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阿斯特丽德大吃一惊：“偷听？我？偷听？胡说八道！你用什么口气跟我说话？疯了吗？你在这儿大嚷大叫，吵得我跟伊尔莎根本没法好好下棋。你还说我鬼鬼祟祟，又喝多了是不是？”
丢脸，艾伯哈德在心里说，真丢脸。施劳特曼什么都看在眼里了，站在一边幸灾乐祸地冷笑。傻乎乎的阿斯特丽德可帮了他的大忙，这种时候再接着吵栅栏的事情，艾伯哈德是休想占上风了。
“好吧，”艾伯哈德不得不让步，“算了。”他恶狠狠地瞪了施劳特曼一眼，这家伙轻轻巧巧就白看了场戏。
也就在这一瞬间，艾伯哈德忽然万分希望能回到他的第一次婚姻去，哪怕让他在大庭广众之下认错他也愿意。那时他可从来没受过这样的委屈，因为他比那个妻子高，也比她聪明——至少他自己这么认为。对阿斯特丽德也可从来没认过错，反正有负罪感的年龄已经过去了，现在他只动脑筋怎样才能占到阿斯特丽德的上风。
“你可以进屋了吧？”她的叫声把他从恍惚中拉出来。
“好，好。我马上回去。”他泄气地嘟哝着，还生怕被施劳特曼听见。他在外面总要作出一副和气宽容的大丈夫的样子，这也真难为他了。
阿斯特丽德已经迈开步子往家走了。不管怎么说他还是挺喜欢她的，至少喜欢她的外表，虽然她已经４９岁了。每当看到她这样脚步轻轻地走路，他就会想起当年的情形。他的征婚启事刚在报上登出，阿斯特丽德就闯进了他的花园。他惊讶极了，紧紧地盯着她，而她一定以为他已经在表达爱慕了，因为她立刻就亲热地称他“哦，我的好人儿，”让他差点没背过气去。一两年后，她终于征服了他，虽然征婚启事上写得清楚：“……身高不超过１．６米！”
一切来得太突然。她站到他面前时，他正准备安装栅栏，完全没有来得及表现出自己的犹豫。令他吃惊的是他后来居然为她的美貌折服了，于是第一道也是最后一道障碍便不攻自破。其它方面的障碍他连想都没想过，因为，一切来得太突然。没多久他就和阿斯特丽德结婚了，还挺般配——除了身高上的差别。
头半年的日子过得和和气气，后来他和阿斯特丽德的关系便越来越糟了。他心里渐渐感到不舒服，当然不仅仅是因为那１５厘米：阿斯特丽德对颜色特别敏感，把他以前的衣服几乎全扔掉了，以至于他不得不整天穿崭新的衣服；他的书和他所有的收藏都被她几句话就贬得一文不值，他只好把它们都送进废纸收购行；他的唱片很久以来就只能堆放在地下室里，与咖啡听为伍。每当他试图捍卫自己这些宝贝的艺术价值，她就极有耐心地细述这些“大路货”有多么庸俗。
每天批评他的审美趣味倒也罢了，最令他痛心的是他再也显示不出自己艺术方面的才华了。几年来他已经习惯了她的书、她的音乐，习惯了一切她认为有艺术价值的东西，甚至发现以前自己的爱好确实苍白无趣。
这使他大为恼火，因为再也没有什么东西真正值得他骄傲了——也许除了那个栅栏。他越来越怀念以往的时光，那时他可以为别人制定标准。现在他对第一次婚姻的眷恋都该归功于阿斯特丽德，在家里她是上帝，这一点没几个月就已经无人不晓了。那些邻居耳朵有多灵！不过现在他们也不需要好奇地打听了，阿斯特丽德会把家里的一切都张扬出去。
“你在想什么？还想吵赢刚才那一架吗？”她在几米以外催他。
“都怪你！”他叫起来。
“什么？！”阿斯特丽德停住脚步等他走近，“你刚才说什么？”
“我说，我说你应该先问问我。你以为我整天都有时间想着你那些爱好吗？”
