑乎乎滑溜溜的外墙边，弯着腰抵抗大风。“线路里还驻留着一些残余能量。”
思维联通体的这些把戏总让他有些不自在。跟鲨鱼似的，这些同伴们对四周的电场总是非常敏感。嘉莲娜可以单凭视觉看到四周的能量层层叠加在一起，作用在门上，就像个光怪陆离、鬼影魃魅的霓虹迷宫。她伸出手去，掌心对着门锁。
“我在想办法进入开启机制。在与它的界面联系。”她面罩后面的脸因为精神过于集中皱了起来，都有些变形了。嘉莲娜以前只有在碰到极端棘手的问题，必须费劲思考的时候才会如此紧皱眉头。这会儿嘉莲娜的手伸在那儿，像个乞灵于特异法术的巫师。
“嗯，”她开口了，“还好，是老式的软件协议，还不算太难。”
“小心点，”克莱文提醒她，“要我看不那么简单，说不定里面有什么机关……”
“什么机关都没有，”她应道，“不过，这儿有点儿问题……啊，原来如此，语音输入密码。好的，来了，就是它了！”她提高嗓门，声音压过呼啸的狂风，直冲门口。“芝麻开门！”
红色的灯光闪成了绿色。轰隆隆的巨响声中，门缓缓地在冰上划出一个大大的弧形，抖落了上面经年所结的寒冰。门打开后，现出一间灯光微弱的内室。这个基地一定依靠微弱的一点点应急能量，始终保持着运行状态。
嘉莲娜跨进入口处时，克莱文和菲尔卡顿了顿，没有紧随其后。“怎么啦？”她似乎在挑战他俩的胆量，转过身问道，“你们两位弱不经风的，是进还是不进呀？”
菲尔卡伸出一只手。他握住了，于是，一个老兵和一个几乎看不出两张人脸之间有什么不同的年轻姑娘一起往里走了几步，走一步探一步。
“究竟怎么回事？你的动作和那句开门的密码……”克莱文问，“是个玩笑吧？是不是？”
嘉莲娜面无表睛地看着他，“怎么可能？谁都知道，我们根本没有什么幽默感！”
克莱文点了点头，神情严肃，“我也这么想来着，只不过还想确认一下。”
里面倒是一点儿风也没有，但仍然很冷，即使没有防辐射、防污染的问题，衣服还是得紧紧裹在身上。他们一路摸索着穿过好几条曲曲弯弯的过道，有时眼前一片漆黑，有时又被隐隐约约闪烁着的幽幽青光所笼罩。时不时地，他们还会路过某个房间。那房间的门敞开着，里面堆满了仪器设备，但不像实验室或者住人的地方。
下了几级梯子后，他们猛然发觉自己走到了塔楼之间相联的一条走道上，这些走道两头都是密封的。克莱文见识过几座美国人在别处修建的基地，跟这里的结构一样。这样设计的建筑，即使在慢慢沉入冰里之后，也能够继续使用。
这条空中通道显然通向人类的主要居住区。在这里他们看到了休息室、卧室、实验室和厨房，足足可以容得下五六十个人。但是却一个人影儿都见不着，这地方又不像被人在匆忙逃窜之中弃之不顾。仪器设备整整齐齐地排放着，桌上也没有吃了一半扔在一边的残渣。到处都是冰霜，显然是基地内温度下降，空中的水汽凝结的结果。
“看来他们还打算回来。”嘉莲娜说。
克莱文点头表示同意，“他们怎么也想不到前面会有什么灾难降临。”
他们继续往前走，又过了一座吊桥，然后在另一座显然是实验室的圆顶房前停了下来。这个实验室看来几乎全部是用来做生物分析实验的。嘉莲娜又得动脑筋使机关了，这样他们才能进得去，于是她大脑里的小机器开始对着实验室里的设备念念有词，仿佛情人间的甜蜜絮语，而对方因为被关在这间坟墓一样的屋子里太久了，好像全变成了呆头鹅。进去之后，他们发现这座实验室顶部不高，满屋子弥散着绿光。嘉莲娜在一面墙上发现了开关，打开之后灯光强了一个等级，连实验桌上的有些设备都被唤醒了，等待启动的指示灯开始闪烁起来。
克莱文环顾四周，他知道哪个是离心机、基因序列发生器，哪个又是气体色谱仪、调谐扫描式显微仪。不过另外还有至少几十堆闪着光的玩艺儿是做什么用的，克莱文完全摸不着头脑。那边一面墙上是个大柜子，柜子上全是抽屉，每个抽屉都装着无数细菌培养碟、试管和凝胶载物玻片。克莱文扫一眼标本，然后仔细看上面拴着的小标签。有些是细菌和单细胞培养物，上面的编码名称他看不懂，不过大多数都标上了代顿星球的坐标图和日期。但也有些抽屉里放满了标着拉丁文的样本，看样子是从地球上带来的对照用的标本。那批机器人可以不费劲地将这些标本的母体带上来，然后繁殖或克隆出更大一些的标本来。或许美国人已经在试验这些地球生物对代顿星球的耐受力，希望将来可以在某种程度上将代顿星球地球化。
