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跳蛙
〔美〕埃德加·爱伦·坡
我真不知道有谁跟皇帝一样好听笑话。看模样皇帝生来就是为了开开玩笑。谁要讲个笑话奇谈，讲得娓娓动听，包管得宠。说来也巧，御前七员大臣倒全是出名的说笑专家；而且个个都跟皇帝一样，不但是无与伦比的小丑，还是身材魁梧、脑满肠肥的样子。人究竟是开了玩笑才长胖的，还是胖大个儿骨子里就好开玩笑，要我说出个准谱，压根没这分能耐；但不消说，一个小丑长得皮包骨头，倒是稀世宝。
皇帝不屑自附风雅，换做他的说法，就是在所谓“鬼”聪明上下工夫。他特别赞赏笑话讲得下流，因此往往不厌其长。过分文雅，他反而腻烦。他宁愿读拉伯雷的《高康大》（拉伯雷，法国著名作家，哲学家，《高康大》是他的长篇讽刺小说《巨人传》的第一部。），可不愿看伏尔泰的《查第格》：千句并一句，口头上说说笑话，远不如干个恶作剧合他口胃。
在这段故事的年月里，宫廷中还没完全废除专业小丑。欧洲大陆上几个称王道霸的“强国”，照旧养着“弄臣”。他们身穿花色衣服，头戴系铃帽子，每逢御桌上赐下残羹冷饭，总得立刻插科打诨，答谢圣恩。
我们这故事里的万岁爷，自然养着“弄臣”。说真的，万岁爷非要看点蠢事不可——以便调剂调剂他御前七员聪明大臣那过分机灵的头脑，更不用说万岁节自己那分巧心眼了。
话说回来，万岁爷的弄臣，那个专业小丑，不仅仅是个傻子，其实还是个矮子，又是个瘸子，在皇上眼里身价就此高了三倍。当年在宫廷中，矮子正眼傻子一样平常；不少帝王要没个小丑陪着笑闹一场，要没个矮子拿来取笑一通，就觉得日子难过，在宫廷里，时光可比其他地方长得多呢。前文中早有交代，凡是小丑十之八九长得肥头大耳，笨手笨脚，所以万岁爷眼看跳蛙（这就是弄臣的名字）一个顶三个活宝，就别提有多得意了。
照我看，“跳蛙”这名字决不是矮子受洗时，教父教母给他取的，八成是七位大臣看他走路不同常人，才商定赐了他这个外号。其实跳蛙走起路来，只会象画花——一半象跳，一半象扭——这么走法看得万岁爷乐不可支，当然也引以自慰，因为万岁爷尽管长得肚子象牯牛，头大如笆斗，满朝文武还是把万岁爷当做数一数二的美男子。
话可说回来，跳蛙两腿固然长得畸形，走起路来总不免费心费力，看模样造物主为了弥补他下肢的缺陷，特地赐给他双臂无穷臂力，无论树木绳索一类可以攀爬的东西，他都能在上面表演不少身手矫捷的绝技。干着这套玩艺，当然跟松鼠猴崽不相上下，哪里还象青蛙。
跳蛙原籍哪里，可说不准。他出身在一个闻所未闻的蛮荒地区，离开皇宫老远老远呢。
还有一个年轻姑娘，跟他差不多矮小，长得倒骨肉停匀，还是个出色的舞蹈家。两人的家乡近在毗邻，当初御前有位常胜将军，把他们分别掳来，进贡了皇上。
这两个小俘虏既是同病相怜，无怪乎亲热起来；自然不久就结成兄妹。跳蛙尽管大耍把戏，要不能替屈丽佩泰效劳，根本就不受人欢迎；她尽管矮小，却是举止端庄，姿色地众，人人对她倾倒，个个把她宠爱；因此炙手可热；无论什么时候，只要办得到，她就替跳蛙出头。
有一次，碰到个盛大国庆——什么节日可不记得了——万岁爷决定举行一次化装舞会。
每逢宫廷中举行化装舞会之类的盛会，跳娃和屈丽佩泰两人准要奉旨前去一显身手；跳蛙心思尤其巧妙，善于准备舞会节目，编排新奇脚色，张罗服装，因此没他帮忙，仿佛什么也办不成。
到了钦定节日那一夜。在屈丽佩泰的监督下，一座金碧辉煌的大殿早已摆上五花八门的装饰，足以使化装舞会大放异彩。满朝文武全等得不耐烦了。说到穿什么衣服，扮什么脚色，不难想象，主意都早已拿定。好多人在一个礼拜前，甚至个把月前，就决定扮什么脚色了；事实上，除了万岁爷和七位大臣，到处都不见有人心猿意马。万岁爷他们要不是心开玩笑，我压根就说不上为什么这样。八成是长得太胖，才不易拿定主意吧。总的一句话，时间一眨眼就过去了；他们想尽办法，最后只得下旨传见屈丽佩泰和跳蛙。