他在心里诅咒着。该死的国际象棋，这是他所有的爱好中最讨厌的。就是它，弄得全村人都对他的家庭生活了如指掌。阿斯特丽德已经无须出去嚷嚷了，不，已经不需要了，再说这也不符合她的性格。她只要下棋，一句话，只要下棋，已经足够了。方圆２０公里以内没有与她势均力敌的对手。有一次艾伯哈德坚持到第十一步才认输，施劳特曼甚至有过１７步的纪录！可大多数时候总是一眨眼功夫就一败涂地了。渐渐地艾伯哈德对这种游戏丧失了一切兴趣，围棋、连珠棋什么的也不愿意碰了。另一方面，阿斯特丽德也不愿意一遍又一遍地证实他的无能，于是他和象棋的关系越来越少，直到只剩下要定期用抹布把半米高的木头棋子擦得锃亮，逢到天好时还要把它们搬到房子后面立在４×４米大的棋格上晒太阳。然后，阿斯特丽德又会打电话叫来象棋俱乐部里的随便哪个人，三下五除二地把人家打败。她的对手们越来越佩服她了，因为她已经能边下棋边看小说。
在家里阿斯特丽德是太阳，他只是月亮。现在还剩下什么能让他不至于完全丧失自信？只剩下他的职业了。但是，在工作上他尽管很卖力也没有多大进展。当然，钱赚得还不算少，但那是个卑贱的、名声不太好的工作呀！和阿斯特丽德结婚前他倒不在意，可现在心里很不舒服，特别是晋升的机会总也轮不到他，这让他越来越紧张。于是他只好把全部精力转向钱，只要有机会就加班、赚钱、赚钱、不停地赚钱。节省下来的每个分尼都被他花在看得见的地方来显示自己的功绩。在这个地区他的房子是最昂贵的：叠镶式外表、层顶平台、带栅栏的大花园。但所有这些努力都无济于事，丝毫没有打动阿斯特丽德。
他发火的次数越来越多，不知不觉中她成了他的靶子。很久以来他对每件责任在她——哪怕只是好像责任在她的小事都特别敏感，不放过任何一次这样的机会来尽可能严厉地训斥她一通——在没有别人，比如施劳特曼在场的时候。现在艾伯哈德透过栅栏侦查了一下邻居的领地，施劳特曼正在那儿用一种顶奇怪的姿式不停地蹦来跳去，伊尔莎站在旁边双手乱挥，嘴里嚷嚷着一些听不懂的话。艾伯哈德轻蔑地哼了一声：“疯子！特别是那个牛皮大王。”
他继续向前走去，很高兴现在听不见那些怪叫了。如果刚才那句话被施劳特曼听到，肯定又是一场轩然大波，他一点点小亏也吃不得。好在他什么也没听见，那会儿他正手舞足蹈呢。以后会发生的事情艾伯哈德再清楚不过了：施劳特曼肯定要出去大肆渲染他怎样受到阿斯特丽德的责骂。这又必定为阿斯特丽德的形象增添几分严厉。
沉浸在苦恼中的艾伯哈德又向前迈了一步，但真的只迈了一步，因为他的脑袋正撞在阿斯特丽德的肩膀上。
“天啊，走开！”他对她吼着，“你没看见我过来了吗？”
他耳垂上挂着的耳铃被撞得叮叮作响，扰得他心烦意乱，真恨不得给阿斯特丽德一记耳光。在他的第一次婚姻中如果逢到这样的心绪他一定早就动手了，完全不必考虑事后的赔礼道歉。但是阿斯特丽德到目前为止还从未受过这样的惩罚，也许这与她比他高１５厘米不无关系。艾伯哈德一方面不敢过分相信以前的经验，另一方面直觉告诉他，用这种方法对付不了阿斯特丽德。许多次，就像今天一样，她表现出来的绝对权威弄得他手足无措，只剩下毫无反抗的顺从。这会儿她一动不动地站着，抬头望着天空，无疑是在讥笑他。不争气的耳铃这时偏偏越来越响，过了好久他才终于明白这不是被阿斯特丽德撞出来的，而是一个正从几百米高空往下降落的怪物在作祟。艾伯哈德自言自语地说：“我的天，什么东西能从天上这么慢地落下来？”它没有翅膀，也不是直升飞机。火箭呢？也不是，因为火箭比它长，也不像它这样又圆又光。那只剩下一种可能了——这个念头一闪而过，他顿时感到一股凉气袭上脊梁。施劳特曼夫妇的举动更坚定了他的猜测，他们突然间缩回屋里去了。
艾伯哈德认定自己正面临着一场大规模的侵略，他嗅出了危险的味道，而且是不小的危险。他的步枪挂在家里衣橱的背后；一支口径６．５毫米、上满了子弹的手枪放在床头柜的抽屉里。大约还有２００发子弹，他想在警察或军队赶到之前，这些足以抵挡一阵子了。现在他已经忘记了阿斯特丽德，只紧张地考虑着一个问题，自己已经５３岁了，情绪又这么糟糕，最近还时常尿频，肾功能衰弱，胃也不听话，神经更是说疼就疼，能挡得住这场侵略吗？最后他还是相信阿斯特丽德会帮助他战胜不速之客的。
