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谁知回家半路上中了风，客死异乡，等到乔大郎家里得了信儿前去奔丧时候，人都死了好几日了，这婧娘之事竟再没人知道。如今在亲戚家里长到了十六岁，打发出来，盖了一块红盖头领到乔家，但见人去屋空。
亲戚因说婧娘如今算是自由之身了，叫她回乡想法子寻找父母，婧娘因为公爹亲自定下的婚约，倒是执意不肯跑了，定要在此处等候乔大郎回来。
亲戚无法，留下几两银子与她做生计，吩咐若是等不来，依旧家去，自己先行回乡，把姑娘一个人留在此地，且喜乔家集上民风淳朴，多日来倒也无事。
如今见应名儿的丈夫来了，说什么再不肯走，乔大郎见她有婚书在手，又不好逼急了闹出人命来，只好带在身边，回了高显城里说与三郎知道。
☆、117｜留孤女婧娘站柜
这张三郎也有一种好处，平日里瞧不惯的事情自不去做，旁人做什么他倒也懒得品评，况且是人家先人留下了的遗命，自己两姓旁人倒也不相干，因此上并未阻止，就答应带了婧娘一路来家。
那乔老板儿虽然带了婧娘家去，心里却又怕浑家要与他闹一场，都是三个孩子的妈了，又怎么舍得为了新来的倒叫旧人难堪，越临近元礼府地面儿，越发长吁短叹起来。
三郎只怕男女有别，自己骑了马，叫婧娘独自一个坐车，姑娘见乔老板儿赶车时候不住的叹息，她又是个自小儿寄人篱下的孤女，会几分察言观色，便知这大哥是担心家里的，因柔声劝道：
“哥哥若是怕委屈了正头大娘子，她如今既然是大户人家的管家媳妇儿，身边总要有一两个小丫头子，才显出主人家尊贵体面来，若是不能相容，奴情愿做丫头，到底有个名份，比平白赖在亲戚家强些儿个，若是赶了我家去，父母卖我一回，便狠的下心去再买，何况是给人聘过的，再到不了好人手上，若是卖入行院之中，奴情愿一死也不能够入了乐籍……”
乔老板儿知道这话不假，历来大户人家有些家妓、戏班子等的，若是朝廷有了国丧，几年之内不得嫁娶歌舞，便要降下恩旨来放了这些人家去，倒有一大半不肯出去，情愿配了家里的小厮管事们，就是怕发回父母手中，既然当初狠下心来，如今一时短了银子又要卖的。
原本打算带了婧娘家去，找一处干净院落先收容了，慢慢的与她说人家儿，如今听见她言语之间带出些宁为玉碎不为瓦全的意思来，自己倒不敢擅专，倒也不怕惹事，只是如今得主家重用，若为了这点子家长里短的小事，给三郎的买卖惹来人命官司，就算主家不说，自己一家子也不好意思再在此处安身立命了，如今招弟儿引弟儿都大了，做着上房屋里的针线，主母爱护疼惜，吃穿用度比中等人家的小姐还讲究，失了这么好的东家，元礼府再找不出第二家来。
只得带了婧娘回去，谁知才在媳妇儿面前略提了一句，往日里最是贤良淑德的浑家就恁的闹起来，倒叫婧娘脸上也下不来，还是侯掌柜瞧不过去，进来喝住了梅娘子，一面带了婧娘往前头绒线儿铺里安身。
这厢那梅姝娘哭得泪人儿一般模样，数落了一顿奸夫□□男盗女娼，什么难听骂什么，倒把个甄莲娘听得脸上飞红，一面柔声劝她，如何劝得住，心中暗道自己是个命好的，那侯儿虽然年轻，却是一味恋着自家，如今阔了，倒从来不肯弄那些个弯弯绕，还是每日里夙兴夜寐的做活计，养活自己和璋哥儿两个。虽然如今肚子也快要卸货了，看侯儿恁般心思纯正，不会为了这一胎就看轻了璋哥儿的。
不一时乔姐儿叫招弟儿搀扶着出来，往小厨房里瞧瞧梅娘子，那梅姝娘见主母出来，又有自己的闺女伴着，倒不好意思再闹了，站起来认了错，一面只管淌眼泪。
乔姐儿是个妇道，自然是向着女家的，心里也埋怨那乔老板儿做事不明，若是不要浑家受委屈，只要在高显城里找个媒婆子说合，当做本家儿妹妹，就地打发出了门子就完事了，若是对老家儿的安排觉得满意，对婧娘也有几分好感，就该拿出丈夫的款儿来对妻子详说纳妾以备生育之事，晓以大义。如今这么不明不白的把人带回来，也怨不得浑家哭闹。
