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但是现在，长城已经死了。
战争期间它已经停止生长，被某种削弱其复制子系统的病毒性武器击中，如今连圈内的生态系统也恶化了：大气冷却，氧气逃逸，气压也不可避免地降低到火星的标准气压：七千分之一个大气压。
他不知道弗伊是如何看待火星长城的，在某种意义上是否她把它看作是自己被谋杀的孩子。
“我很抱歉我们必须毁掉它。”卡拉文说，本想再加几句诸如战争中通常会采用这种行动的话，又觉得这些听起来像是负隅顽抗的自我辩护，便闭上了嘴巴。
“你没必要道歉。”弗伊说，“它不过是个机器。坦白说，我很惊讶它竟能维持了这么久。恐怕它还残留着修复功能。你知道，我们迪玛齐斯特人是很会为后代打算的。”
是的，但这让卡拉文为自己的国家感到担忧了。国内已经出现了挑战迪玛齐斯特在外太阳系范围内的霸权的言论，甚至还有在木星周围取得一个联盟的据点的企图。
飞船掠过火星长城，为克服城墙内厚厚的大气，变形为箭头状。眼前是一片荒凉的土地，毫无光彩可言，零星点缀着些破烂的小屋、残破的大厦、露出内脏的交通车，以及航天飞机的残骸。时不时能看见暗红色的浅根苔原植被区域，有羊胡子草、虎耳草、极地罂粟和地衣。卡拉文可以依照每种植物那独特的红外线标签来辨认它们，不过很多植物已经进入休眠状态，因为重要的鸟儿们已经灭绝了。冰块像一条条银色的链子，还有液态水流动的河道已经不多了，全靠深埋其下的热电堆①才能保持温度。这些地方还有一丝生气，而剩下的已经完全回到寸草不生的状态。
如果战争没有毁掉一切，这里本可以是天堂一般的地方，卡拉文想。而且，如果再发生一场战争，眼前的情景就是即将扩展到整个长城圈内的毁灭前景——无论是地球还是火星，没什么差别。
【①由许多系列或平行相连的热电偶组成的元件，用于温度测量或产生电流。】
“你看到网阵了吗？”弗伊问。
“稍等一会儿。”卡拉文说，查看了一下前往网阵的航线图，“这里。热量显示器上一个硕大的标记。直径不超过几英里，也没有人居住。”
“是啊。我看到了。”
网阵位于长城泉半径上靠边界那头的三分点处，离阿尔西亚山麓不是很远。整个营地方圆不过一英里，被一圈高高的土墙包围着。那土墙是用营地旁的浮土尘埃堆积起来的。
在火星长城圈内，此地区的位置有形成舒适宜人的气候的足够条件：纵向长度足以产生足够的向心力；横向宽度也刚好能促使昼夜的温差变化恰到好处，形成热气流。
现在，他能更清楚地一览网阵了。迷雾突然散去，每一个细节都清楚地呈现在眼前。
外部建筑的格局当然是非常熟悉的。停火后，卡拉文那一方的人就在火卫二上建立了一个俯瞰网阵营地的观察点，自然有长期的详尽的研究资料。当然，火卫一的轨道离火星更近一点，在那里建立观察点其实更好，可有一个缺点：缺乏支援。也许火卫一的问题恰恰是卡拉文在与戈莲娜谈判中用得着的筹码。
她就在营地中某处，他知道，在下面有二十多个大小不一、依靠密封管道联成一体的大厦。大厦深入地表，往下延伸了好几百层，也许更多。
“你觉得里面住了多少人？”弗伊又发问了。
“九百多。”卡拉文说，“做人质时我估计了一下，大概是这么个数。但是现在应该有一百来号人和那些飞船一起玩完了。剩下的，老实说，真的全凭猜测了。”
“我们的猜测数字与你的相差不大：一千人左右，还有三到四个小基地。我知道你们会认为迪玛齐斯特人在这上方面有更准确的情报，事实上，并非如此。”
