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因为群集行为产生于低层次的规则，它被称为群体行为。群体行为的技术定义是：出现在群体之中但并未作为指令程序编入该群体的任何成员体内的行为。群体行为可以出现在任何种群之中，包括计算机种群或者是机器人种群，或者是纳米集群。
我问里基：“你遇到的问题是集群中的群体行为吗？”
“正是如此。”
“它不可预测吗？”
“如果说得委婉一点的话。”
在最近数十年中，这种自动浮现的群体行为理念曾在计算机科学领域中引起了一场小小的革命，对程序编制员来说，它意味着人们可以为单个智能体制定行为规则，但是不能控制集中行动的智能体。
单个智能体——不论它们是编制程序的模块，还是处理器，还是在本个案中的真正的微型机器人——被编入指令程序，在特定情况下协作工作，而在别的情况下互相竞争。可以给它们设定目标。可以让它们以单一定向的强度去寻求目标，或者发挥作用帮助其他智能体。但是，无法将这些互动作用的结果编入程序加以控制。它只是自动浮现出来，而且常常形成出人意料的结果
在某种意义，这是令人振奋的。一种程序首次能够产生该程序编制员根本无法预测的结果。这类程序的行为更像来自具有生命的有机物，而不是人造自动装置。这一点使程序编制员感到兴奋——但是，也使他们觉得无计可施。
田向这种程序的群体行为是反复无常的。有时候，竞争的智能体相互争斗，导致停机，程序无法完成任何任务。有时候，智能体之间的影响很大，它们失去了自己的目标，完成了别的事情。从这个意义上讲，这种程序就像小孩子一样——无法预测，容易受到干扰。用一位程序编制员的话来说：“编制分布式智能程序就像要求一个５岁大的儿童到他自己的房间去更换衣服。他可能那样做，但是他也可能去做别的事情，而且不再回来了。
因为这种程序以生物的方式产生作用，程序编制员开始将它们与真实世界中的真实生物的行为进行类比。事实上，他们开始为生物体的行为建立模式，以便得到一种对程序结果进行控制的方式。
所以，有的程序编制员研究蚂蚁的集群行为，研究白蚁构筑土墩的行为，研蜜蜂的舞蹈，以便编写程序来控制飞机降落时间表，控制行李包裹的发送路线安排，控制语言的翻译。那些程序经常运行良好，但是它们也一可能出错——在情况发生大变化时尤其如此。但是，在那种精形下，它们就会失去目标。
正是基于这一点，我在５年之前开始建立掠食者与猎物之间关系的模型，将它作为一种固定目标的方式。因为饥饿的掠食者的注意力不会被分散。环境可能强迫它们临时改变自己的方式；它们可能多次尝试新方法才会取得成功——但是，它们不会失去自己的目标。
所以，我成为研究掠食者与猎物之间关系的专家。我研究了大量鬃狗、非洲猎犬、追捕猎物的狮子、有攻击行为的成群兵蚁。我的团队曾经研究了野外生物学家撰写的文献，我们概括了他们的成果，编写了一种被称为“掠食猎物”的程序，该程序可被用于控制任何智能体系统，使其行为具有目的性，使程序去寻求目标。
我看着里基的屏幕，那些协作运行的装置平稳地移动，在空气中穿行。
我问：“你们使用‘掠食猎物’程序来为你们的单个元件编写程序吗？”
“对，我们使用那些规则。”
“嗯，找觉得它们运行得不错，”我看着屏幕说，“为什么存在问题呢？”
“我们无法确定。”
“这是什么意思？”
“它的意思是，我们知道存在着问题，但是无法确定出现问题的原因 不知道问题是出在程序编制方面——还是出在其他方面。”
“其他方面？比如说，什么方面？”我眉头一皱，“我没有听懂，里基。这只是一群微型机器人，你可以让它们按照你的指令工作。如果程序编制不正确，你可以进行调整，有什么我不理解的东西吗？”
