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后方，大败八旗兵的战报，原本便可在嘴唇上消灭无数敌军的书生们，自然是意气大涨。他们原本使瞧不起明皇治下的建洲小丑，只得历次战事都是边帅无能，若是一切都依了他们的主张，将军们忠君爱国，士兵们不惧死伤，堂堂天朝，哪有被打败的道理？现下小小夷人部落建国称汗也就罢了，居然不惧天威，悍然称帝，这当真是令其忍无可忍，于是表章如雪花般落在崇祯皇帝案前，一个个文人书生皆叫嚣着让皇帝用兵，决不能姑贷如此的大逆行径。
第二十一章 朝堂之争
崇祯皇帝此时正关注烽烟日起的农民起义，自从高迎祥部从山西入河南后，虚晃一枪，又从泸州入川，被四川土司秦良玉的白杆兵杀退，又由川放湖北，摆脱了沿途追击的官兵，已是十几日不知道去向，据地方官中报称，农民军人数渐多，已是啸聚了数十万人，分十三家，七十二营，其中以高部最强，下面有李自成、张献忠等悍将，一路上屠毒百姓，烧杀淫掠，凡过处必成白地，地方上受损甚重。他每日因害怕有鼎革之事，又因张伟袭击了后金后方，料想关外敌人短期内无力危胁国本，此时皇太极称帝，他虽然是觉得帝王尊严受到挑战，心里极是愤怒，却也明白凭着关内明军的力量前往讨伐，只是自寻死路。只是此时被言官吵的心烦，当真是不知道如何是好。无奈之下，只得召集内阁诸臣，又召对当时的清流领袖左都御史刘宗周一同入内，在平台召对。
他先是询问了首辅叶向高农民军的消息，得到的回答仍是千篇一律，什么各部仍在追击寻访，贼兵已是胆寒，四处逃窜，来日必有捷报云云。
他此时正在心烦，却又不好对阁臣发火，因向刘宗周道：“刘宗周，你身为言官首领，不知道约束清流，只让他们成日价妄议朝政，企图左右要挟朕躬，是何道理？”
刘宗周出列下跪答道：“臣虽身为左都御史，却是不能擅自禁止言官上奏。况且六部的给事中并不归臣统管，臣亦不能令他们不再上表。”
他不顾皇帝脸色，又接着道：“况且臣也以为，那女真人太过大胆，居然敢建元称帝，皇上也正是应该大振天威，有所举措才是。”
崇祯生性多疑，此时听刘宗周如此说，到很是疑他在暗示自已怕了关外的女真人，不敢有所举措。他最忌讳人有辱他的圣德，又一向以刚毅自许，哪能容的臣下如此猜度，心头大怒，向刘宗周喝道：“那么依你的见识，该当如何？关外大局糜烂已久，你现下让朕大举进兵，我问你，兵在何处，饷在哪里？若是朕仍然加饷，你们又要说朕苦害百姓了！”
刘宗周不顾皇帝语气，仍是不紧不慢答道：“皇上，如何用兵那是本兵的事情，臣身为言官，只是负责向皇上建言。若是臣钳口不言，那是臣的过错。若是兵威不振，则是本兵的过失……至于加饷，贼兵日盛，就是苦于加派久矣。请皇上明鉴。”
“胡说！你既然说要出兵，那我问你，你可知关宁、宣大兵的情形？你可知为了剿贼，调动了全国多少兵马？建洲女真的情形你又知道多少？大言炎炎，满嘴胡说！”
刘宗周在地下碰一下头，以示尊重皇帝的训斥，又不温不火，回答皇帝的问话道：“那流贼虽云有数十万人，不过大半是那些巨盗裹挟的百姓，因灾害之年没有赈济，官府又加催边饷，故而奋起而反。只要皇上善加抚慰，诛除首恶，那些流贼都是皇上赤子，又有什么可惧的呢？建洲女真经宁南候张伟的重创，沈阳一带几成白地，人口损失近半，储存的金银等物几乎荡然无存，虽说逆贼还有辽阳、广宁等大城，还有十几万精兵，又从京师附近掠走不少财物，但到底是不能尽数弥补损失。那皇太极情急之下，虽是征服朝鲜，但是他损失太大，不是又三征朝鲜，专门前去抢掠今冬的粮食。他虽称帝，却连汗宫都无法修缮，仍只是暂居原本的辽阳经略衙门之内，所谓称帝，不过只是换了个名称罢了。现在大明的臣子听到建洲蛮夷竟然敢擅称尊号，都怀着忠义报国的急切心情，指望皇上能乾纲独断，出兵平乱。宣大、关宁都是劲旅，只要皇上选派能臣统领，以宣大、关宁兵为主导，统引全国兵马，必能克期恢复辽、沈，以慰列祖列宗之灵。”