当下叫招弟儿烧水伺候娘亲匀了脸，一面问她这件事打算怎么处，梅姝娘当日出门子的时候却是风光，乔家姐妹算是乔家集上头的两把交椅，自从姐姐得了症候便都不出门，这梅娘子就成了屯里的一枝花，还是那乔老板儿家里三媒六证，只差乔老爹跪下才求了来的。
谁知道进了门又不生养，连着两胎都是赔钱货，婆家自然就变了颜色，原先婆母娘不用媳妇儿费一点儿心，厨下灶上都是大包大揽，恨不得媳妇儿就躺在炕上等着坐胎，如今连生两女，也渐渐的鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，吆五喝六的打发媳妇儿操持家务。
姝娘连生了两个女娃，已经是累坏了身子的，如今出了月子又要帮衬家事，更加养不下来，在乔家的地位是一年不如一年，一日不如一日，这些她都可以隐忍，后来熬到公婆去世，丈夫又疼爱自家，如今投身到了当日闺中密友的家中，乔老板儿借着老婆的光混上了大户人家的车把式，更是对自己千依百顺，就算一辈子养不下来哥儿又怎么样，来日招弟儿引弟儿大了，不拘是谁招一房入赘女婿养老，也还是一样的。
谁知刚过了几天顺心日子，一向老实巴交的丈夫竟给自己整出这些个幺蛾子来，招弟儿引弟儿自小都看惯了祖父母的白眼，如今大了更加懂事，叫她们给这新来的欺负了去，来日只怕就要对天下的男人都死了心……瞧那婧娘面皮细腻红晕，十七八的大姑娘，好像个红苹果似的那么勾人，若是当真圆了房，一年半载未必不能养下一个来，自己养的三个姑娘又当如何……
姝娘打定了主意，若是当家人真要了那小妖精，自己就领着三个丫头与他断了，要下乔娘子的旗号来，自己开一家绒线儿铺的分号，独自养活孩子，与丈夫恩断义绝。
对乔姐儿说了心中的想头儿，碧霞奴听了笑道：“梅姐姐这话可就说差了，如今你是大房，名份上头她做了旁边人，自是怯了，怎么倒有个她来你走的道理呢？此事还要问问货郎大哥，若是他当真喜新厌旧，说不得也只好叫他领了那婧姑娘外头另觅高就，招弟儿引弟儿都是我使唤惯了的，就好比我自家女孩儿一般，我是舍不得放走的。”
梅姝娘见有主母撑腰，腰杆子登时硬了，当下也不哭闹，匀了脸梳妆打扮得整整齐齐的，带着两个闺女去对那乔老板儿说了主母的话，叫他自个儿看着办。
乔老板儿原本就是个面人儿，和软不过的，自己没甚主意，如今叫主母这几句话吓唬住了，赶忙抱了媳妇儿大腿，只说不要断了情份，情愿还是一夫一妻的过日子。
梅姝娘见辖制住了丈夫，心中得意，只是不知道如何安排那婧娘，一时打发出去，又怕这女孩子认死理儿寻了短见，虽说护食，到底不是个面冷心寒的妇人，因此又来向乔姐儿请教端的。
碧霞奴见她说了半日皆不妥当，摇摇头道：“若是立等人牙子来转卖了，当日你公爹原也没出过身价银子，就把姑娘定下来，如今咱们是要身价银子不要，若是要了时，倒好似咱们家是那一等靠着倒卖小儿女发家的不良人家，就算不要，那起子官媒不是好相与的，万一把姑娘卖到火坑里，岂不是伤了你夫妻两个的阴德。
若是留在家里，一来我房里有了招弟儿引弟儿两个，满破也够了，二来叫他们两个低头不见抬头见的，又没个名份，难免尴尬，依我说，不如叫她往绒线儿铺里，陪你站个柜台。”
梅姝娘如今心中正腻歪这新来的，听见要安排她在一处，头摇得拨浪鼓也似的说道：“我再不与那小倡妇在一处。”
碧霞奴掩口一笑道：“姐姐白做了这么多年的媳妇子，岂不知这样的人最该放在眼皮子底下，才知道她是贤良是狐媚子，若是个贤良女孩儿，来日问她自家意思，是去是留，咱们家里多预备一份儿嫁妆也不难，若是个会妆狐媚子的，再叫了媒婆子来领出去官卖也不迟。”
姝娘见乔姐儿说的有理，如今把婧娘放在何处都不妥当，也只好搁在绒线儿铺里，一来在自己眼皮子底下，谅她不敢做耗儿，二来也把两个隔开了，没得日久生情。心中叹服，也就照办。
