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“又过了一个月。当我们来到祖籍汉水尾上一个山村时，老万叔又出现了。他说他已把长安那爿大药铺典卖了，他只身一人千里赶来加入我们一伙，死铁了心要随我们流浪。我哥哥起头还有些犹豫，这回我却一口应允。我们可以一起生活，一起流浪，但我不嫁他，更不要他一文铜钱。听说不要他钱，我哥哥可动了肝火，他抽来一根藤条，说我若再不答应向老万叔收钱，他便立刻打死我算了，还说要赶老万叔走。我无计奈何，只得同意老万叔每月交我哥哥三两银子，算是我们行会的老规矩，再说我哥哥一路上也教他些功夫、手段，那笔钱多少也有了个名目。直到昨天，老万叔和我们在一起将近有了一年。”
狄公听得入神，肚里只称新鲜，不觉问道：“那万茂才在长安家中，肥甘美酿，一日千金，过惯了阔绰舒泰的日子，怎耐得与你们一样跋涉奔波，风餐露宿。就是没有怨言，也难说会有个长性。”
“不，老万叔自从跟随了我们，天天喜笑颜开，心里极是舒坦，有歌有笑，从不听见有怨言。我有时劝他还是回长安去，何必同我们吃这莫名的苦。他笑着说，他从来没有这样快乐过，他说他对长安的生活早已厌倦，他的妻妾们一天到晚只是叨叨着一些琐碎小事，心胸浅狭，眼光如豆。他有几个儿子，但都不成材。他只喜欢他唯一的女儿，但女儿又与广州一个富商结了婚到南方去了。他说他在长安同行朋友天天酒宴，把个肠胃都弄坏了，打从跟了我们之后，肠胃竟都没了病，皮肉虽黑了点，但筋骨却比以往强壮得多了。我哥哥教他打拳，张旺教他钓鱼，他对这两件事专心极了，感情是着了迷。他很喜欢我，又很尊重我，从不粗鲁，从不犯怒，我与哥哥争吵时总一意护着我，耐心将我哥哥析服。”
“那么，万茂才一路总不忘拜访他的许多有钱的朋友吧？”狄公问道。
“他与那些有钱人早就没了来往。他说他最卑视有钱人，说他们心灵里浸满着铜臭，他说他自己也为富不仁。”
“万茂才一路上可带着大笔钱银？”
“老爷这又猜错了。他虽又傻又痴，但他头脑很精明。可以说他身上经常一个铜钱都没有，每当我们到了州县大埠，他便去当地的金银号领取现银，但他又将取来的钱托别人保管。你知道我哥哥是个手脚不干净的人，老万叔这一招是很精的。然而只要他一旦需要，他随时可以拿出一大笔钱来。这一点不假，这次我们到汉阳，他不知从哪家银号竟取出了五十两金子。听听！五十两黄澄澄的金子！我不知道他一下子取出这么多金子作何用处。我悄悄对他说，看在老天爷的面上，千万别在我哥哥前露眼，他见了这黄金保不定会做出什么伤天害理的事来。老万叔笑着说，他这五十两金子正是要送给我哥哥的，不过现在暂时有个存放的地方。第二天，他的背褡里真的只剩下一串铜钱了。”
“你可知道他从哪里取来这五十两金子，后来又存放在谁的手里？”狄公焦急地问道。
沈云耸了耸那狐狸一般尖削的肩膀，说道：“他自己的事都不瞒我，惟独是他的生意买卖他从来不吐一个字。我也不需打听，这与我无关。我是不喜欢他的钱和他的生意，我只是喜爱他为人的谦和和气度。不过刚来这汉阳的第一天，他告诉我哥哥他要去看望孔庙商场的一个什么掌柜。我哥哥问他莫非以前曾来过这汉阳，他回答说只是第一回来，但这里却有他的朋友。”
“你最后见到万茂才是什么时候？”
“昨夜晚饭之前。他说去一个朋友家吃晚饭，便再也不见回来。我想他多半是与我们混腻了，又不好意思明说，便偷偷地溜回长安去了。当然这是他自己的事，没有人可以管束他，但他却不该蒙混我们。就在他走之前他还认真对我说，这回他拿定了主意，他说等他回来我们便可以看他的一片真心了。他因何不就说拿定主意结束我们间的来往呢？如果他直说了，我倒是有点舍不得，以后还会想念他。如今这么不明不白地走了，岂不污了他当初一片拳拳真心，被人看了取笑去。尤其是我哥哥更会将他狗血喷头地大骂一通。”