他悄然无声地关上抽屉，走到一张实验桌旁，桌上摆满了架子和试管，比抽屉里的要大一些。他从架子上取下一根试管，举到灯光下，仔细端详里面雾气蒙蒙的东西。是虫子标本，与他几个小时前从冰里采集的虫子没有什么不同。很可能是一窝团在一起的蠕虫，没准儿是从两股蠕虫道交汇的地方得到的大收获呢。在一个窝里的蠕虫有些可能会交配，另外一些会彼此吞噬，还有的干脆由着自己被成虫或是刚孵出的幼虫吃掉。这一切全都依照严酷的自然法则：弱肉强食，而且一切都是命中注定。这个窝看上去一动不动，似乎已经没有什么生命力。但这对于虫子而言，并不意味着它们本身也死了。这些虫子的新陈代谢出奇的慢，每只虫子的个体生存能力都很强，能活成千上万年。它们在冰里面爬过稍长一点儿的罅缝尚且要费几个月的时间，越过稍大地区结成大团，花的时间之长就更不用提了。
不过，这些虫子并不是真的那么与众不同。它们在地球上也有近亲。十九世纪末在阿拉斯加的马拉斯培那冰河地带首次发现的一种怕见阳光的冰虫跟这就较为类似。阿拉斯加冰虫比代顿星球上的小得多，但它们也先是在小一些的冰块上生存，然后随着这些零碎的冰块一起缓慢漂移，直到融进冰山，或是与冰山冻结在一起。与代顿蠕虫一样，它们最为显著的生理构造特征就是头下部的细毛孔，就在嘴上面一点点。对于地球上的冰虫而言，毛孔的作用只有一个：当冰上没有现成的通道时，它会分泌出一种咸咸的物质融化冰块，帮助开道，继续往冰下面钻。这是一种逃生策略，可以使它们在被太阳晒干之前进人藏身的冰层。代顿上的虫子也有类似构造，不过根据赛特霍姆的笔记，它们已经进化出这种毛孔的又一功能：分泌出一种化学成分丰富的“气味尾迹”，可以帮助其他虫子确定在冰道里蠕行的方向。这种气味尾迹中的化学成分相当复杂，每只虫子都能分泌出不止一种气味。可以肯定，多样化的气味释放出来一定可以表达多样化的含义：不是简简单单的“跟我走”，而是“你是母的，才能跟我走”——代顿蠕虫至少有三种性别——“现在是繁殖季节”云云。诸如此类的可能性多着呢，而赛特霍姆似乎已经开始尝试，准备对这些气味进行解码分析，归类整理，不料灭顶之灾降临了。
这很有趣……有点儿名堂。这些虫子靠辨识不同的气味而遵循复杂的爬行规则，或许还有其他因素也起了一定的暗示作用，比如环境，但说到底，这仍然只是一种极其机械性的行为。
“内威尔，快过来。”
那是嘉莲娜的声音，但是这回她的声调有点儿古怪，以前很少听到她这样。他飞快地奔向试验室另一端，那是菲尔卡和嘉莲娜所在的位置。
她们两人正面朝着几排柜子，这些柜子排满了一面墙。每个上面都插着小标牌，但是只有一个——在齐胸高的位置——看上去有动静。
克莱文回头看看他们进来的那扇门，但视线被仪器设备挡住了。也就是说，他们进门时不可能看到这个柜子，就算它在嘉莲娜将实验室的电源重新接通之前就已经亮了，他们也发觉不了。
“可能它一直就是这样亮着的。”他猜测道。
“这我知道。”嘉莲娜表示同意。
她伸出一只手够上面的牌子，另一只手敲着控制键盘，虽然敲得很熟练，但仍然看得出心里有事。机器对于嘉莲娜就像乐器之于音乐奇才。从没碰过的机器她也是信手拈来，像个中老手。
突然间，那一排指示灯发生了变化，接着，金属柜门后面哪个地方塞塞率率有了动静。数十年废置在这里一动不动的弹簧锁和继电器咔嗒一声响，终于开启了。
“退后！”嘉莲娜喊道。
白白的霜雾碎裂成数不清的砂糖状的小颗粒。柜子慢慢从墙身滑出来，动作不紧不慢，给他们提供了足够的时间仔细端详里面的东西。他感到菲尔卡抓住了他的手