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“城守？不是张永平吗？”
“他死了。”
“死了？怎么死的？”
“暗杀。”
“暗杀！”看着若无其事的叶歆，卫队长弄不清楚消息是真是假。
“谁敢杀我的亲信？还不抓起来！”姚景突然咆哮着跳出车驾。
看着身体臃肿的姚景，叶歆不屑地摇摇头，道：“这个人没有办法抓。”
“为什么？”姚景一把揪住他的衣领，怒目喝问道。
叶歆若有深意地笑了笑，一手拨开姚景的手，另一只手高高举起。
骤然间情况大变，两百名手持强弩的士兵把姚景和他的随从们团团围住。
叶歆身子一晃便脱离了车驾范围，冷笑道：“我奉七公子之命接收了古方城，杀人者自然是我。”
“你！”姚景惊呆了，有生以来还从未有人敢用兵器指向他，没有智慧只有一身肥肉的他根本不知道如何应对，只是一屁股坐倒在地，再也爬不起来了。
卫队长稍有见识，看着在阳光下闪闪发光的弩箭箭头，心里一阵虚寒，为了活命脉，他硬着头皮叫道：“不要动手，这位是姚景公子，是这里真正的主人，你们不得无礼，”
叶歆扫了一眼在场的士兵，沉声道：“我得到情报，这些人是铁凉奸细，冒充姚景公子，意在败坏姚家名声以及夺取这座大城，听我号令，弩箭齐发，违令者斩！”
一个“斩”字将姚景的手下们吓得浑身发软，有的竟当场错死过去，还有的趴在地上不停地求饶。
姚景是个无能之辈，依仗祖先的余荫才得以作威作福，现在面临生死关头，也顾不得面子了，跪在地上求饶道：“别……别杀我，我给你钱，给女人，你要什么我都给你，别杀我就行了。”
姚景说得声泪俱下，不但士兵们大吃一惊，就连他的亲随也吓了一跳。
叶歆要的就是挑拨已经龟裂的荒漠势力，看着姚景无能的表现，心中一动，吩咐道：“把这些人全关入大牢先饿三天，不许任何人与他们谈话，违令者斩！”
姚景虽然保住了性命，却也成了叶歆的阶下之囚。
叶歆的手段并没有完结，姚景毕竟是有身分的人，消息传出后会引起许多麻烦，因此他准备了一场骗局。
书房中，被带来的卫队长早已没有了任何傲气，怕死的他一进门就跑倒在地，哀求道：“城守大人，放了小人吧，我是无辜的。”
“无辜？”叶歆没有指责他，轻轻笑道：“想活吗？”
“想，当然想！”
“好，这里有一份口供，你画押吧！”
“是，是！”卫队长接下口供文书，看都不看就按下手印。
看着鲜红的手印，叶歆满意地点点头道：“从现在起，你要指责姚景是假冒的，是铁凉的奸细，意在扰乱各城和打探情报。”
“假冒？”
“嗯，你也可以不照我说的办，当然，后果是姚景要死，你也要死。”叶歆虽然满面笑容，却让卫队长不寒而栗，不敢多看一眼。
“是，是。”
叶歆淡淡地道：“别忘了，我是七公子的人，除去姚景只有好处，没有坏处，杀你更是如同捏死一只蚂蚁，清楚吗？”
“七公子……”卫队长恍然大悟，这场变故的起因不自于争夺继承者的位置，否则没有人敢随意抓捕姚景。
叶歆从他的眼神看到了一切，朝门口挥了挥手，吩咐道：“换一个来。”
“是！”两名士兵把卫队长拖了下去，这些人都是朴哲派来的协助的士兵，替叶歆进行秘密行动。
一天之后，姚景的五十几名随从众口一词，不但坦白自己是铁凉的奸细，还指责姣景是铁凉密探假扮，意在打听情报，扰乱古方城，经过叶歆的安排被修改的真相很快传到百姓的耳中，并在城中广为流传。
军中虽然大感怀疑，但面对五十几份自白书，他们也无话可说，何况叶歆是以姚海的名义控制城市，他们的心态也开始偏向新的统治者。
十二月十一日，赫洋带着手下赶到了古方，叶歆送去的消息令他大吃一惊，因此不得不来。
“先生，你怎么敢抓姚景，会惹出大麻烦的。”
