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帕特里克试探着伸过手去，抚摸着小魔物的身体。
名称：疾风之瓦尔科（荆棘龙，精英）
状态：正常
种族：龙（雄）
归属：自由（友好）
等级：E
成长：幼年期
特性：回避上升——增强攻击回避能力
毒破坏——攻击带有毒性伤害
“原来你的名字叫‘瓦尔科’啊！以后请多关照了！”久违的成功让少年有股发自内心的喜悦。
“飒飒”仿佛感受到了少年的情感，荆棘龙浅黄色的口器一张一合，回应着他的抚摸，翅膀上下扑腾着，不小心撞到了窗台上的木杯。
帕特里克的手一顿，又若无其事的轻拍荆棘龙的背脊。
“来，运动一下试试！”他指了指窗口，不着痕迹地朝大门挪动几步。
原本安分的幼龙突然挣开他的怀抱，撞开窗门，如离弦之箭般飞射出房间。
有人在窗外！
多年生死徘徊锻炼出来的敏锐知觉让他早在第一时间发现了窗外的窥视者。
“啊！啊！别过来！快滚开你这怪物”一个人影在窗外胡乱地躲闪着。
帕特里克本指望荆棘龙吸引对方注意，方便自己趁势偷袭，不想瓦尔科竟缠住了窥探者。迅速追出门外，在一个背靠石墙的小巷口把那人堵了下来，剑光闪过，窥探者的额头被剑尖印出一个血口。
“你是谁！为什么跟踪我？！”帕特里克阴沉着脸，逼问被瓦尔科咬得遍体鳞伤的俘虏，记忆中依稀有些印象，这是镇上的一个流浪汉。
“别别杀我我什么都不知道是一个药剂师派我来的。”
在帕特里克的逼问下，流浪汉很快如竹筒倒豆子一样将一切交代清楚。
原来药剂师在帕特里克离开之后，又在镇上雇佣了这名流浪汉，让他跟踪帕特里克，找到他的住址，并回去告诉药剂师。只要跑一趟腿，就能获得一个银币的奖励，流浪汉当然忙不迭地答应了，却不想反被帕特里克制住。
“他现在在哪里？”
“我我我也不知道，那个人只是让我去密林里找他”
正待继续询问细节，流浪汉却突然痛苦地捂着喉咙，在地上不住地翻滚。挣扎了不几秒，渐渐松开了僵硬的双手，双眼翻白，身上的伤口中不住渗出紫红色的血液，化作一具冰冷的尸体。
帕特里克看了看瓦尔科，只见它正用无辜的眼神盯着自己，显然这是它的杰作。
简单地处理了尸体，帕特里克不禁有些自责。
还是大意了啊！
即使自己行动时小心防范，却没料到雇主才是背后的尖刀。
只是密林？
打定主意一探究竟，帕特里克迅速换上了流浪汉打满补丁的亚麻布衣服，随意地理乱了头发，将短剑和犹自在屋内上蹿下跳的瓦尔科塞入背囊，快步离去。
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天色已近黄昏，乌鸦在逐渐暗淡的天空下不住啼鸣。
密林外围，药剂师谨慎地将信件收拾妥当，脸上露出贪婪的笑容。
“就凭这群蠢猪，还妄想独吞金矿。只要把那个傻小子的踪迹泄露给布兰科子爵，再将信件送到几位勋爵的手中”
一套神不知鬼不觉的计划在药剂师的心中酝酿着，如此一来，即使丢失的账簿被发现，也不会有人怀疑到他的头上，最后的结果不过是处死一个无权无势的傻小子罢了。
“只要完成了这趟任务，邪神大人一定会重回我们怀抱的！”火光映着药剂师的脸庞，狰狞中带着可怖的狂热。
衣服污脏的流浪汉小跑着进入了密林，满脸的泥垢与汗水。
“大人，你在哪？我找到了。”声音有些沙哑，却也能听出里面的急切。
药剂师缓缓地从一棵树后悄然迈步而出。
“把你知道的，都告诉我！”
“我的银币呢？”一如既往的市侩声音让药剂师心中有些厌恶。
天色暗淡，有些看不清对面的脸庞。药剂师拇指轻弹，一枚亮闪闪的银币划过弧线落到了流浪汉手中。
“那小子就住在”
帕特里克骤然暴起，汇聚全身气力，铁剑直刺药剂师心口要害。