这对小伙伴接旨前来侍候，一看万岁爷正和七位内阁大臣饮酒作乐；只是皇上面有怒色。万岁爷知道跳蛙不爱喝酒；因为一喝酒，这苦命瘸子简直就要发酒疯；发酒疯可不舒坦。但万岁爷就好恶作剧，拿人开心，强迫跳蛙喝酒，照万岁爷说法，就是借酒“作乐”。
小丑跟伙伴刚进宫，万岁爷就说道：“过来，跳蛙；先为你的故友干了这一杯，”跳蛙听了，不由叹了一声，“再给我们动下脑筋。我们要扮演脚色——脚色，小子，——新奇的——别出心裁的。对老一套可腻烦了。嗨，喝吧！喝了酒，脑子就灵啦。”
跳蛙照例想打个诨，报谢御赐；无奈脑筋动过了头，反而想不出。当天凑巧是这苦命矮子的生日，听到为“故友”干杯这道圣旨，禁不住掉了泪。他低声下气，接过酒杯，大颗辛酸泪珠就簌落落掉进酒杯里了。
“啊！ 哈！ 哈！哈！”矮子无可奈何，将酒一白喝干，万岁爷便放声大笑。“瞧一杯美酒有多大酒力呵！嘿，你眼睛已经发亮啦！”
真是苦命鬼！他那对大眼睛要说是发亮，还不如说发光呢；因为他一喝就醉，酒力顿时发作，实在厉害。他紧张不安的拿酒杯放在桌上，半痴半呆的朝君臣八人逐一扫视。
这帮大臣眼见万岁爷的“玩笑”奏了效，个个都显得乐不可支。
“好，谈正经吧，”首相道，他是个双料大脖子．“对，”万岁爷道，“嗨，跳蛙，给我们出个主意。脚色，好小子啊；我们需要扮演脚色——联和七位大臣全都需要——哈！哈！哈！”这话根本是说笑，七位大臣就和着万岁爷齐声笑开了。
跳蛙也哈哈大笑，就是笑得有气无力，多少显得空洞。
“暧，暧，”万岁爷好不耐烦道，“难道想不出主意？”
“奴才在尽力构思新奇的呢，”矮子心不在焉的回禀道，他醉得迷迷糊糊啦。
“尽力！”昏君竖眉瞪眼，大叫一声，“你这是什么意思？啊，懂了，懂了。你心里不痛快，还要喝杯酒。拿去，把这杯喝了！”说着万岁爷又斟了满满一杯，赐给瘸子，瘸子光是愣愣望着这杯酒，直喘粗气。
“喂，喝！”魔王大喝一声，“不喝就见鬼去……”矮子迟疑不定。万岁爷气得脸皮发紫。臣子全都嘻嘻在笑。屈丽佩泰脸色剧由，移步走到御座前，双膝跪下．苦苦哀求皇上开恩，饶她伙伴这遭。
昏君圆睁双眼对她盯了好久，分明奇怪她怎么竟敢如此放肆。看模样万岁爷根本不知怎么办才好，也不知说什么是好——如何恰到好处的道出心头这分无名怒火。临了，还是一言不发，使劲把她推开，将满满一杯酒泼在她脸上。
这苦命姑娘尽力挣起身，连气都不敢叹一口，重新站在御桌下首。
霎时间一片死寂，连绣针落地都听得到。转眼响起了低低一阵刺耳的嘎嘎声，响个没完，仿佛从宫里四角传了出来。
“你干——干——干吗做这个怪声？”万岁爷怒火冲天。转脸对着矮子，问道。
看模样矮子八成清醒了，他面不改色的定睛盯着昏君的脸庞，光是失声叫道：“奴——才？怎是奴才呢？”
“象是宫外传来的，”一位臣子奏道。“照臣看，恐怕是窗口的鹦鹉，在笼子铁栅上磨嘴呢。”
“不错，”皇上答道，听了这话，仿佛放心多了，“可话说日来，准是这无赖在咬牙，绝对错不了。”
矮子一听呵呵笑了，露出一副偌大钢牙，真可怕。万岁爷倒是个道地小丑，人家大笑，他可不反对。矮子还一口答应，要他喝多少酒。就喝多少。皇上顿时息怒；跳蛙又干了一杯， 倒看不出醉态毕露， 他马上抖擞精神，说出化装舞会的计划；“奴才不知怎会联想出这念头，”他启奏道，口气从容不迫，好似生平从没喝过一口酒，“刚才陛下打了那奴婢，将酒泼在她脸上——陛下这么干了，就在那以后，鹦鹉在窗外发了那怪声，奴才忽然心血来潮，想出了个绝妙主意——奴才老家的一种玩艺——奴辈乡亲常在化装舞会上闹着玩的：不过，在这儿倒是个崭新玩艺。可惜非要八个人不行，而且——”“这不是明摆着八个人吗！”万岁爷眼见自己一下就看出这么巧事，不由笑着叫道，“朕和七位大臣，不多不少刚好八个。说吧！什么玩艺？”