“他说了没有到哪个朋友家里去？”狄公问。
“没说。我猜来会不会又去找孔庙商场的那个什么掌柜了。”
狄公微微点头，一面又去衣袖里取出那枚金戒指放在桌上，问道：“沈云，你说你从来不要万茂才的钱财，那你又为何要将他的这枚戒指送到当铺去？”
“不！老爷的话说到哪里去了。这枚戒指是老万叔祖上传下的宝物，我岂会要他的？他见我喜欢，便让我戴着玩，戴了两天我便还了他。那一天我们恰好路过一家大当铺，我便好奇地进去与这戒指估价，这仅仅是好玩而已。不意那当铺的掌柜却缠住了我不放，说了许多腌脏话，我正经了脸，抽身便跑出了那当铺。那天也是合当多事，我刚跑出那当铺，迎面正撞见一个高个儿后生家，他一把扯定我的胳膊就要做嘴，说我是他的心肝肉儿。我正待泼口叫骂，老万叔赶过来拉开了他的手，说‘休得无礼！光天化日竟敢调戏我的女儿。’那后生直愣愣了眼正待撒野，我哥哥上前一把扭着他的胳膊狠狠扇了几下巴掌。那后生被人打了反咧嘴嘻笑了一下，踉踉跄跄，歪扭着脖子去了，我疑心是个呆痴。——老万叔对我们兄妹也真像个父亲一般，我不信他会上衙门告我们什么。”
狄公脸上开始变得沮丧，他默默地捋着他的胡子，双眼凝视着前方，似在深思着什么。
陶甘捻着他那颊上三根长毛不禁频频点头，沈云一番话又使他相信这万茂才乃是走私案中的重要人物。他与这一群衣衫褴褛的乞丐、游民混迹在一起，正是他从事违法走私的掩护，一个不惹人注目的老乞丐谁会怀疑他的真正身份？万茂才今番来汉阳正是为了联络孔庙商场的那个蓝掌柜，蓝掌柜是他们一伙在汉阳的头目，而万茂才本人则是最重要的枢机人物，走南闯北，周游各地，把全国的走私人犯织成一片网，听命于京师朝延上一个首领的指挥。陶甘几次干咳，提醒狄公注意这一层关节，但狄公看来仍无动于衷。
狄公忽然从沉思中醒来，以一种温柔的眼光看看沈云，说道：“沈小姐，你的那老万叔昨夜被人杀害了！”
“你说什么？老爷，老万叔被人害了？谁干的？”沈云惊奇、激动、迷惘。
“我正想间问你是谁干的？”狄公平淡地说。
“哪里发现的他的尸体？”沈云紧迫地又问。
“城外山坡上一间无人居住的茅棚里。看来是昨夜被人杀了后搬到那里去的。”
沈云细眉倒竖，圆眼怒睁，原先一双云恨雨愁的眼睛顿时射出灼灼怒火，那玉手捏紧的拳头狠狠敲着桌子，说道：“准是那姓刘的狗杂种！老万叔帮我们逃出了刘掌柜的手心，刘掌柜不甘，他派人跟踪我们，而老万叔竟误入了他们的圈套，被这帮杂种王八害了！”
她忍不住悲切哭出声来，双手捂住了脸。
狄公等沈云稍稍恢复了平静，问道：“沈小姐，我看你们的左手小指上都少了一截指尖，万茂才跟你们合了伙，他是否也切掉了他左手小指的指尖？”
沈云答道：“他几次想割，但都没有胆量下手。好几回他把左手放在树桩上，右手拿刀，我站在旁边帮他数一、二、三，但每次他都胆怯地把手缩了回去。”
沈云说到这里又忍不住笑了一笑。
狄公慢慢点头，沉吟了一会，又长叹了一口气，拿起朱笔在官笺上写了几行字，纳入封套，又在封套上写了几行字，命当值文书马上将这信函送出。
狄公回过头来若有所思地看了沈云一眼，说：“小姐肯定已有了一个称心如意的心上人了吧？”
沈云略一诧异，不禁点了点头：“嗯，是长江里的一个船夫，他已经等我许多年了。我想将来我们自己买上一条船，来往长江中运货搭客，可以自由自在地生活，又可玩游许多名山大川。我不愿一直流浪，更不想去做妓女。老爷，你不会将我面上刺上金印，押去边庭充军吧？”
