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胭脂婆磕了个头：“太子妃，无论你有什么理由，都不能让殿下受苦。你说要照看殿下，就必须守信。”
聂向晚避了下胭脂婆的兜头跪拜，长叹一声：“我应你。”不再解释什么。
☆、疗伤
熏香掩落，烟雾袅袅散去。
聂向晚捧来一套干净的衣袍；放在桌案上；一低头，就闻到了清淡的杏花香。青龙镇叶府外的那片杏林；香雾缱绻，牵引了她多少美好的记忆，想必在他心底，也是一般的艳丽；开满了灼灼花朵。
她的眼底温柔了一些，心神稍稍涣散开去。
叶沉渊站着不动，唤了声：“更衣。”
聂向晚回神道：“你先坐下，我替你包扎。”
叶沉渊仍然冰冷伫立；脸色苍白如雪。
她低声唤道：“阿潜；坐下吧。”
他的反应就是慢慢抬起手臂，无声示意，要她脱去血袍换上新衣。
聂向晚当真剥下那件斑驳的袍子，低头去银盆里绞热手巾。叶沉渊中衣尽散，露出血汗重重的窄衫。他的左肩微微肿起，撑得那枚龙眼大小的伤口，不断渗出血丝。
叶沉渊一动不动地看着聂向晚，冷淡道：“现在才觉得心痛，不敢看了？早先净是扑到谢照怀里，念着他去了？”
“我没有扑”聂向晚一抬头，看见叶沉渊苍白至极的脸，暗叹口气，不再说任何辩解的话。
他又冷声说道：“你与他亲近，由着他替你擦汗，可曾想过我就站在你身后，看着你做出不守规矩的事？”
她看了看他，抬手擦去他额上的汗，他却伸指冷淡一拂，拂去吹上眉头的风一般，也拂落了她的好意。
她怔忪一下，暗叹道，火气竟是如此大，再低头绞了一趟干净的手巾。
叶沉渊掀落中衣，看也不看伤口，说道：“他只是外人，你护得这样紧，置我颜面何顾？”
聂向晚试着走近一步，迎上他凉透骨的眼光，微微笑了笑，依然没说什么。他的脸骤然一冷，紧抿的唇隐隐泛出紫色，想是动气的缘故，引得肩头渗落一片猩红。
他伸袖推开她的手，冰冷说道：“你是想看我死么？”
聂向晚稍稍踮起脚，用手巾擦去他肩头渗出的血水，再轻轻剥离他的窄衫。他的裸身强健有力，怎奈肩胛被洞穿，混杂着血汗与青紫瘀痕，将那片光洁的肤色摧残得不成样子。
她闭眼，轻轻擦拭他的伤，手指已在颤抖。
叶沉渊问：“怎么不说话？”
“阿潜”聂向晚低唤了一声，只觉擦拭伤口的手臂有千斤重，索性挽住了他的脖子，将嘴凑到他耳边，轻声说：“别生气了都是我错好不好？”
他突然侧脸看她，语声像是带着冰珠子，铺天盖地地砸下来：“你竟然不否认？”
聂向晚一怔，决计猜不到他的言下之意，只能隐约察觉到，他满身的疏冷之感。
“否认什么？”她试着问道。
“你做出不守规矩之事。”
她在他的注视下，不禁摸了摸脸，诧异道：“我没有——我是说，什么时候做错了事？”
这话一落地，叶沉渊已经明白了个中缘由，语声沉到了最低：“原来你刚才没有听进我说的话。”
聂向晚在心里打了个突，立即回想一遍分心之余所听到的言语，逐渐明白了过来。
他看着她，冷冷道：“既然心思不在这里，你去吧。”
她自然不敢走，回道：“先疗伤。”
叶沉渊拂落聂向晚上药的手：“片刻后我就会出来。”
聂向晚应道：“这些碧玉膏是本族特制的药物，能治疗箭伤，我小时也用过。”
他转身垂手走向衣橱，准备拿出礼服，不再理会她。她赶到他跟前，又挑出一些碧玉药膏，细细抹在他的伤口处，再用嘴吹了吹。
叶沉渊冷脸看她：“不用大献殷勤。”伸手就待揪住她的小辫，将她掀到一边去。
聂向晚眼疾手快，径直扑向他怀里，抱住了他的腰身。
自然，此次也是付出了全副心思。
她紧紧抱着他，低声道：“你的伤口又在流血就是我看着，也觉得心痛你消消气，让我替你包扎完。”