那婧娘见家里的大娘子和主母防着自己，倒也不敢十分去缠那乔老板儿，只是安分守己站了柜台，做些份内之事，难得的却是好针黹，又肯夙兴夜寐的做，倒有一小半的货竟不用本钱，都靠着这新来的丫头做起来。
知道自己在张府上人嫌狗不理的，住了几日，便搭讪着求求主母，情愿睡在绒线儿铺里，一来看家防贼，二来也不搅扰乔老板儿一家子。乔姐儿见这姑娘是个有眼色的，就答应下来，叫她自个儿住下，看紧了门户，又把阿寄拨过去，叫那大狗给她看家护院。
从此独门独院住着，心如死灰一般帮衬着东家过起来，见张府前头好些个镖师趟子手进进出出的，走镖回来要寻一碗热饭吃也不能够，乔姐儿和甄莲娘就是再能做，也预备不出那么多人的伙食来，只好赏下银子打发他们往二荤铺子里吃。
这婧娘在亲戚家中十岁上就下厨烧饭，饭食汤水都是好把式，主动把这个活计应承下来，每日里散了活上板儿，就在后院儿支起大锅来，预备下一二十人的大锅饭，虽然味道不精致，到底可以填饱肚子，镖师回来有口热乎饭吃，也给张家省了一笔赏钱开销，几个月下来，那梅姝娘反倒觉着这姑娘没甚争宠之意，待她也就稍微松宽了些。
☆、118｜老学政召见三郎
自从有了婧娘打点镖局子里伙计们的吃食，又不避嫌疑自己要了花样子绣春囊，没日没夜的做，乔姐儿的买卖添了一个人一份嚼过，谁知倒比往常还赚钱了。
这一日绒线儿铺交账，梅姝娘只怕乔姐儿如今有孕不耐烦，已经拿了散碎银钱往大银楼里头拾掇好了，都换了十两一个的大元宝，清钱串串儿，进来交给乔姐儿收着。
乔姐儿见那些大元宝上头一色绑着红绳儿，倒显得圆滚可爱，随手拿了一个在手里笑道：“这样瞧着当真讨喜。”姝娘笑道：“这是大银楼里想出来的法儿，不过是讨个吉利罢了，听说腰里系着红绳儿的元宝能叫来同伴儿呢。”
乔姐儿打发了姝娘，自己盘腿儿坐在炕上，闲来摆弄这些大元宝，一个个圆团团的，腰上系了红绳儿，好似个大胖小子的模样儿，嘴上不说，心里却欢喜，只盼着肚皮里头的娃儿养下来也是这般圆团可爱才好。
正码着，就见三郎一打帘子进来，脱了大衣裳跳上炕来笑道：“如今当妈了就是不一样，当日咱们虽说穷些个，何时见你把这些东西放在眼里，这会子倒摆弄它，还怕我养活不起你们娘们儿么？”
乔姐儿见丈夫没话找话逗她，拿了个大元宝在手里，摩挲着笑道：“你瞧瞧，像不像一个小小子儿。”三郎真个接在手中，端详着笑道：“有趣儿，一会子找笔墨来，与它画个眉毛眼睛搁在炕上，保管夜里就成了精，托生到你肚皮里头，咱们的孩儿就是个金娃娃。”
逗得乔姐儿笑起来，伸手夺了已经搁在托盘里道：“使不得，这些可是给你打点用的，恁么会惹祸，明儿再捉进去，还不知多少银子赎你呢！”
正说着，忽然听见外头二道门里，侯儿一边跑一边叫道：“大爷快从后门避一避，祸事了！”
三郎如今见过大世面，平素里又是个能扛事儿的，只跳下炕去护住了乔姐儿，一面沉声道：“做了这么久的大柜，怎的还冒冒失失？”
侯儿道：“前头镖师趟子手们正挡驾，只怕也支应不了多久，听见是州里的学政太爷手底下亲兵来拿人的，点了名儿要锁了爷去，也不知道咱们家又怎的得罪了这位大老爷了，爷快从旁门走吧，我已经吩咐了乔大哥套好了马！”
三郎闻言，心里凉了半截儿，知道自己替考的案子犯了，只是自己一个白身，并没有打去功名一说，也无非就是上了大堂上头挨两板子骂几句，倒是四郎的前程算是完了，当中又连累县太爷温艳阳，少不得要受了上峰的斥责，逃是不中用的，此番还要多带金子少带银子备足了银票，上下打点是少不了的。
回身好生安抚了乔姐儿一番，乔姐儿前几日听见丈夫做下那件事来，心里就觉着不妥，但她原是秀才家里的女孩儿，多少知道些科场里头的关窍，捉刀代笔的没甚重罪，若是有功名的，当堂打去了，招呼几板子放出来也是有的，况且如今家里也算是阔气，衙门里又有温艳阳