“我信你，真的。”飞船机身又开始变形，这下是适合较低高度飞行的形状，有着如同蝠翼一般的宽宽的机翼。
“我只是希望你们能知道为什么戈莲娜坚持要逃离火星，哪怕代价是如此宝贵的人的生命的原因。”
弗伊耸了耸肩，“也许，人的生命在她眼中并没有你所认为的那么宝贵。”
“你真这么想？”
“我觉得，我们不可能从猜测一个真正的群居社会人的想法人手，卡拉文，即使从迪玛齐斯特的立场来说。”
第三章
控制台显示有信号——是戈莲娜。
卡拉文开通了联盟一网阵外交专用的频道。
第一句便是：“尼维·卡拉文吗？”
“是的。”他尽量让自己听起来很平静，“我和桑德拉·弗伊在一起。我们正准备着陆，请你尽快指明地点。”
“好的。”戈莲娜说，“无线电导航会将你们引至外墙西门。请千万小心。”
“谢谢你提醒。有特殊情况吗？”
“尽快完成着陆就好，尼维。”
飞船回转船身，不断降低高度，直到降至离坑凹不平的火星地表几千米的高空。水泥堤坝上开了一个四四方方的门，门中是一个航天器停靠港，被黄色的灯光映得发红。
“这一定就是戈莲娜发射那些火箭的地方。”卡拉文轻声说，“我们一直都怀疑外墙西侧有个入口，不过以前总没机会好好地观察一下。”
“连这都无法告诉我们她为什么要这样做。”弗伊说。
又有信号了——依然非常微弱，即使他们离发报点如此之近。
“抬高机头。”戈莲娜说，“你们飞得太低太慢。飞高一点，否则会被虫给缠住了。”
“你是说这里有虫？”卡拉文问。
“我想你应该是对付虫的专家吧，尼维。”
他依言拉高机头，但马上发现已经晚了。
正前方有些东西以闪电般的速度钻出地面，笨重的脑袋上长有盔甲般的鳞片，大张着金属下颚。他立即认出虫的类型——分泌型蠕虫。这种类型的虫仍然在系统内上百个人类居住社区里肆虐。比火卫一上的那种虫要笨一点，但同样危险。
“妈的。”弗伊说，在这一瞬间她那迪玛齐斯特人的冷静面具崩溃了。
“骂到我心坎里了！”卡拉文回应。
分泌型蠕虫爬到飞船下方，开始用下颚咬船腹。
卡拉文感到飞船颠簸得都要让人呕吐了，现在不再是飞行，而是一次疯狂的极速飞车。冷冷的绿色座舱立马变成了应急型，飞船的损坏数据显示出来了，附带着武器参考数据。两人被座位上的气囊包起来了。
“坚持住。”他喊道，“高度在下降。”
弗伊又恢复了冷静，“你认为我们能及时赶到外墙处的入口吗？”
“希望渺茫得很。”他依然在和控制面板较劲，情况却并没有因此而好转。地面快速地直冲面门。
“真希望戈莲娜能早一点提醒我们……”
“我想他们可能以为我们早就知道了。”
撞上了！
比卡拉文想的要来得猛，但飞船并未四分五裂，而座位气囊也化解了最具有伤害力的冲力。原来他们在十几米高的时候刹住了车，抬高的飞船首部插进了一个沙丘。
透过窗户，卡拉文看见白色的蠕虫扭动着身躯，朝他们涌来。
“我想我们完了。”弗伊说。
“还没见分晓。”卡拉文说，“你不能这样……”他把后面的话硬生生地憋了回去，启动了藏在船内的武器。
卡拉文操控着瞄准器，眯起眼，把虫子锁定在准星上。就像以前一样……
“你真该下地狱。”弗伊冒火了，“这次行动是不能携带武器的！”
“在此情况下，你被允许发表任何申诉。”
卡拉文开火了，后座力震得船直摇晃。
舷窗外，蠕虫被轰成又粗义硬的碎片，东一截西一段。那些碎片仍在沙土中蠕动。
“打得好。”弗伊极不情愿地赞了卡拉文一句，“它死了吗？”
“现在倒是死了。”卡拉文回答说，“几个小时后，那些金属碎片会自动聚合，再次组合成一条活力充沛的蠕虫。”