风声冽冽，药剂师却不见慌乱，眼中竟闪过一抹诡异。黑光掠过，药剂师枯瘦的手臂爆发出巨大的力量，反掌隔开刺来的铁剑，更进前一步，一拳将帕特里克击飞。
职阶者！
帕特里克为自己的轻敌付出了代价，捂着胸口，嘴角溢出了鲜血，凌乱的头发再也遮掩不住真正的身份。
“果然是你啊，看来我以前对你的评价并不准确。”药剂师看着受伤的少年，嘲弄的意味愈发明显。
“只是，早就说过了”
“棋子，就该有棋子的觉悟啊！”
“明明是蝼蚁，却妄图反抗神的力量！明明是凡人，却想阻止神的复生！”药剂师残忍的目光驻留在倒地的帕特里克身上，步步向他逼近。
“就让你的血液，成为邪神大人的祭”药剂师话未说完，背心一痛，眼中满是不可思议的神色，吃力地转动着脖子向后望去。
帕特里克黑发遮掩下的嘴角，终于扬起微笑。
成功了！
埋伏已久的瓦尔科，死死地缠住了药剂师的四肢，锋锐的棘刺穿透了他的肺叶，毒素迅速扩散到全身，药剂师本就干瘦的身躯一点点枯萎下去，再无力气动弹。
这便是方才发现荆棘龙的剧毒能力后，帕特里克拟定的战策。
未算胜，先算败。
即便自身已有接近职阶者的实力，他依然选择了欺诈性的战斗方式。从对方手上传来的力道，那个药剂师不过是一阶职阶者。
为求稳妥，帕特里克诈败而退，借此为荆棘龙创造机会。
果不其然，一战而定。
第五章 阴谋
先是地下交易所，再是‘鬣狗’的会馆，此番又选择密林接头，一次次的更换地点，选择不同的人为自己办事，药剂师的行为早已引发了帕特里克的怀疑。
已经活了两辈子的他，可不是任人宰割的羔羊。
药剂师的身上，并没有找到那份账簿，唯有一张当铺的赎买单据。细细分辨，帕特里克认出那是镇上偏僻处的一家，当物为一个装运草药的实木旅行箱，作价一个银币。
稍稍处理了战场，赶在入夜前，帕特里克总算取回了药剂师的遗物。箱内装满了炼制药剂的草药，品种繁多、琳琅满目，配制“那个数量”的药剂绰绰有余。
木箱入手沉重，轻敲箱底，果然寻到了一层暗格。
除了他偷来的账簿，还有两封布兰科子爵与镇长的通讯信件，都用火漆封了皮，安静地躺在暗格内。
翻看着几分信件，一个针对卡尔镇的阴谋如图卷般在帕特里克面前徐徐展开。
一切都要从因里克岛的历史说起。
因里克岛上本有一条大河，自密林的一端始，横贯全岛，止于彼端的峭壁之上，形成一道飞流直下的瀑布，注入海洋。
数月之前，一次不大不小的地震后，大河改了道。尽管这对于早已避居密林外围的岛民们无甚影响，但奉命去探查情况的卫兵却带回了让人动容信息。
在原来的河道之下，赫然是一个砂金矿脉。
虽然矿藏的规模不过介乎小型与中型之间，但对于因里克岛这等边缘地带而言，却是一笔相当可观的收入，得到通知的子爵第一时间封锁了消息来源，试图独吞整个矿脉。
而那本账簿，则记载了金矿交易的详细数字。
毕竟，若是几位男爵知道了此事，私心作祟之下，恐怕又是一场腥风血雨。
世上没有不透风的墙，本以为隐秘的行动不知怎么地叫药剂师得知，这才引发了一连串的事件。
药师成功挑起岛上势力的争端，事了拂身去，自己则作为小蟊贼被指认作罪魁。
好一招借刀杀人！
如此一来，似乎一切便解释得通了，只是，真的是这样吗？
就在帕特里克离开不久，药剂师的尸身上竟星星点点汇出一道暗灰色的微光，直上云霄，很快就消失不见
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卡尔·布兰科子爵的庄园中，一个穿着考究的貂皮大衣，环配嵌有小珍珠的蛇皮腰带的男子正端坐正厅主位，向长桌旁几位客人致意。
桌上是一盘烤的金黄的羔羊腿、几碟熏肉、一盆沾着露水的生菜以及一些燕麦面包。不比皇室贵族般奢华，倒也是难得的美味。
“米姆大师，上次一别，已经有三年了吧，不知这次来小镇有何贵干呢？”
布兰科子爵一脸云淡风轻，举着红酒示意道。