“不，我不会这样做的。你暂时委屈几天，我现在认为你是一个很好的女子了。”
沈云退下后，陶甘忙说：“万茂才这家伙很狡猾，他正是利用他的游民身份槁走私犯罪的。沈金兄妹是粗心人，哪里会知道他是一个跨县连州的走私网上的大蜘蛛。案情已很清楚，杀他的可能是他的同党或上司，我疑心正就是孔庙商场的那个什么掌柜。只要抓住这个人，这两起案子便可一并破获了。”
对陶甘的这一番话，狄公没有评论。他对万茂才的人生态度却发了一通感慨：“象万茂才这样的人真可算是看透了人生的人了，几十年养尊处优，重姻而卧，兼味而食，娇妻美妾包围，一旦得了悟头，便厌倦了原来的生活，怀疑起走过的道路，毅然跳出旧的圈子，与以前的自己一刀两断，根据新的人生意识追求新的精神慰藉，探索新的生活模式。我们不知道他后来是否萌过后悔之心，但无论如何有一点可以肯定：他不仅有大胆尝试的精神，而且有果敢决断的行动。”
一席话说得陶甘丈二金刚摸不着头脑。他等狄公稍停话头，赶紧问：“老爷，是否将张旺带来审问？”
狄公抬头淡淡地看了陶甘一眼：“张旺？对，沈金的那个同伙，就由你明天审吧，只须一般问问就行。我现在考虑的是如何处置他们。沈金和张旺好办，我将送他们去北镇军都虞侯的苦役营去，先医痊愈他们的懒惰，一年后再让他们披甲执锐去边庭立功，报效朝廷。只是对沈云却感十分的棘手，朝廷律法对女的乞丐游民与暗娼相同，都视作是社会治安的隐患，刑罚最是无情。我不忍看她一步步堕到不可救药的田地，我想将她派给韩虞侯家去当侍役，韩虞侯是一个非常注重严格训练的正统人物，如果在他家里呆上一年半载，她将会理解一个女人如何在世上生存得更有意义，更有价值，对生活会产生新的热情，感到新的责任。然后我再帮助她嫁给那个钟情于她的长江船夫。她便会成为一个既贤惠又勤劳的主妇。”
狄公自顾一个劲不着边际地谈论，一旁陶甘不觉发了急，忍不住又开口道：“我们下一步该如何办？”
“下一步？”狄公扬了扬他那浓黑的眉毛，神秘地笑道：“你说下一步？我们没有下一步了，我们应做的事都做完了，你没发觉我们所有的疑难都解决了？你不是听到了全部的证词，侦查鞠审了与这起凶案有关的所有人物？现在我们已经知道万茂才是怎样被杀的，以及是谁将他的尸体搬到好小茅棚里去的。一切明如白昼，当然那个走私帮在汉阳的头目是谁也知道了。”
陶甘听罢，如合在缸底一般，瞠目结舌望着狄公，吐不出一句言语来。
狄公见陶甘那滑稽的表情，知道他还蒙在鼓里。笑了一笑，意旨遥深地说道：“这是一个不幸的故事，它的结局总算还不太糟糕。奇怪得很，今天一早我刚从猴子那里拾到这枚戒指时就隐隐感到这是一个凶兆，这枚戒指闪烁着一种令人战栗的寒光。我看到原本不应该流而白白流掉的血，原本应该珍藏而不得不舍弃的爱……”
狄公语未落音，衙卒已将黄掌柜带进了书斋。
黄掌柜脸上增了几分苍白但依旧举止利落，态度轩昂，见了狄公从从容容地躬身作揖。
“不知县令老爷唤鄙人来又有何贵干？”他彬彬有礼地问了句。
狄公指着桌上那枚闪出碧荧幽光的戒指，问道：“”你拿走万茂才五十两黄金，为何不将这枚戒指一并拿走？“
黄掌柜见那戒指并不吃惊，说道：“老爷这话意思小民好不明白。”
狄公说道：“我先来破个头吧。刘掌柜由江夏运来交给你的两箱走私贵重物品因在界河被巡卒截获，你须求助万茂才放在你那里的五十两黄金，救一时之急。”
黄掌柜这才吃一大惊，不觉蓦地心慌，低下了头。
“就在这时万茂才来找你帮助他切掉他左手的小指尖，他要用血的咒誓来表示他对沈云小姐决无反顾的爱。他要求正式加入他们的帮会。万茂才看中了你家那架切割药材的大铡刀，用那铡刀来切去小指尖是最干净利落的手段，不仅切得恰到好处，痛苦也可减小到最低程度。然而万茂才还