“很好。”弗伊说，从柔软的座位陷阱中挣脱出来，“会有一份正式的申诉报告的，相信我。”
“你宁愿我们被蠕虫吃掉？”
“我只是讨厌欺骗，卡拉文。”
他把无线电发射器打开，“戈莲娜，戈莲娜。我们着陆了，飞船玩完了，但我们都没受伤。”
“感谢上帝。”这种古老的口头禅正在各个国家的语言系统里逐渐消失，甚至联盟都不例外，“不过你们不能在着陆点久待。周围有很多蠕虫。你们认为能躲过它们的攻击，安全到达网阵吗？”
“不过只有两百米。”弗伊说，“应该没问题。”
是的，两百米。但是这两百米的距离内充满了危险：崎岖不平的地面上布满了坑洞，随时都可能有蠕虫扑出来。就算他们没在这段路程出什么岔子，还得爬上外墙，爬上个十五米才能到达停机港入口。
“让我们祈祷不会出问题。”卡拉文说，然后解开安全带，站了起来。
这是第一次在火星重力下站立，他觉得有些头重脚轻。他已经完全适应了火卫一轨道上那令地球来的战略家们感到舒适的１Ｇ的重力环境。然后他走到应急舱前，一开门就看见防护面具在眼前晃来晃去。他自己拿了一个，另外一个给了弗伊。
打开氧气瓶的阀门后，俩人朝飞船的舱门走去。圆形舱门旋开的时候，一层闪闪发亮的薄膜也随之生成在洞开的门前——这是迪玛齐斯特发明的一项新玩意儿，最近才获准使用。卡拉文破膜而出，然后迅速地跳下飞船。那膜如同蜘蛛网一样包裹着他，消除他行动时所发出的声音。很快，身上的薄膜开始变硬，贴在他的腿上、胸前，勾勒出肋骨的形状，关节周围的也开始打褶。尽管如此，薄膜依然是透明的。
弗伊紧跟在他后面，也穿上了同样的透明外衣。
他们迈开了步子，离开破损的飞船，大步朝堤坝走去。如果附近真有蠕虫，它们肯定已经感受到地面的震动了。也许它们现在对飞船更感兴趣，但卡拉文和弗伊不能指望这个可能性或别的什么。卡拉文深悉蠕虫的习性，了解它们行动的主要动力，可这些专业知识却不能保证他一定能活下来。在火卫一上，他就曾差点丧命虫口。
他觉得防护面具又湿又冷。火星长城脚下的空气按理说是可以呼吸的，但在保持速度为头等大事的时候，可不能在碰运气上浪费时间。他蹦跳着跨过一个又一个的坑，却觉得堤坝固执地不肯向他靠拢。从飞船的坠落点来看，它实在是很大；距离看起来比实际的要远。
“又有蠕虫了。”弗伊说。
西面的沙地不断隆起，分泌型蠕虫蛇行而来，带着食肉动物追捕猎物时的冷静，知道自己花得起这个时间，尽可以从容不迫。在火卫一上的那些隧道里，能预先知道蠕虫正朝你靠近那可真是件奢侈的事情。它们往往蛰伏在一个地方，伺机而动，给你来个突然袭击，就像大蟒蛇一样，让人防不胜防。
“快跑！”卡拉文说。
第四章
外墙上的入口处出现了黑糊糊的人影，一条绳梯垂了下来。
卡拉文奋力向绳梯跑去，不再费神故意放轻脚步。他知道蠕虫现在很可能已经锁定他为捕食目标了。
卡拉文回过头。
飞船正好挡住了那条虫的来路，只见它停了一下，然后用那金刚石做成的下颚击穿了飞船的腹部。蠕虫猛地一昂头，飞船看起来如同围在它脖子上的花环一样，接着它便把自己往地上那么一摔，飞船立即四分五裂，就像是刚刚宰好的牛羊的尸体。
蠕虫的注意力又回到卡拉文和弗伊身上，它蠕动着三十米长的身躯，扬起阵阵沙雨，卷起层层夹杂着沙尘的旋风，朝两人猛扑过来。
卡拉文总算抓住了绳梯的脚了。
在１Ｇ的重力条件下，他完全可以仅靠单手就能爬上梯顶，可现在脚下的梯子好像活了似的。他开始向上爬，很快意识到上升的速度远比他爬的速度快得多——网阵的人在往上拉绳子。
他再回过头，刚好看到弗伊摔倒了。
“桑德拉！哦，不！”
她总算爬了起来，可