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镇，他派了三大将领守着。如果我没猜错，连城镇的守将一定是王衍钦，井关镇的守将一定是左迁，苍屏镇的守将一定是封少卿了。”
聂无忧无声叹息：“知道了又怎么样？那叶沉渊一打过来，我们也没办法。”
聂向晚摇头：“公子说错了，不是我们没办法，而是北理皇廷过于退让，根本没想过要去打胜仗。”
聂无忧沉默一下，才说道：“你应该知道症结在哪里吧？”他在北理活了二十七年，自然也知道内中缘由。
“三宗坞主身上。”聂向晚拢了拢皮坎肩，转到他身后去躲风，揉着鼻子说道，“宗主势大，威慑皇廷。皇后不发兵，就是盼着华朝人打过来，帮她先剿灭处在前方的央州宗主袁择。待袁择覆灭后，她或许会分化其他两州的宗主势力，再组合大军抵抗华朝——只是那个时候，不知道是否来得及保住北理，因为后面的争战实在是充满了变数。况且那华朝三将，个个都是骁勇善战的人，尤其要提防勇谋派的封少卿，叶沉渊将他放在苍屏镇战线上，想必是对央州势在必得。”
聂无忧淡淡地听着，面风站立，并未躲避过身形。“你看得这么清楚，想必也是拟好了对策？”
“是的。”
聂无忧笑道：“那就好。”
石穴外，盖行远探明难民身份不假，安置好一切事情之后，朝聂向晚看了看。聂向晚随即拢袖走到盖行远跟前，呼出口雾气：“好冷。”
盖行远请她入屋说话，并在木凳上细心地铺上一层毛毡。
聂向晚坐下依然跺着脚，道：“我转了几天，把周围的地形都查清楚了，如果留在这里三年，依赖结冰的乌干湖做天然险堑，还是可以抵挡住任何一派骑兵的冲杀。就是三年后粮食完了，我们没地方开垦粮田，难保要饿死。”
盖行远凝眉道：“再加上投奔来的难民，朝后计算，口粮更难得支撑。”
聂向晚笑道：“我特意派牧民散播石城贤良的名声，不管来多少人，盖大哥也要接纳住，好歹帮我撑过半年。你看，今晚就来了一批民众，可见是我的传播奏效了。”
盖行远忙道：“这个自然。”
两人正絮絮商谈，门外盖飞大嚷道：“小童在里面吗？快出来呀，你的皮剥好了。”盖行远抬脚走出去，给了他一个爆栗，冷面说道：“怎么说话的？”
盖飞抓着头：“不是她抓了熊，帮我赢了银子，我还懒得替她弄哩。”
聂向晚笑着走回自己的木屋，掀开门帘一看，盖飞果然已经处置好狐貂皮毛，还将两张皮烘得干爽。她翻出随身的竹箱，取了一些淡雅花末裹在毛皮里，放在石头上晒了一天。
白日，她继续去冰面转悠，石城军继续操练，又有一批难民前来乌干湖避战。
刚回到石城，谢飞取下灰雁脚下绑定的竹筒，将郭果传递来的消息给她看。
聂向晚看着细密小字，发觉叔叔在一旁一直关注着她的神情，不由得露出一个笑容：“我知道他会这样做，叔叔勿要担忧。”
谢飞拍了拍她的头，没说什么，转身离去。
木屋内燃起一盏牛油灯，阿吟坐在小木凳上，眼巴巴地看着聂向晚缝制狐貂围脖。她招手唤他过去，将毛领比了比他的脖颈，纳好了尺寸。
一身清寒的张初义突然摸进门来，静观聂向晚动作，咧嘴一笑：“小童待傻小子真好。”
聂向晚站起身，请义父坐在唯一的床铺上。
张初义依然靠在门口，说道：“听谢飞先生说，太子沉渊在上月新纳了一名妃子？是阎家三小姐？”
“是的。”
张初义啧啧嘴：“小童尸骨未寒，他就娶了家大势大的阎小姐，怎能这样急？”
“纳妃之后才能让阎家放心，派出大儿子和嫡派势力上战场。”
张初义嗟叹：“哎呦，我还在做着国丈梦啊——”转身拖着霏霏雪花离去。
聂向晚手上的针一抖，扎住了指头。阿吟连忙接过她的手指吹了吹。她笑着抽回手，道：“这地方清苦，阿吟还住得惯么？”
阿吟剪去爆出灯花的火芯子，抓抓头说道：“住得惯，就是没有芝麻饼。”
聂向晚将话记在心，后来见他迷糊趴着，便唤他回去休息，独自一人在灯下熬了一夜。天明时，她挑拣出来的纯色狐貂皮毛已经裁剪成形，配上金丝结编挽的流苏腰花，显得十分俏丽。