他连忙抬手搂住她，觉得肩伤也不是那么痛了。
怀中有轻轻的心跳声，极清晰，不再隔着咫尺距离。
“哭了么？”叶沉渊问。
聂向晚放手，转身去取裹伤的药巾，他仍然揪住她的辫子，扯向自己怀里。她吃痛，只得回来抱住他。
他在嘴角掠了一点浅笑：“死了也值得。”
静寂中，叶沉渊问出在意之事：“你的肩伤怎样？”
聂向晚被闷在怀里，含糊道：“不碍事。”
她见他心情转好，又凝力捕捉城外的动静。晚风吹来，隐隐夹带马蹄之声，只是不再听到有流民的惊惶呼叫。既然安稳，想必乌尔特族没有开杀戮，滞留在内宅的她也稍稍放了一半心。
叶沉渊摸着她的脸，摸到一手冰凉，不禁问：“在想什么？”
“乌尔特族之事。”
“怕他攻城？”
聂向晚叹口气：“怕他屠戮百姓。”
叶沉渊淡淡道：“不会的。”
聂向晚想了想，朝他怀里凑紧了些，问道：“你怎会这般了解他们？”
叶沉渊右手抚进她的肩衣，摩挲那道被剑气所划的伤口，漫不经心说道：“十四年前我去域外参加雪猎大会，拨得头筹，乌尔特亲王赏我一把金角匕首，同时也许诺为我做成一件事。这次他们前来便是践行誓约，只要见着我了，由我所说‘可行’两字，他们就算交付了任务，会自行离去。”
聂向晚挣脱开来，推他：“症结果然在你身上，那你赶紧去城外，唤他们退兵吧。”
叶沉渊敛了眉头，淡淡说：“不急。”
叶沉渊所说的不急，是真的不急。一来他知道聂派人的想法，无非是已推断出他与乌尔特族之间有关联，准备将他扣留为人质，胁迫乌尔特族退兵。二来他迟些出去，让乌尔特族城前叫阵，给北理守军施加压力，造成的局势也对他有利。
聂向晚催促过后，看着他澹淡的眉眼，逐渐又明了他那雷打不动的决心。她抑制住心急，尽量面色如常地劝他离去。他不动，她便好脾气地候着，倒是给了他许多可乘之机。
叶沉渊搂住聂向晚的腰身，极力抬起左臂，掀开了她的衣领。她微微挣扎，他便说道：“别动，这只手痛得很。”她果然不再挣扎，他费力拂落她的衣衫后领，看到一片白皙的肩膀。
他干脆地扎下嘴，在她的前肩、脖颈到处吻了吻，顺便采撷走几缕淡远的梅花体香。眼见他的嘴唇越滑越低，她推开他的脸，急道：“你到底要做什么！”
他在一片软香温玉中抬头，微微笑了笑：“险些忘了正经事。”
叶沉渊提及的正经事，便是检查聂向晚的伤口。看伤口而已，实在没必要退下她的大片衣衫，但他坚持要查探得清楚，不可在她身上留下任何疤痕，诳得她双眉紧敛，无奈之下，她遂了他的心意。
叶沉渊静立待她。
聂向晚掩着衣襟，遮住了前胸，露出光洁如玉的后背，秀肩仿似不堪风寒，在微微颤抖。
叶沉渊站在她身前说：“给你上些药，不会痛了。”说着，他当真涂抹了一些药膏，在她那条微不足道的伤痕上。
她耐心地等着，由他整饬。他还在细细涂抹，她就抬眼说道：“好了吧？”
他替她穿上衣衫，面色极温柔。
见他高兴了，她才劝他坐下，用他先前极度嫌弃的软帛夹板，一前一后给他固定好了左肩。他忍着僵硬的触感，紧闭嘴不发作，她紧紧拉住他拂肩的右手，殷勤说道：“三日，稳定三日就好，等药起效，便可愈合骨头。”
看着她关切的眼神，他果然不再抗拒。
一切整饬完毕，叶沉渊却没有起身走出的意思。
聂向晚延手作请，他淡淡说道：“质子出城约降，需穿礼服。”
她稍稍气结：“我送你上城头，不是约降，只是商谈。”
他冷淡依旧：“在我眼里便是北理约降。”
考虑到他一贯的习性，她放弃与他辩解，转身去衣橱，捧来太子冠服，放在桌上。他依然伸开两臂，示意她更衣。她暗叹，这不是折磨人么，又顺从地替他换好所有衣物。
