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登月飞船寂寞而孤单地停在那里，在它的附近没有任何的生命，晴朗的天空中只有一个像猛禽一样的小点在盘旋着。盘旋的范围越来越小，看起来就好像那只猛禽随时都想俯冲下来扑向它的猎物似的。
佩尔金斯和他的特工都没有料到天上的这个小点原来是亚洲联邦空军的一架正在搜索目标的核轰炸机。
“我们打算在什么地方降落？”飞行员问道。政府代表，这位西方间谍机构最有能力的人之一，斜着向下指了指。
“紧挨着登月飞船的旁边。您要使飞机停在‘星尘号’旁边不到一百米的地方，懂吗？”
飞行员点了点头。他绕了一个大圈开始降落，飞机向沙漠斜着滑了过去。他的高度只还有几百米了，与被认为是“星尘号”残骸的距离非常迅速地在减小着。
就在这时，轰炸机投下了它的武器飞走了。这样一来是有两个目标以不同的速度从不同的方向在接近“星尘号”。
佩尔金斯将蓝玉捆绑在座椅上以后也走进了驾驶舱。飞机正在着陆，并以很高的速度滑向河滩的卵石。
飞机距“星尘号”还有大约两公里多了。这时，在着陆的飞船上空两千米处突然升起了第二个太阳，蘑菇云的炽热气体开始沿着一个看不见的钟的四壁流了下来。在升起的蘑菇云附近，飞机里的人什么也看不见了，他们还感觉到了飞机撞到电能防护罩上突然停了下来时的剧烈震动。
然后便什么也没有了……
第九章
“星尘号”的内部在很长的时间内对于地球上各大国政府所做的紧张而繁忙的事情一点儿也没有感觉到，直到炸弹爆炸以后才打破了宁静。人们的眼睛被晃得什么也看不见了，但他们一起经历了那架小型喷气式飞机的完结。这次震动被刻画到了他们的脸上。
“这种事情不能再发生了，”克雷斯特说道，“无论如何您必须试图与您的上级联系上，以便我们能够解释我们的意图是什么。”
罗丹朝着阿尔孔人点了点头。他知道，如果不想让世界末日式的灾难发生的话，他不能再耽误一分一秒的时间。
事实上，经过几次失败后他们已经成功地与他们的领导机关取得了接触。通过卫星联系得很正常，当庞德尔将军终于出现在屏幕上时，罗丹可以清楚地看到疲惫在他脸上所刻下的皱纹。
佩利将布利推到了一边说道：“庞德尔将军，我同我登月飞行的乘员一起向回发报。全体乘员一切均好，‘星尘号’由于技术故障已不能继续飞行，科研结果已发给了雷曼教授。”
将军深深地吸了一口气。
“罗丹，您疯了吗？您不想向我解释您为什么带着‘星尘号’降落到戈壁沙漠吗？遥控装置失灵啦？您起码应试图到达大洋上。”
“我是有意识降落在这里的，将军。”
“什么？”庞德尔的脸变得就像一个熟透了的西红柿，“您说什么？是有意识地？罗丹，您这不是在想说……”
“我什么也不想说，至少不想说您想听的那个话。我想试图向您解释这件事……”
“我想知道这有什么可解释的！”庞德尔扯着嗓子喊道。“您马上用所带的炸药把‘星尘号’炸掉，并向亚洲联邦的部队投降。这个您懂吗？”
佩利带着同情与理解的复杂心情望着他。
“已经懂了，先生，但我不会去执行您的命令。”
“您不会去执行命令……”庞德尔显出了一副令人可怕的样子。布利不自觉地躲闪了一下，好像他担心屏幕要炸开似的。“罗丹少校！我命令你们……”
“我可以提请您注意，先生，我已经不再是少校了，因而我也不再是您的下级了，”佩利心平气和地说道，“正如您所看到的，我已经除掉了我的军衔。如果您允许的话，我早晚会向您说明究竟发生了什么。”
在庞德尔的身边出现了雷曼教授的脸，他的眼睛里饱含着好奇。
“罗丹，月球的环形山内有残余的大气和甚至于什么痕迹吗？