里基不安地看着我。他把椅子从桌子旁边推开，然后站立起来。“让我给你演示一下我们是怎样制造这些智能体的，”他说，“那时你就会更好地了解这里的局面。”
我看过朱丽亚的演示录像，所以对他要给我看的东西很感兴趣。因为许多我尊敬的人认为，不可能制造分子。在理论上主要的反对意见之一是制造可以发挥作用的分子需要花费大量时间。为了达到工作水平，纳米装配线就得比人类制造领域中已知的任何设备都更加有效。从根本上讲，所有人造装配线的运行速度大体相同：它们能够每秒钟装一个零件。全如，一辆汽车有几千个零件。我们可以在数小时之内装配一辆汽车。一架商用飞机有６００万个零件，需要几个月时间来建造。
但是，一个普通的人造分子由１０次方个部分构成。那就是１０，０００，０００，０００，０００，０００，０００，０００，０００个部分。作为一个实际问题，这个数字大得超出人的想像。人的大脑无法理解它。但是计算结果显示，即便人能够以每秒钟安装１００万个部分的速度进行装配，完成一个分子所需的时间长达３，０００万亿年——比宇宙已知的历史还长。因此，这就成了问题。它被称为建造时间问题。
我对里基说：“如果你们正在搞工业制造……”
“我们确实在搞。”
“那么，你们肯定已经解决了建造时间问题。”
“我们解决了。”
“怎么解决的？”
“等一等。”
大多数科学家假设，利用更大的亚单位——由数十亿原子构成的分子碎片——来构成分子可以解决这个问题。那样可以把装配时间缩短至两三年。此外，利用部分自体装配，有可能将时间缩短到几个小时，甚至到一个小时。但是，即使技术进一步提高，制造出商业用量的产品在理论层面上仍是一种挑战。因为商业性目标不是在一个小时之内制造出一个单分子，商业性目标是在一个小时之内制造出几磅分子。
还没有人发明出实现该目标的具体办法。
我们经过了两三个实验室，其中一个看上去像标准微生物实验室，或者说基因实验室。我看见梅站在那个实验室里，慢条斯理地干活。我刚要开口问里基，他为什么在那里设立了一个微生物实验室，但是他把我的话头岔开了。他现在焦躁不安，行动匆忙。我看见他膘了一眼手表。我们的正对面是最后一个玻璃气压过渡胎舱。玻璃门上是用模板印刷的字：微型装配。
里基朝我挥了一下手，“一次过一人，”他说，“那是这个系统规定的最大数量。”
我走了进去。门在我身后吱的一声关上，压力垫当的一声关闭。又是一阵狂风：从下面，从两边，从上面。我这时对此已经习惯了。第二道门开了，我走进了另一条距离不长的走廊，它通向一个大房间。我看见了明亮刺眼的白光——它的亮度使我的眼睛觉得难受。
里基跟在我的身后，边走边说，但是我现在已记不清他说了些什么。我无法将注意力集中在他的语言上。我目瞪口呆。因为我这时已经进入主装配楼——一个巨大的没有窗户的空间，就像一个三层楼高的庞大飞机库。在这个庞大的飞机库中，矗立着一个结构非常复杂的装置，它就像悬挂在半空中，如同珠宝一样闪闪发光。
第６天 上午９点１２分
首先，我难以理解自己看见的东西——它就像一只体积庞大的章鱼，在我的头上闪闪发光，棱角分明的爪子伸向各个方向，将色彩斑斓的光线反射到四周墙上。不同之处在于，这只章鱼长着许多层爪子。第一层爪子很低，离地面只有一英尺；第二层的高度在人的胸部，第三层和第四层高一些，在我头部的上方。并且，它们全都鲜艳夺目，闪闪发光
我眨了眨眼睛，觉得眼花缭乱。我开始观察细节。这台章鱼形状的机器安装在一个不规则的三层楼高的框架内，框架全是用玻璃立方体模块组成的。地板、墙壁、天花板、楼梯——这里的一切全部是立方体。但是，它们的排列杂乱无章，好像有人把一大堆巨大的透明方糖倒在了房间中央，那只章鱼的爪子从这堆立方体之内钻出来，像蛇一样伸向各个方向。这个装置被一张由经过阳极化处理的支柱和连接管构成的黑色网状结构固定起来，但是，四处反射的光线使它们变得模糊不清，所以这台章鱼形状的机器看起来好像是悬挂在半空中的。