“麻烦已经解决了。”叶歆并没有受赫洋的焦虑影响，还是一脸轻松。
赫洋神色凝重地说：“难道没有其他方法吗？”
叶歆正色道：“此计一举数得，一则化解古方城再度失落的危机，二则破坏姚景与姚海之间的关系，使裂缝扩大，三则姚景在我们手中，日后还有他用，四则以雷霆手段展示给城中的八千守军，让他们倒向大人，有这四点好处，我不认为这是一次错误的计划。”
赫洋被驳得哑口无言，默然想了片刻，神色略显得轻松，又问道：“若有变故，我们怎么处理？”
叶歆反问道：“大人，我们手上有多少军队？”
“一万三千，”
“整个荒漠呢？”
“丹络似乎聚集了几万，其他的散落各城，总共大概有十几万吧！”
“假设丹络有五万人，其余近十万人散落在六十八座城市中，每个城市有多少军队可想而知，古方是个重城，所以才会有八千人。”
赫洋忽然领悟了叶歆的用意，点头道：“原来你有这个打算。”
叶歆笑道：“芒野虽然是座好城，但位置太偏，兵力的威慑力有限，因此必须把重心向西移。这座古方城的周围有十几座大大小小的城市，一万大军驻守此处，一定会产生威慑力，甚至可以借这种威慑力把这些城市的控制权慢慢纳入手中，若有任何异动也能及时做出反应。”
赫洋赞叹道：“先生的手段实在太厉害，有的时候我都觉得不寒而栗。”
“放心，我们是朋友。”
“朋友！”赫洋笑了，“朋友”两个字的确使他心中的大石轻轻落下。
“大人还是回芒野城吧，年关将至，应该与亲人在一起，这里由我来打理，不会有事。不过过了年关请大人尽快回来，我打算离开一段时间。”
“离开！”赫洋大吃一惊，紧张地一把抓住叶歆的手臂，问道：“莫非先生要离弃我？”
“非也，大人的势力暂时只能到这种阶段，到了二月再做打算，我另有事要做，也许会对大人的将来有利。路有很多，换一条路走也许会有更好的效果。”
“路？”赫洋听得一脸茫然。
叶歆含笑道：“大人照我的话做吧！我绝不会让大人失望。”
赫洋虽然不明白他的用意，但见他一再坚持，只好点头答应了。
～第十二章～
除夕，又是一夜大雪，将古方城点缀得仿佛仙境一般，城中充满了节日的喜庆，街上张灯结彩，但行人罕见，人们早早回到家中，享受着一年中最重要的节日。
叶歆的房中暖洋洋的，桌上置备好上等的酒菜，烛光摇动，地上两个影子也随着晃动起来。
叶歆呆呆地望着怀中的美酒，喃喃地道：“爹娘、岳父、柔儿和梦山，他们大概正在欢庆吧！还有妹和炽儿……”
凝心不知说什么好，冰柔的决定一直在改变叶歆的命运，但叶歆从来没有任何怨言，只是默默地承受着一切。
“你应该回去，不如我带你坐云走吧！”
“不必了，有姐姐在这里，没有什么可遗憾的。”
“很难得有这样的场面，”凝心笑得很灿烂。
“是啊，在武化打仗的时候姐姐也在身边，可惜事情太忙，没有好好招待姐姐。”叶歆递了一杯暖酒给凝心。
凝心犹豫了一下，最后欣然接下酒杯。
“笃笃笃！”门外突然传来急促的敲门声。
“什么事？”
“公子，是我。克浑。”
叶韵有些诧异，转头望向身边，凝心的身影已经消失了。他走到门口把门打开，克浑哆哆嗦嗦地站在门外，身上披着厚厚的羊绒，头上顶着雪笠。
“公子，朴大将军有急信给您，十万火急，请您立即定夺。”
叶韵急忙打开信看了一遍，脸色骤变，阴沉的目光看了看克浑，喃喃地道：“铁凉真要添兵十万，不，是倾全国之兵，看来我的行动要加快了。”
“公子，出了什么事？”
叶韵沉声道：“铁凉国主赵和领南争大军不日北上，助战悬河城，意在肃州，黄延功的兵力不够，右相请我想办法。”
“这可不得了，悬河城岂不是将要有二十几万大军！”
“看来赵和的南征并不成功，嗯，也许是清月和屈家把铁凉的东征之路堵住了，因此要把所有的赌注押在悬河走廊，这次可是生死攸关的大战，不容半点差池。”