“别说了！”将军向他喊着，并将这位研究人员挤开了。“您说，罗丹！”他摸了摸下巴，“您讲话要有说服力，因为您的话关系着我们再过十个小时是打仗还是不打仗。亚洲联邦确信，‘星尘号’是美国有意识降落在那里的基地，这个基地在明天以前如果不放弃，他们就会和我们断绝外交关系。大概我不需要对您说这将意味着什么。”
罗丹知道，每一秒钟都是很宝贵的，但他不能犯任何错误。
“请您好好听着，将军。我们像规定的那样降落到了月球上，并在那里发现了地外文明的残余。我们所找到的，我不可能详细地说明，但暗示一下就够了，为了使雷曼教授安下心来。月球上从来没有人居住过，但在很久以前有一艘恒星际文明的科研巡航飞船曾在那里降落过。它的武器库不仅可以消灭地球，而且可以消灭整个太阳系：传心辐射器和电能防护罩，重力消除器和能够阻止任何核爆炸的反中子场，除此之外还有其作用令人无法想象的轻武器。您可以想一想，将军，我们不想把这些可怕的实力手段交到地球上任何一个民族的手中。”
庞德尔一下子变得清醒和冷静起来了。
“可是你们降落在亚洲联邦的领土上了。而且由于这个谈话会被监听，所以全世界都知道你们在月球上找到了什么。作战司令部会启动起来，一场竞赛将决定谁能占有这一终极的实力。您如果保持沉默岂不更好。”
“世界应该知道这个，”佩利解释说，“如果我不愿意的话，将没有任何人会在月球上着陆。请您不要忧虑，将军，亚洲人像您和俄国人一样都不会得到任何武器。这些武器只在我的手里，我将不让任何人发动会使我们大家毁灭的战争。”
“您？”
在这样一个词里包含着极大的蔑视与不相信，以致使佩利气得脸都红了。他向前走了一步，看着将军的眼睛。
“是的，就是我！多年以来人们曾试图阻止热战的爆发。威胁接着威胁，会议接着会议，不仅东方集团和亚洲联邦有过失，西方集团同样有过失。谁也不让步，大家都继续扩军备战。今天，核火箭在地球的到处都处于准备发射的状态，按一下按钮便可将它们发射到天上去，装在里面的自动装置便可控制它们使其到达目标。当它们还没有到达目标之前，另一方便发射了报复性的武器。几乎在同一分钟内世界双方的民族便都不存在了。几十年来我们一直面临着这种可怕的景象，没有任何人能避免这个危险。迄今为止一直是力量的均衡在阻止着战争的爆发。但可怕的是有一方或另一方有可能变得过于强大。哪怕是为了能在和平中生活，一方也必须消灭另一方。您会像亚洲人那样去做。您现在是否已经认识到了你们当中的任何一方都不能得到‘星尘号’飞船所载有的任何地外武器呢？”
庞德尔将军深深地吸了一口气。
“您恐怕要向您的国家证明一下这种巨大的能力，如果您……”
“您指的是，我把这些武器带到内华达发射场？错了，将军先生。在同一秒钟内，亚洲联邦与东方集团都会感觉受到了威胁而决心对西方集团进行一场屠杀性的战争，我们文明的末日就到了。不，不论您赞同还是不赞同，我都会坚持我的计划。”
“这是什么计划？”
“我要建立介于集团之间的、中立的第三势力。我们有能力使发射出去的任何核火箭失去作用，将没有一颗原子弹能够被点燃。我将击退任何人对‘星尘号’的任何攻击，我将……”
佩利不再讲话了，他身后是一片噪音。他转过身去。布利正紧紧抓住已走到无线电设备旁边的克拉克·Ｇ·弗利珀的袖子。
“您不要听他的，将军！”弗利珀突然扯着脖子喊到。“他已经疯了。阿尔孔人使他失去了理智。我曾拒绝在这里着陆，但他用手枪威胁我。将军，罗丹是一个哗变者。”
佩利向布利示意了一下，让弗利珀说完。这时他走到他的身边，把右手放到了他的肩膀上。
“听着，弗利普。将军可以冷静地知道我必须告诉你什么。我如果处在你的位置或许会像你做的一样。如果你愿意的话，你随时可以离开‘星尘号’，我不拦着任何人。但事先你要向庞德尔将军证实，我们在月球上找到了可以避免世界危险的武器。不要对他讲什么别的，就讲这个。”