但是，他的妻子根本不想这么多，什么步枪、手枪的。她赤手空拳地朝那片小树林走去，不明飞行物肯定要在那儿降落。
艾伯哈德抹了一把额上的冷汗。“你不能就这么去了！”他声嘶力竭地叫起来，“你没看见那个东西已经降落了吗？”
“看见了，我看见了。”她镇定自若地说。
“那你不带上武器？你想那东西会把我们怎么样？”
“什么怎么样？”她反问了一句。
“会杀了我们，”他喘着粗气说，“这还不明白，它会立刻杀了我们！”
“没有的事情，”她答道，“要杀早就杀了，还用等你的胖脑袋故意往我身上撞？”
“我故意撞你？我们得说清楚了，别冤枉我！”
“我知道。”
“你知道？太好了！那你知不知道我们正面临着危险？”
阿斯特丽德不耐烦地摆摆手：“危险！危险！什么危险？很可能人家正需要我们帮忙呢，反正我看不出有什么危险。”
“傻瓜！”他在她后面大叫，“你简直疯了！”他六神无主地站在自己整整齐齐的草坪中央看着她走出院门，快到小林子的边缘了。
“胆小鬼！”她从远处对他喊，“懦夫！”这话真灵，他立刻跑起来了。这样的侮辱他可受不了，即使没别人在场也受不了。
他什么也没带就向树林那边奔去，没跑几百米就想小便了，而且说实话他的情绪还是不太好。他一边上气不接下气地沿着林间小道往前赶，一边眼睛紧紧盯着阿斯特丽德飘垂着的红头发。他心里明白，这次要挽回些面子了：冲上去先来一记有力的耳光，也许再狠狠地扭住她的胳膊，把话讲清楚。把她抓回去以后再重新发起进攻，当然要带上武器……
３
Ｚ１１号离第三行星越来越近，头一桩就碰上了怪事，飞船上的仪器从接收到的无线电波中发现了大量不同的语言。
第二件怪事是拥挤混乱的人造天体群，他们形状各异，穿梭于各自不稳定的轨道之间，让人感到这种人类仿佛生活在一个四分五裂、充满竞争的社会中。虽然飞往一个居住着多种民族的行星本身就有些冒险，但从那块铭牌承载的信息中看不出这种人类内部存在着矛盾呀，连进化程度不一的两种性别都相处得那么自然。这时希亚作为必须对飞船安全负责的宇航员，意识到自己的担子不轻，因为面对这些难以解释的矛盾，很难保证第三行星是个安全的地方。同时也为了不惊扰这颗蔚蓝色行星上的人类，飞船驶进了月亮的阴侧。
Ｚ１１号的全体成员换乘一艘装备齐全的小型备用艇向第三行星逼近，目标是一个人烟相对稀少的地区。
齐蒂远远地就从屏幕上发现了艾伯哈德、阿斯特丽德和施劳特曼夫妇，她把他们归入这颗行星上最发达人类的行列。但是还不能作出进一步判断，因为飞艇上的全部设备，包括光学仪器都在全力准备降落。很长一段时间内，屏幕上只显示着那片森林和一小块林间空地。齐蒂站起身，打开防护顶盖，充满希望地注视着反射外界景物的大玻璃。
她在兴奋中不停地揉着浅绿色的鼻梁，其他三人也掩饰不住内心的激动与紧张。先前的失望已经烟消云散。远距离传感器注意到了两个往这边走的陌生人。第一次考察从此开始：观察这两个人类个体对不明飞行物的反应，如果他们举止镇定、友善，就符合整个人类的伦理水平。Ｚ１１号飞船一贯强调考察对象的随机性，因为一种人类的成熟程度与其所有个体的平均水平相等，而只有在任意选定的降落地点才最有可能与中等发展水平的人类个体相遇。
还看不清人影，时间仿佛停滞了。终于，那两个人走出了树丛，伟大的时刻到了，没错，是两个与人造天体“先锋１０号”的铭牌上一样的人类个体。他们一定生活在和睦平等之中，满足“１４太阳联盟”的一切条件。
八只红棕色的眼睛紧紧盯着这两个陌生人。摄像仪录下了一切细节，艇上的小计算机正全速运转，接受扫描仪输入的所有信息，再与贮存在主机中的数据进行比较——红灯亮了！这颗行星的实际情况与铭