“奴辈管这叫做‘八个带铁链的猩猩’，”瘸子回禀道，“扮得好，倒确是绝妙玩艺。”
“好，一定扮，”万岁爷挺直腰板，垂下眼帘，讲道。
“妙就妙在可以吓死女人，”跳蛙接着奏道。
“妙呵！”君臣八人一齐吼道。
“奴才来给陛下和大人扮成猩猩吧，”矮子往下说道，“一切都交给奴才来办吧。外表模样得扮得维妙维肖，这样参加舞会的才会把陛下和大人当作真野兽——说真个的， 他们一看不但惊奇， 也管保害怕。””“这太好啦！”万岁爷喊道。“跳蛙！朕要好好提拔你。”
“戴上铁链，为的是让大家听到铁链咣榔榔响，就更乱了。陛下和大人算是一齐从看守手里逃了出来。陛下可想不出这效果有多好，化装舞会上来了八个带铁链的猩猩，在场的多半还道是真猩猩呢；粗声野气的叫喊着，冲过去，插在一群穿绸着缓，锦衣绣服的男女当中。天下没比这更妙的对照啦。”
“好啊，”万岁爷道；天色渐渐晚了，内阁大臣匆匆起立，准备去照跳蛙的计划做了。
跳蛙将君臣八人扮成猩猩的法子虽很简单，但很灵，原来目的不愁达不到。在这段故事的年月里，文明世界中难得看到猩猩；矮子装扮出来的假猩猩简直可以乱真，把人吓死，管保当做真猩猩。
万岁爷和七位大臣先给裹上窄小的弹力布衬衣衬裤，再浸透柏油。这时，君臣八人中有人出主意，不妨插上翎毛；谁知矮子顿时驳回，马上振振有理的说得他们相信，类似猩猩这种畜生的兽毛，拿麻代替，不能再象。于是乎柏油上面就粘了厚厚一层麻。接着又取来长长一条铁链；先绕在万岁爷的腰际；绑好；再绕在一位大臣的腰际，绑好；然后在其他大臣的腰际—一绕过，绑好。这样戴上了铁链，各人尽量离得远远的站好，围成一圈。为了逼真起见，跳蛙按照今日婆罗洲人捕捉黑猩猩之类大人猿的办法，将剩下的铁链当作两根直径，交成直角，横贯圆周。
举行化装舞会的大殿，是座圆形大厅，巍峨雄伟，只有殿顶一扇窗子透进阳光；造来专为夜间设宴作乐，到了晚＿上，主要靠一盏巨型烛灯照得通亮，天窗当中垂下条铁链，吊着这盏灯，照例靠平衡锤拉上放下，但为了雅观起见，滑轮通出穹窿，装在屋顶上。
殿内一切布置本来交给屈丽佩泰监督照料；但有些细节看来是按着伙伴矮子的卓见办理。这回，照他意思，烛灯撤掉了。天这么热，难免没有烛泪掉下，大殿内挤得水泄不通，来宾中势必有人挤在大殿当中，换句话说，就是烛灯底下，烛泪免不了弄脏华丽衣服。殿内各个角落，凡是不碍手脚的地方，都另外摆上烛台；靠墙有排女像石柱，总共五六十个，右手各执火把一支，散发出馥郁香味。
八个猩猩听从跳蛙的话，耐性守到半夜，殿内挤满了来宾，方始露脸。钟声刚停，他们一齐冲过去，其实还不如说是滚了进去，因为铁链碍手碍脚，害得多半都栽倒了，个个都是磕磕绊绊的跌进殿里。
来宾间这分乱，可别提多大了，看得万岁爷暗暗高兴。果不其然，多半人要不把这些青面涂牙的畜生当作猩猩，至少当作什么真的野兽。好多女宾吓得当场晕死；要不是万岁爷早加提防，拿掉殿内一切刀枪兵器，他这一伙恐怕早用鲜血来偿付这番胡闹啦。事实上，大家已经一齐向门口涌去；不过万岁爷一进大殿，就下旨将四门锁上了；而且按着矮子的意思，门上钥匙全藏在万岁爷的身边。
大殿里乱得不可开交，来宾全只顾自己逃命，因为这群受惊的人推推搡搡的，才真叫悬呢。当初撤去烛灯时，灯链给拉了上去，现在又见缓缓放下，链钩离地不到三尺。
铁链一放下，万岁爷和七个伙伴在殿内四面八方踉踉跄跄走着，终于闯到大厅当中，不消说，恰恰挨着灯链。矮子原先悄悄跟在他们背后，撺掇他们吵个不休，等他们那样一站，他就捏住绑在他们身上的铁