聂向晚站得近，就在叶沉渊怀里，闻到他的衣染清香，还有淡淡的碧玉膏气味。叶沉渊的嘴角始终挑着笑，闲暇时，他还能亲吻到她的脸颊、双唇，甚至是令他挂念的地方。
最终，第二次更衣完毕。
叶沉渊身穿典雅的玄色衣袍，除衮冕组绶，以紫玉冠束发，静立在聂向晚面前。他的衣襟、袖口走绣着五色丝线章纹，华美而精致，勃发出至高无上的王族风仪。
一袭华服加身，衬得他的眼神过于肃穆。
聂向晚见他始终看着自己，问道：“怎么了？”
“太子佩剑。”
随即她才想起，以礼服示人，的确需配长剑，左右并列翠华仪仗。她匆忙走到街外，取来钉扎在树上的古剑蚀阳，擦拭干净，双手递交过去。
叶沉渊却不接。
聂向晚诧异道：“又怎么了？”
他淡淡说道：“我左臂已伤，身旁无一名侍从，自然由你来捧着这把剑。”
她怔道：“如此说来，我又成为殿下驾前的走卒了。好吧，一切依了殿下。”
他依然不动，她不禁愠怒：“殿下还需要什么？一并说了来。”
叶沉渊沉顿一下，冷冷道：“你今日弃我而去，只护谢照——”
有了前番对阵的经验，聂向晚的应答变得及时而熟练：“是我错了，殿下息怒。”
“错在哪里？”
“应当以你为重。”
“真心话？”
“绝无假意。”
他抿紧嘴，冷淡瞧着她。她走前一步，伸手抱住了他的腰身，低声道：“走吧，阿潜，时候也差不多了。”他伫立不动，她搂住他的脖颈，亲了亲他的唇，说道：“这次出去，我会护住你，绝不会让你再伤心。”
叶沉渊果然转身走了出去。
☆、撤退
伊阙原野之上；密密麻麻排满马队，分左右两方站定。乌尔特族手持松油火把；嘴里大声呼喝，嚷叫着旁人听不懂的言语。流民受惊，惶急退向两边的草坡，窝在低洼处瑟瑟发抖。谢照策马站在禁军营最前；吩咐下属分出一队人；暗助流民撤退。聂重驻与盖行远穿戴好甲胄；领兵列队，护在谢照两侧。
夜幕下的局势一度剑拔弩张；然而令人惊异的是，乌尔特族只投掷火把砸向流民的帐篷，引得烈火兹兹燃烧；间或爆发出一两阵嘲笑，除此外，没有多余的动作。
谢照久经沙场，冷眼旁观一切，不为之所惑。身后禁军按捺不住，跃跃欲试，引发起一点骚乱，他便扬手制止，说道：“全军扎紧阵脚，不得乱动。”
乌尔特族吵嚷继续，提刀指向远处的伊阙城正门，杂声说着什么。
城门上竖着金龙旗，领监国之职的聂无忧便站在旗下。他纵目远眺一会，回头对着谢飞说道：“乌尔特族刚冲杀一阵，踏乱流民的帐篷后就折了回去，再也按兵不动，这是什么道理？”
谢飞眯眼看了全局的乌尔特族离奇战法，听到聂无忧发问，拢袖回道：“域外番邦打仗素来不讲究阵法，全靠轻骑冲突。他们看得出谢郎的厉害，又被堵住了路，所以干脆就不动作，只叫骂了。”
聂无忧看着铠甲齐整的禁军营，目露赞赏之色。
晚风吹过，翻出泥土中的血腥气，浓味直冲天空。几日前，这片土地上刚刚浴过一场血战，众多收拾不及的尸骨暴露在外，被草坡上的火把一映，拉出嶙峋的影子。
聂无忧转眼看到一点白色聚集处，便知是尸骸曝露在野，不由得重重一叹：“国都经受了太多的杀戮，流民始终不得安生，今晚这场争战，不知又要添上几多冤魂。”
谢飞纵阅古今，历经国破族亡的伤痛，心境炼得越发坚定。不同于聂无忧的悲悯，他的全部心思都放在了日后的长远发展上。
“驸马爷勿忧，历代新兴之国都少不得沙场上的杀戮，踏着累累尸骨走出来的国君，想必也要多体恤民众一些，因为他们懂得开创帝业的艰辛。我看驸马爷悲悯，正是我朝民众之福，只求今晚过后，驸马爷抓紧时机调兵，来巩固边防，给子民张开更加坚强的臂膀。”
聂无忧重重点头，道：“先生说出了我的心里话。”
草坡上的火把兹兹作响，又引起一番骚动。一名哨兵骑马驮着通晓乌尔特族及北理两方语言的流民回来，向