“多谢子爵阁下的关心，这些年四处奔波，实在是有些疲倦了。此次回访卡尔镇，正是打算在此定居，寻一处清净修炼。不知阁下意下如何？”
坐在子爵侧手边的，正是当日帕特里克所尾随小队中的主导，名为凯文·米姆的三阶驯兽师。
三阶的职阶者，在帝国的主大陆或许并不稀缺，但在这偏远之地，则是一个相当尊贵的身份了。
米姆滞留在三阶长达八年之久，至今已是四十有余，这辈子大概难以再进一步，而托庇于贵族，则是其中一个不错的选择。
“大师能来，卡尔镇自然是无任欢迎。”子爵说着顿了一顿，也不知心里在思索着什么。
作为一个凭借军功分封到这片土地的家族，传到卡尔·布兰科子爵已有三代。
因里克岛的密林深处，开辟有‘裂境’的一个出口。
‘裂境’在传说中，是通往魔界的道路，密林中的魔物都来自其中。
每隔数十年，‘裂境’就会爆发大规模的‘兽潮’，因而帝国委派卡尔家族与几位男爵镇守此地。
十年前的兽潮中，子爵的父亲不慎负伤，不久后便撒手人寰，布兰科子爵也因此顺势继承了封地。
“只是最近饱受一事困扰，还请大师助我一臂之力。”
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‘鬣狗’的会堂内，龙蛇混杂，平日镇上游手好闲的混混们纷纷聚集一堂，原来今天是帮派每月一次召开堂会的日子。
“听说了么，昨儿酒馆里来了一位吟游诗人，那歌声可真是动听啊。”
“朗姆酒又涨价了，我已经好几天没有尝到酒精的香味了。”
“隔壁的水果店上有个别致的小妞，你听我说，那可是”
帕特里克正准备走到会堂的角落闭目养神，不去招惹是非，是他这些年来养成的习惯。
奈何天不遂人愿，才走没几步，便被三个人挡住了去路，却是罗恩和两个与他亲近混混。
“怎么，连站在会堂的胆量也没了么？”罗恩开口便是讽刺。
“听说他在配制药剂上出了意外，要被道格先生责罚了呢。”一个尖嘴猴腮的混混撇撇嘴，不屑地说道。
“哈哈，帕特里克，只要你投入我罗恩手下，每月的药剂乖乖分润一份给我，说不定我会请马伦组长为你求情呢。”
“罗恩，你不要欺人太甚了。”帕特里克尚未说话，便有人愤愤不平，那是另一个名为尼多的少年。几年前，帕特里克与罗恩结下梁子，正是因他而起。自那件事以后，尼多总是站在帕特里克一边。
“尼多，难道你想把自己的钱借给他吗，可别还不起你那酒鬼叔叔的债务了啊，哈哈哈”
“你！”
“不用理会他们，我自己的事，自然有解决的办法。”帕特里克拦下被罗恩激的愤怒的尼多，沉声说道。
“帕特里克大哥”尼多担忧地望过来。
“那我们就等着看你的表演了，哈哈哈走！”
帕特里克看着罗恩离开的目光，平淡如水。
“都给我安静！”突来的咆哮打断了会堂中的嘈杂。
众人的转头望去，却是几个彪形大汉矗立其上，朝着人群大声吼叫，随即围在中心处端坐着的一人身旁。
“是帮里的精英！”
“快小声点，他们可是道格先生专门培养的战士，据说两个精英就有一名职阶者的实力呢！”
中间那人的身材并不高大，但随着阴鸷而锋锐的眼神缓慢扫过，原本喧闹的会堂转顷刻间便安静下来。
“我说你们”
“想死吗？”
凸露的眼球外，青色的血管暴露而出，眼珠在眶中徐徐转动，那人的脸庞看起来竟有种说不出的怪异。
没有人敢在这样声势之下挑衅。
不仅是被来人的面容所慑，更是因为此刻站在他们面前的，可是实实在在的二阶职阶者，卡尔镇的地下之王——‘鬣狗’老大，里奇·道格。
第六章 堂会
负责各项交易的组长们走近堂上的圆桌，依次将本月的事务一一上报，像帕特里克这样的普通成员是没有资格旁听的，只能远远地站在下堂等候。
不多时，向几位心腹布置完毕完日常的任务后，道格挥退从随，站起身来。
“你们都听好了，近日有人在镇子里犯案，盗走了一件重要的东西。若是发现了陌生的旅客，或是冒险者行为可疑，都立刻给我过来