“公子快回信吧，属下星夜回去。”
“不急！”叶韵一如既往的沉着，把信收入怀中，拍着克浑的肩头笑道：“今天是除夕，难得你不辞辛苦前来送信，怎能让你再赶回去呢！亲兵们都在欢庆，他们都是从草原上来的，你都认识，去喝几杯暖暖身子吧，我可不想把你累坏了。”
“谢谢公子。”克浑欠身行了一大礼，然后退出了院落。
叶韵把门关好，转身坐回原位，神色又变得十分凝重，端着酒杯沉吟道：“顺州的战事似乎结束了，铁凉军北上攻我肃州，屈复清老奸巨猾，不会坐着看热闹，只怕龙口关压力大增，马恢和岳风的日子不好过啊！狼牙的新军应该已经到了银州草原，如果现在抽兵回来，已往的努力将会前功尽弃，让仙主堂势力挤入草原，后果只怕比失了悬河更加严重，唯一的办法只有让朴哲领兵南去增援，但朴哲一走，这里的计划也要改变，唉，除夕之夜竟会遇上如此头疼的事情。”
凝心献身而出，柔声安抚道：“别想了，今天是除夕，应该高兴的日子。”
第二天，叶韵让克浑带着信离开了古方城。有过了两天，宋钱领着商队来到古方城与他会合。
叶韵没有等待赫洋的到来，领着亲卫队踏上了茫茫雪路，凝心依然伴随在他身边，形影不离。
“铁凉大举进攻？”听到消息的宋钱大吃一惊，“能抵挡吗？”
“兵力总量差不多，但他以全国之力攻一点，而肃州军要三面御敌，力量分散，只怕难以抵挡，所以我们的计划要加快，若铁凉军大军压境，姚跋难保不像刘翎一样与铁凉合作。”
宋钱感觉道叶韵忧心忡忡，信心也有些动摇，沉声道：“商业运作不像军队，需要把握时机，不能操之过急，否则只会招来大败。”
叶韵瞥了他一眼，淡淡地道：“把握时机？没有那么多时间等你把握时机，你必须自己创造机会，而不是等待。”
宋钱点点头道：“我会尽全力。”
“下一个目标是小鼓城吧？”
“对，那是两百里外的产粮城。”
“出发。”
瓦石山城，一座依靠山泉建立的城市，由于泉水有限，因此水源比其他的城更宝贵，冬天的雪被视为宝物，各家各户都有雪库和大型冰箱，将冬天的积雪收集起来，以供夏天使用。
宋钱和叶韵一行人来到城外时，百姓正忙着收集积雪，虽然天气寒冷，但忙碌的人们依然挥汗如雨，到处都是一片热闹的景象。
“看来连雪也能卖。”宋钱笑着对马车中的叶韵说道。
叶韵撩开车帘朝外张望了片刻，道：“这里似乎不是我们的目的地。”
“当然，向导说这里只是休息站，我们要去的小鼓城还要走四十里。”
“哦！”叶韵打量着山头的小城道：“看这城的规模，似乎没有多少人。”
“一看就知道这里缺水。否则他们也不必这么辛苦，缺水的地方自然就缺粮，这座山似乎也没有什么矿产，看来是个穷城。”一提到穷字，宋钱的兴趣骤然大减。
“缺粮？你带来的粮食不是正好能卖吗？”
宋钱摇头道：“只怕他们买不起。”
“进城看看！”叶韵对他轻蔑的语气有些不悦。
刚走不远，几名收集积雪的平民挡住了商队的去路，为首的是一个白发苍苍的老人，穿着一身破棉袄，看上去有些寒酸，拄着拐杖颤颤巍巍地走到宋钱面前，问道：“你们要进城吗？”
宋钱含笑道：“嗯！我们要到小鼓城去，住一晚就走。”
老人诚恳地劝道：“我劝你们还是辛苦一点，到小鼓城再休息。这里恐怕没办法招呼你们。”
“为什么？”宋钱大感诧异。
老人叹了口气道：“城里缺水缺粮，客栈都关了，不招待外客。”
“这么艰苦？”
“唉！山上的泉眼被城守占了，每喝一口都要交钱，我们哪有钱啊！这些雪只够喝的，因此仅有的薄田因为缺水没法耕种，现在幸好是冬天，可以收集积雪，要是到了夏天，只能出去逃难了。”
叶韵脸色一沉，撩帘喝问道：“城守是什么人？这么霸道！”
“反正是个官，我们这些小人物