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旁边看的人已经忍不住惊呼：“三娘子，打左，要撞上了！！”
立在大船甲板上的一个蓝衫汉子轻轻咦了声，他居高临下，凶险之处瞧得清楚。当机立断，这人右手重重一拍船舷横木，飞身直下，双腿在半途又往船身狠狠一蹬，借力转向，朝着三娘子的竹筏纵身掠过，猛地大吼道：“横过篙杵在船头，借我过去！”
三娘子一震，她是走惯江海的，一咬牙毫不犹豫地就势横篙，就如刚刚打董老四落水般着力搭在对面船头。船、竹筏、篙杆成竖“工”之形，那汉子足尖在篙心落下，喝道：“用力。”他轻身功夫想是不济，三娘子咬碎银牙才撑住篙杆不断，汉子的双脚已湿透，三娘子虎口火辣辣地作痛，忽地叱道：“起！”
竹篙性软，三娘子手上加了内力，汉子也乘机提气。立刻如离弦之箭，飞纵至董老四船头，右手化拳为爪如灵蛇一般在笔直的竹竿上游动。一把抓住篙杆尾，左掌运气向船身缓缓拍去，沉声道：“抓稳了！”
篙杆上一股大力传来，三娘子心神领会，抓死了竹篙的另一头。董老四船上的也总算回过劲儿来，贸足了气力就朝江边划桨。就这么借篙杆搭成一线又用力互推的当口，竹筏和小船分别得了推出之力，汉子用势已尽，大声道：“撒手，分！”
三娘子猛力将竹篙一撤，直接就篙头点上逼近的大船船身，借着几处用力，硬是险险退开丈许。小船靠近岸边些，也是堪堪避过，几个起落间大船船头已分水滑过，汉子反手两指扣入木脊，一个翻身上了小船船头，再提气纵上了甲板。
沅江江面不窄，大伙儿也都是走惯了的老把式，要不是自持熟识水性嬉戏玩笑，也不会犯这等错，差点将自己小命搭上。三娘子看着驶过身边的大船，这才觉得浑身上下出了一身冷汗。
大船渐去，董老四的船又凑了上来，有人朝三娘子道：“你没事儿吧？
“没缺胳膊少腿，自然没事。”三娘子没好气地回了一句，朝另外一艘船上的汉子们冷笑道：“大力金刚掌，伏魔鹰爪手，不知沅江今天是烧了哪门子的高香。窦老虎，你们这头生意可算是黄了。
那外号窦老虎的船老大是个三十开外的瘦子，眯起眼道：“这话怎么说的？少林出身的练家子这条江上没死了一百也有八十，莫非沅江三娘子想重操旧业，跟我们不成器的抢点子不成？”
“哈哈哈……”三娘子仰头大笑了好会儿，才摇头叹道：“我就说史癞头怎么十几年就在这三湘上窝着，有你们这些瞎了眼的手下，混到老死也别想出头。刚刚过去的杏黄虎旗没瞅见？天下间除了王侯公卿，谁配用杏黄的旗？少林弟子桃李满天下，谁以大力金刚掌和伏魔鹰爪手纵横沙场？”
她嘴角含笑，却笑脸如刀般冰冷，道：“我倒不知道‘伏威将军’朱远尘来这儿干嘛，不过大家同喝一江水，怕你们做鬼也是糊涂鬼，才提个醒。不爱听拉倒，老娘懒得奉陪！”
纤手一扬，三娘子连撑几下，竹筏刷的掠远。
那董老四的船上忽然有人叫起来，道：“我想起来了，杏黄虎旗，是秦州候莫王的旗子！”
“莫王？……”窦老虎的眯眼眼霎时张大了：“他好好的秦风道不待，来这里做什么？”沉吟半晌，才垂头丧气地道：“兄弟们扯呼，回去跟瓢把子说点子扎手恐伤身，莫要轻举妄动。”
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朱远尘四十多岁，脸色黝黑，满面沧桑之色，他出身行伍，站则如松笔直不动。这么在甲板上看了会儿风景，忽然一阵风吹来，身上打了个寒战，他低头望望湿透的靴子，苦笑着连连摇头。船舱里有人笑道：“远尘，刚刚外面吵的是什么？”
朱远尘掀开挡风的帘帐，莫小王爷正拿了一盘蜜饯美滋滋地吃着，见他进来，吆喝道：“来来，远尘，快坐，外面的风景可好？”
行了个礼，朱远尘道：“启禀小王爷，刚刚是船家喧闹，惊扰了小王爷，请恕罪。”