弗利珀犹豫着，他看了看布利那带着威胁的眼神。这位技术人员的手里拿着传心辐射器。佩利几乎友好地看着弗利珀。
荧光屏上，庞德尔那紧张的脸在期待着什么。
弗利珀慢慢地点了点头：“是的，罗丹如果愿意的话，他能够阻止世界的毁灭。”
他低下头，退到了后面去。
佩利深深地吸了一口气。他转向了将军。
“同您一起，先生，东方集团与亚洲联邦的决定性人物也会听到我的话。所以我现在想对形势讲讲下面的话：第三势力的国家从地理上看是很小很小的，但请你们不要因此而产生错觉，你们不要激化相互之间的不信任。‘星尘号’不是美国的基地，这一点现在恐怕已经清楚了。它降落在这里也不是为了作为受欢迎的战利品而服务于亚洲联邦的。东方集团也不要希望从中渔利。再有就是：在这个波长上随时都可以找到我。如果我有什么要说，我也用这个波长。对不起，将军，但是你大概有一天会理解我的。暂时我只能请求您原谅我。”
庞德尔遇到了罗丹的目光。
“我努力这样做，罗丹。上帝保佑，我希望默坎特也这样想。您是了解他的。”
佩利的嘴里发出了一阵苦笑。
他知道这警告意味着什么，但这种警告已经再也吓不倒他了。默坎特只是一个人，在人的面前，佩利·罗丹已经不必要再害怕了。
美国致亚洲联邦：
同“星尘号”的联系接通了。机长罗丹宣称占有了地外文明遗留在月球上的无法相信的武器。我们对此事无法再施加什么影响。请回答。
亚洲联邦致美国：
庞德尔将军与罗丹的电视谈话已听到。声明是不可相信的和离奇的。最后通牒保持有效，它将在７小时后到期。
东方集团致美国：
我们赞同亚洲联邦的意见，也将戈壁上的美国基地看作是对世界和平的威胁。但如果发生武装冲突的话，莫斯科将保持中立。
东方集团致亚洲联邦：
我们赞同亚洲联邦的意见，也将戈壁上的美国基地看作是对世界和平的威胁。
美国致东方集团和亚洲联邦：
我们再次承诺，华盛顿政府对戈壁上的美国基地一无所知，并已要求“星尘号”乘员进行移交。我们建议进行一次政府首脑级的会晤。
对该照会没有回答。
宝贵的７个小时在流逝。在亚洲，洲际导弹发射架的发射塔在向东方和西方旋转，银色的钢制庞然大物威胁似的在探照灯的光柱中闪烁着。人们跑来跑去忙着，接着又静了下来。
西方集团的防区内也呈现出了同样的景象。
东方集团旋转着它那致命的核弹，使其指向各个方位。
世界各地的人们都待在很深的地下，监守在巨大的控制板和电子仪器前面。荧光屏将他们与各指挥所联系着，他们的手还安静地放在桌子上，紧挨着一个红色的按钮。
这个按钮似乎嘲笑地在眨着眼睛，并好像在说：喂，按呀，你为什么不按呀？你害怕别人也会按吗？或许你知道如果你一按世界的末日就到了。
红色的按钮在请大家去赴灾难……
克雷斯特笔直地坐在那里，背靠着衬有垫子的舱壁。
埃里克·马诺利给克拉克·弗利珀打了一针，他于是陷入沉睡。
布利监视着无线电的往来，他每半小时向罗丹汇报一次世界上发生了什么。
克雷斯特已逐渐开始理解他到达地球造成了什么样的后果，尽管人类还对他一无所知。
“你们的民族能抵挡住这种精神压力是难以理解的。您说，您的世界已经在这种紧张的、按一次按钮便可造成毁灭的气氛中存在了几十年，为什么没有一个人站出来结束这种状态呢？人们为什么不组成一个联合政府呢？”
佩利·罗丹叹息着。
“人们总是害怕更强大的人。但是世界上的实力集团却同样强大。每一方都知道，战争爆发与否，几秒钟便可决定。但每个人也知道，被袭击者总会找到机会在他的国家成为废墟之前将他的报复性武器送上路。双方都死是不可避免的结果。仅仅是因为这种知识才得以将灾难阻止到了今天。”
“我逐渐开始理解这个问题了。当我的民族还年