崇祯不料他对各方局势如此清楚明白，以听他说的头头是道，颇有道理。他自继位以来励精图治，每日除上理政之外再无其它乐事可言，这辽东一事是自神宗万历以来悬在明朝皇帝心头的大患，他力图中兴，又怎对敉平边患没有兴趣？当下息了喝退刘宗周的心思，专心听他讲完。待听到刘宗周言道后金被张伟偷袭后实力大减，又因称帝激起明朝汉人的愤恨，军心民气可用，调集大兵必能获胜的说法，崇祯心中虽是不敢相信，却也不免有些心动。
因原兵部尚书孙承宗出为经略，前去扑灭农民起义的烽火，崇祯已新立梁廷栋为本兵，因目视他道：“本兵以为刘宗周的话怎样？”
那梁廷栋自上任以来，除了辽东方面尚且安稳，其余各处已是烽火片片，适才听了刘宗周的话已是令他极为不满，只在心里怨道：“启东先生只顾自已建言，却不知道边地的事多么难弄。那克饷、役军、虚伍、占马诸弊早就弄的军队战力极为低下，京营不说，十几万京营士兵无一能战者。这到也罢了，便是地方上的兵马，又有几个能打的？难道征伐后金，只靠十万不到的宣大和关宁兵就成了？书生见识！”
因见崇祯颇为意动，正在着急，见皇帝询问意见，忙出列答道：“皇上，打仗动兵的事非比寻常小事。臣以为，在流贼消息未定之前，不宜再兴战事。那建洲蛮夷虽是称帝，坊间也不过只以为是笑谈，与陛下圣德无碍。”
迟疑一下，见皇帝并未有暴怒模样，忙又道：“刘宗周所言张伟袭辽一事，固然属实，不过八旗主力精兵实力未损，敌方不但尚有十几万精锐八旗，还可以背倚坚城，那辽阳、广宁一地，都是当年咱们大明备边的大城，别说野战，便是攻城，咱们又该当如何？”
他正在侃侃而谈，极言后金不可征，那刘宗周愤道：“梁大人，军心民气可用！我就不信，那八旗经此重创，难道还能如同当日一样的团结善战？便是那皇太极仍是坚强不可屈，难道他手下诸人就是铁板一块么？死了那些旗人，难免有现在的旗兵家属在内。难道八旗兵就不是人？兵凶战危，原本就不能说必胜，不过打也不敢打，那还怎么收复辽东失地，怎么告慰祖先？”
他是当世理学大儒，门下弟子无数，一举一动对当朝清议皆是有极大的影响，现下以大义压来，说的话到也有理，梁廷栋虽是委屈，亦不得不小心答道：“那女真人最是坚毅不过，刘大人有所不知，他们行军打仗，常常有十天八天不下马，出门打猎，只带些几斤炒面就能坚持七八日，因从小便是如此。再加上连年征战，哪一家一户没有战死或是受伤的？此番辽东虽是死了十余万旗人百姓，到底只是伤了筋骨。以女真人的强悍，再加上皇太极甚得人望，此番又以称帝来鼓舞人心，若只是论战，咱们殊无把握。唯今之计，还是以守为主。待皇上中兴大明，重整军伍，那时候大军出关，自然是王师到处，蛮夷尽皆伏诛。”
他的话在情在理，都是老成谋国之言，虽则崇祯心中颇是遗憾，却也知道梁廷栋的话甚是有理，于是点头嘉纳，又向刘宗周喝道：“我知你颇有威望，此番言官们闹个不休，总之还是要落在你头上。你速速下去，之前的奏章朕皆是留中不发，若还有人以辽事烦扰，朕必不姑贷！”
见刘宗周还要抗辩，立时喝道：“将他带出宫外，押回府中，令其在府中思过。”
皇帝既然下令，侍候在旁的卫士自然不容刘宗周再说，推推攘攘着将刘宗周送出宫外，押往其府中不提。
刘宗周满心想着能劝说皇帝征伐辽东，却不料一片赤诚之心不被皇帝接纳，心中当真是失望之极，他其实亦知想一战定辽甚难，只是觉得这十几年来明朝以堂堂天朝上国的身份，对着小小的后金却是屡战屡战，现下只能防着关宁一线，当真是被动挨打之极。现下趁着张伟袭辽的机会，以高昂的士气主动邀击士气低落的八旗兵，刘宗周虽然只是理学大儒，却也觉得这委实是难寻的机会。只可惜朝中诸臣皆是被女真人吓破了胆，除了一些直言敢谏的言官，竟然无人力陈此事，致使皇帝白白放走了大好机会，想来真是可嗟可叹。