莫小王爷把装蜜饯的玻璃盆重重一放，叹道：“远尘你这个人忠肝义胆、性情耿直，什么都好，就是死脑筋！我都说了三个月了——出门在外不必拘礼，你这么一个王爷一个恕罪的，多生分啊。”
说完还不算，又扭头向徐及道：“所谓在家靠父母，出外靠朋友，他不作我的朋友，岂不是让我无人可靠？”
这是哪儿跟哪儿的话？朱远尘早已习惯这位小王爷的言行无忌，只得跟同僚相视苦笑，师爷徐及赶忙解围，笑道：“小王爷你知道远尘就是这个性子，就由得他去吧。远尘你来得正好，我和小王爷刚刚说到行程，想找你来参详参详。”
莫小王爷大喜，道：“没错，大家一起坐，一起参详。来人啊，上酒！”一瞥眼见徐及正待开口，立刻道：“别别别，不好听的话都别说。什么领命在外不可放浪形骸，以免落人口实的忠告你就省省吧。”
拿过侍卫递来的酒壶，倒满酒杯一饮而尽，莫小王爷又续道：“在京城我要小心，做钦差出巡我要小心，陪公主出嫁去大理我也要小心……回到秦州不用小心了，我可以想喝就喝，想玩就玩了吧？那些什么御史司谏还时刻不忘‘补阙’‘拾遗’，三天两头上本参我。唉，做王爷做到我这样，也真真憋气。你们看看，出来半年，我这金玉满堂的富贵脸硬生生瘦了一圈下去。”
他这话一说，别提徐及，连朱远尘都绷不住脸大笑起来——莫小王爷长了一张圆圆胖胖的脸。人生的只算结实，脸庞倒是富贵逼人，要多饱满就有多饱满，莫小王爷倒时常揽镜自夸，说这叫福禄圆满、金玉满堂。
见大家都笑了，莫小王爷也乐呵呵地给两人斟酒，他为人诙谐、宽己及人，最没有架子。老王爷年迈退养，他独领藩务，在秦州上下官民中无人不喜。朱远尘本来也同他交好，若不是顾及这不是秦州地界，莫小王爷身上又有皇命，也不会特地强调上下之别。
徐及也知道说之无用，身为师爷却不得不劝道：“小王爷今次随文昭公主出访大理，乃是得蒙圣恩，结果却滞留大理国内月余，朝廷上下必定哗然，所以行事还是收敛些吧。”
“没事儿，”喝了口酒，莫小王爷挥挥手，满不在乎地道：“反正他们要叫也是去皇上面前叫，我听不见正好落得耳根清净。”
徐及为之气结，却知道莫小王爷为人似粗实细，多年来一直深受皇帝宠信，甚至御赐了府邸给他在京歇脚，可见一斑。这些年被参的折子没有千把也有百八，却始终未曾给抓到过实据，行事并非外人可道。沉思半晌，还是道：“小王爷避长江而就三湘，虽然远离秦州少了许多闲话，但我们押负大理国给本朝的岁贡，路途奔波，若是中间出了什么差池……”
“唉唉唉，远尘都闭嘴了，你还说，就数读书人唠叨多。”
这一番话听得莫宗如喝酒的兴致也去了大半，心中不免郁闷自己有眼无珠，居然挑了一个苦口婆心另一个直口直心随行，这一程下来被徐朱二人念得老茧也起了小山那么高。他知两人乃是一片赤忱，偶尔也作席正襟危状，实则左耳进右耳出，回头照样呼朋唤友花天酒地。不过今次滞留大理，却是暗领皇命，否则藩王勾结外邦，这顶大帽子一扣，他这圆圆胖胖的脑袋就岌岌可危了。
内中详情也不必细说，莫小王爷晒道：“哪里这么严重了，莫要耸人听闻。大理岁贡也不该我来送，不过是一些民间玩意儿，赏玩的古董珍藏，再加上皇上特别交待帮段贵妃收拾的过去心爱之物……再说了，出差池还要远尘答应呢！别乌鸦嘴，真有个三长两短我定二话不说丢下你俩跑路，黑锅也给你们背了。”
朱远尘忍不住笑道：“小王爷，这跑路的说法，你从哪里听来的？”
说到这个，莫小王爷忍不住眼睛发亮，笑嘻嘻地道：“不可说，不可说，山人自有妙计。正好正好，我刚刚和徐及说水路走了这么多天走得我心中烦闷，不如改走陆路，你看如何？”
和徐及对视一眼，朱远尘道：“始终都是要走陆路回京，既然小王爷不愿走水路，有两条路可走，一是随沅江入洞庭，溯游而上到江陵府换车马；还有就是走漕运……”
“太慢太慢，”拿起一颗蜜饯，莫小王爷不耐烦地道：“坐船坐得我全身散架，有没有快些上路的路线。”