里基咧开嘴巴笑了：“收敛组装。这个结构是呈不规则碎片形状的。很奇妙，对吧？”
找慢慢地点了点头。我看到了更多的细节。我刚才见到的章鱼形状的东西实际上是一个张开的树状结构。一根口正方形管道从间垂直穿过房间的中心，直径较小的管子从那里通往各个方向。直径更小的管道又从这些分支通往其他地方。最小的管道只有铅笔那么细。这里的一切都光亮闪烁，好像被镜子照着一样。
“它为什么这么明亮？”
“这种玻璃上有钻石形状的涂层，”他说，“在分了层次上，玻璃就像瑞士奶酪，上面充满小孔。当然，它还是一种液态的，所以原子能够从中穿过。”
“所以，你们给玻璃上了涂层。”
“对，必须那样做。”
在这枝蔓繁多的发光玻璃森林中，大卫和洛西一边移动一边记录，调节阀门，并且不时盘看手掌电脑上的数据。我知道，我的眼前是一条大型并行装配线。微小分子碎片被导入最小的管道中，然后被加上原子。这一步完成之后，它们走进直径更大一点的管道，被加上更多原子。分子以这种方式逐步移往装置的中心，直到整个装配全部完成，它们最后被输送到那条中央管道内。
“正是这样的，”里基说，“这与汽车装配线没有两样，不过它是在分子层级上工作的。分子从管道进来，最后沿着管线来到中心、我们在这里给它们粘接上一条蛋白质序列，在那里粘接上一个甲基，就像汽车装配工安装车门和轮子一样。在装配线的末端，出现了一个新的、特制的分子结构，完全符合我们的规格。”
“还有各式各样的爪子起什么作用呢了
“用于制造不同的分子，所以，那些爪子看上去各不相同。”
在几个部位，章鱼的爪子穿过一条用粗大螺栓加固的钢制风洞，那是用于真空管道输送的。在其他部位一个立方体覆盖着夹层银质绝缘层，而且我看见旁边摆着液氮罐；在那个部位，形成了非常低的温度。
“那是我们的低温室，”里基说，“我们使用的温度不太低，最低大约在零下７０摄氏度。来，我让你看一看。”
他领我沿着在爪子中间蜿蜒曲折穿行的玻璃通道，穿过了了章鱼形状的装置。在一些部位，我们借助短楼梯翻越位置较低的爪子。
里基不停地介绍着技术细节：真空隔热软管、金属相分离器、球形单相阀。我们来到绝缘立方体前，他打开了一扇厚重的门，让我看到一个与另一个房间相连的小房间。房间看上去像是两个肉食品贮藏柜。每扇门上都装着玻璃窗。这时，一切都在室温下。“在这里，你可以有两种不同的温度。”他说“如果你需要，可以从一种转向另一种，不过它通常是自动转变的。”
里基领着我退出房间，习惯性地看了一下手表。
我问：“我们迟到了吗？”
“什么？不，不。没有那样的事情。”
在我们身边，有两个坚固的金属房间，粗大的电缆通向室内。
我问：“这是你们的磁化室吧？”
“对，”里基说，“直流脉冲式磁场磁体，在核心部分产生３３特斯拉的磁通量。那相当于地球磁场的１００万倍。
他嘟哝一声，然后推开了钢门，进入最前面的磁化室。
我看见一个炸面圈形状的物体，它的直径大约为６英尺，正中央有个直径一英寸的小孔。炸面圈形状的物体完全被管道和塑料绝缘体包围起来，粗大的钢制螺栓从上到下固定着外罩。
“这个小家伙需要大量冷却剂，我可以告诉你，还需要大量的电力：１５千伏。给那些电容器充电需要整整一分钟时间。当然，我们只能使用脉冲调制它。假如我们连续开机，它就可能爆炸——被它产生的磁场炸开。”他指着磁体底部，在膝盖高的位置有个圆形按钮。“那是安全关闭装置，”他说，“只是以防万一。如果手不空，可以用膝盖关闭它。”
我说：“这么说你们使用高磁场来进行部分装配——”