回得府中，他立时将自已关到书房，也不顾夫人劝说，立时命人研墨，写了一份洋洋洒洒的奏章，直言皇帝之过，那奏折上写道：“陛下求治太急，用法太严，布令太繁，进退天下士太轻。诸臣畏罪饰非，不肯尽职业。故有人而无人之用，有饷而无饷之用，有将不能治兵，有兵不能杀贼。流贼本朝廷赤子，抚之有道，则还为民。辽东极边，建洲势力渐炽，陛下宜息平贼之兵，敉灭建洲夷部……”
写罢封章，便令人送将出去，由内阁转呈皇帝。他直言皇帝之过到也不是第一次，崇祯虽觉其迂，到也知道他是当世大儒，虽然总是空谈多于实干，然后正好用其才，使其为言官，故而从不曾为难于他。是以此番虽然又是指着皇帝的鼻子大骂一通，他到也并不害怕。况且以他的秉性，便是皇帝为难，亦一定会照实直说。
“父亲，高先生和黄先生在外院等候，请您的示下，是请入内堂正厅，还是带到书房来？”
他的儿子此时只是弱冠年纪，因刘宗周治家教子有方，年纪虽小，却是行止有礼，郁郁然有书生气了。刘宗周对他欢喜的很，令他平日便在书房伺候，若是有客来拜，则大半交给儿子处理。只是这高攀龙与黄尊素二人，却是刘宗周当年在东林书院的知交好友，两人一直在南方未尝入仕，此番一同来拜却是少有的事。刘宗周一听之下大喜，忙吩咐道：“快，请你的两位世叔伯到书房来。”
他又惊又喜，不知道这两位好友为何远道而来，又是惫夜来访，想来必有大事。当下坐定不安，他身是朝廷大员，却一向以书生自诩，高黄二人是东林大儒，刘宗周不但与之交好，无论是学问人品，亦是对二人佩服的紧。当下搓了搓了手，终觉得枯等难奈，于是打开房门，亲自迎将出去。
步出书房之后，他远远看到两位好友连袂而来，原本打算再行几步的他却停住脚步，矜持的站于房门台阶之上，却听到黄尊素远远向他笑道：“启东兄，怎敢劳你大驾出迎，深夜来访，原是我们失礼了。”
两人加快脚步，行到刘宗周身前，齐齐一揖行礼，刘宗周还了一礼，向两人笑道：“快不要弄这些客套俗礼，我辈读书人可千万不要沾染了世俗气息，且随我进来，咱们清茶当酒，好好的聊上一夜！”
三人相视一笑，便先后进了房内落座，刘宗周吩咐了下人送上茶水，三人都是文心周纳慎言慎行文士，虽然交宜深厚，又是许久不见，却只是揖让一番，便仍都是一副沉稳模样。
刘宗周因问道：“两位前阵子不是在南京授课讲学，怎地突然来京师，莫非有什么为难之事么？”
高攀龙放下手中盖碗，叹道：“兄长有所不知，现下南京情势不稳，一日数惊。我与黄兄商议，还是趁着道路未阻，早些来京师寻兄长。一则许久未见，甚是想念；二来南方情形混乱，还是暂离一下，以避流贼的好。”
刘宗周惊问道：“流贼不是许久没有消息了么？孙本兵经略大军，已将他们自南直隶赶到四川，又被四川的土司秦良玉打败，贼兵出川而去，据说是逃窜湖北，怎地又危胁南京了？”
黄尊素叹道：“兄长有所不知，那流贼虚晃一枪，由湖北避开了官军堵截，直接攻入了凤阳，焚毁皇陵之后，又将兵锋直指南京。南京城内驻兵原本就不多，南直隶的驻军又多半被调去江北，我们逃出城时，南京城内人心惶惶，唯恐旦夕城破，官绅之家，大半都逃向江北去了。”
刘宗周的脸色瞬间变的惨白，站起身来，按住黄尊素的肩膀，沉声问道：“凤阳皇陵被毁？”
因见眼前高黄二人虽然脸色苍白，却皆是重重一点头，高攀龙更道：“四位皇祖的陵寝都被贼兵焚毁，连同整个城池都被贼兵烧毁，中都……完了。”
刘宗周站于原地，楞了半响，方问道：“是不是谣言，怎地皇上还不知道？”
高攀龙摇头道：“绝非谣言，当日我们接到消息，立时日夜兼程赶往京师，算来皇上此时，也该得到消息了。”
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