主子如此，还有别的什么办法。徐及想了想，道：“有。前面不过五里，有一个江边小镇叫凤凰集，从凤凰集穿山过去是定阳，虽比不得省道州府，却也是三湘通衢之地。再从定阳北上江陵，省了水路绕远。”
蜜饯含在嘴里，莫小王爷忽然拍拍脑袋，囫囵地问道：“慢着！定阳，这个地方听起来很耳熟，我记得从前的两榜探花、刑部侍郎、现在的文景阁大学士冯于甫似乎就是定阳人？”
徐及点头道：“正是，冯学士祖籍定阳，告老还乡后常住此地。冯家世代为官，在本地也可说是数一数二的官宦人家，前朝仁宗帝还曾钦赐一方青玉玄龟作为镇宅之物。”
总算把蜜饯咽下去，莫小王爷抚着下巴嘿嘿笑道：“‘醉卧美人膝，花间不辞老’，我从前在京里也见过冯于甫几次，他倒和那些满脑子忠心报国的老头子不太一样，是个风流好酒的妙人，和我异常投契。好，难得经过这里，就在凤凰集上岸，取道定阳，去跟冯探花叙叙旧。”
天下间但凡风流好酒的人，这位莫小王爷只怕都觉得异常投契。
这话自然拦在嘴里没说出口，徐及只得轻咳几声，道：“小王爷，这怕不妥。想当年冯学士就是因为喜爱流连风月之地、又好酒贪杯有失体统才遭人弹劾，最后正当五十壮年被迫告老还乡。你这么跟他结交，只怕引人侧目啊。”
嘿嘿一笑，莫小王爷拍着师爷的背道：“你就不必藏着掖着，大大方方说出来算了。冯于甫被人弹劾丢官，哪里是什么行止不正，还不是立嗣之争。他文章写得好，为官也清正，又广有交游，天下不少读书人景仰……你真正怕的，是有人误会我有偏向肃王之意吧？嘿嘿，照我看呀，喝多少酒，泡多久勾栏，皇上说没事就没事，皇上说有事就算没事也有事。那些一个个学士大臣生怕站错了队少分了羹，我才不爱听他们狗咬狗。今次故意熬过正月大礼祭天的日子，就是知道每到这时一群吃饱了没事干的就要出来闹腾。若是呆在京城，迟早烦也给他们烦死。”
当时皇上四十有三，正是励精图治之年，虽藩王势盛，也勉可谓四海升平。朝中上下唯一挂念的，就是大统未立。大臣们分为景王派和肃王派，景王为长，其母为大理出身的段贵妃，饱受皇恩，十数年如一日而恩爱不绝。肃王之母为三代元老首辅大臣之女颜皇后，皇子是嫡出，聪明伶俐，很受宠爱。然而景王也非泛泛之辈，果断聪颖，也深受皇上信赖。两名皇子各有长短，背后又都有势力撑腰，立嗣之事始终悬而未决。
莫小王爷既为皇上亲信，皇恩正隆，自然不少人想从他这里探听点风声，名为结交畅谈，实则旁敲侧击的鸿门宴是一刻也少不了。再吃一个蜜饯，莫小王爷又续道：“和冯于甫喝酒聊天结交又有什么了不起的，我嘛，胸无大志，帮皇上跑跑腿，办点送公主出嫁，帮贵妃收拾旧物的事情也就够了。那杯羹我分不起，也喝不下，秦州这一碗已经让我吃够一辈子，还能给子孙留下点儿；别贪多不厌，鸡飞蛋打。”
他话里大有深意，徐及往深处想想，背后冷汗泠泠，不由得站起朝莫宗如作了个揖：“小王爷眼光实非不才所及，学生惭愧。”
“哈哈，”莫小王爷朝他招手，道：“坐下坐下，别忽然来这一本正经的调调，让我担惊受怕。今天喝酒聊天，不谈国事！对了，远尘，你再给我说说这定阳还有没有什么江湖上的风云人物，我也好开开眼界。”
朱远尘知道小王爷最好结交放浪不拘的江湖奇人，也不以为意，道：“定阳不大不小，说江湖人物还真出过几个，这第一有名的，就是当年的天下第一神捕‘无往不利’霍不归。”
莫小王爷眼睛发亮，拍手道：“这个人我听过我听过，小时候进京还见过几次。据说他使的是双刀，曾三次从刺客手中救驾，天下间没有他破不了的案子。”
朱远尘点头道：“不错，可惜自从二十多年前他的独女霍月娘死于仇家之手，没过多久霍不归就心灰意冷、告老还乡，退隐定阳了。他任职刑部，为天下六扇门第一名捕的时候，倒是破了不少案子，只有一次……”
莫小王爷接口道：“只有一次？你是说，还有一个案子是天下第一神捕破不了的？”
这下徐及也来了兴致，道