辰时，洗漱完毕的聂无忧走出石穴，便看到树下桌前坐着支腕打盹的聂向晚。他敲了敲桌角，道：“难道你守在我门外一宿？”
聂向晚揉揉眼睛，递过狐貂围裙，又趴在了桌面上。
聂无忧随即也坐了下来，笑了笑：“我还以为你想我想得难以成眠，要时刻留在我身边才能安睡。”
聂向晚只好坐直了身子，冷淡地瞧着他。
他又笑：“昨晚哭了么？眼睛这样红。”
聂向晚回道：“缝制公子的皮围裙很费眼力。”
聂无忧细细看着她红肿的眼睛，冷不防说道：“听说叶沉渊已经纳妃，还收留了王家小姐入府做女官。”
“确有此事。”而且聂无忧这里才是完全的消息，昨晚的义父张初义只关心前面一句。
聂无忧拢住裘衣，端坐在桌前，突又清淡说道：“不用为那人伤心。”
聂向晚忙回道：“我没有伤心。”
聂无忧继续说了下去：“我也可以娶你。”
聂向晚愕然抬头，径直看向笑得恬淡的聂无忧，半晌才回一句：“公子竟敢冒天下之大不韪，来调笑自家妹妹。”
聂无忧收了笑容，淡淡说道：“我又不是你亲哥，怕什么。”
聂向晚却很怕，三步两步逃开了。
休息了半天，精神气色便大为好转，她向城民换来半斗黑芝麻，挽起袖子，做了一锅饼。她的烹调功力与缝衣技巧一致，面子上看得过去，摸到实质的人就会笑一笑。站在土灶前忙乎很久，锅底的面饼还是糊了，散出淡淡焦味。
聂向晚抹了抹脸颊，抢出门搬救兵。她记得在连城镇里烧制糕点回赠给花双蝶时，盖行远的手法可是很轻巧。刚走几步，迎面而来一道俊挺身影，着黑袍，眉眼隽秀。
聂向晚顿步，让道一旁。
往日一向冷淡的谢照却突然看了她一眼。“有什么事么？”
聂向晚吞吐道：“面饼烧糊了”
谢照皱了皱眉，低头钻进小厨房，推开了木窗，又走了出来。聂向晚不明就里，抬脚要进，他却说道：“那锅饼废了，等散了烟气，再做吧。”
聂向晚依言站在外面等候，心底隐隐期盼万事俱能的金丝雀阿照出回手。
谢照轻轻跃上房顶，唤道：“拿棍子来。”聂向晚递上烧火棍，他接过，用它捅了捅烟囱。她看了恍然：阿照果然是阿照，瞧一眼就知道关键。
谢照洗净手，挽起了袖子，在案板上洒水揉面。聂向晚怔怔站了一会，醒悟过来，走到小凳前烧火。以前住在乌衣台，流光雪月占据了她那好奇的视线，从来未曾领略到身边的“侍女”阿照竟有千巧百丽的方方面面。他读诗书懂礼仪，帮她梳发穿衣，替她洗尽手指上的茧子十年后，他带兵操练，还能为着素不相识的人做饼子。
聂向晚咬了咬唇，嘴边的话没有说出口。
叔叔迫得严，不准她与谢照相认，至少，不是现在这个时候。
谢照搓好面团下锅，轻轻一贴锅壁，动作轻灵，如同水上掠过蜻蜓。他站在土灶前一直不说话，俊秀的脸也未带上什么表情，与平素一样冷淡。直到他突然开口了，低头杵在烧火洞前的聂向晚还不敢肯定是不是对她说的。
“你总是让我想起了一个人。”
聂向晚知道此刻不能沉默，适宜回道：“什么人？是谢郎的朋友么？”
谢照默然半晌，又淡淡说道：“我知道你不可能是她，她比你沉静，也比你清贵。”
聂向晚暗暗吐气。
不多久，小小厨房内透出一股面粉香味，谢照道：“我屋里有一些杏仁蜜饯。”然后静立不语。
聂向晚想了想，随即明白是叫她去拿，忙不迭地出去了。
谢照的木屋独立山脊，台阶旁栽了两株低矮的茶花，与石子路相映成趣——由于貌美，他总是吸引了石城姑娘抹黑来“投石问路”，门前的花树和街面就是这样形成的。
☆、102再见
谢照的家门并未上锁；里面的摆设及家具一目了然；最令聂向晚惊奇的便是满桌的花束、干果、皮衣、针绣鞋面，甚至还有姑娘家常用的胭脂水粉。她常听说，谢郎的门锁爱坏；现在才明白其中的缘由；想必是姑娘们趁他外出练兵；便摸进来放下各种礼物，然后悄悄离去。
聂向晚走近桌，抓了一把杏仁果干，不可避免会看到兽皮榻上的一本书册；已经摊开了几页。书册由缎布包裹；里面的字迹很熟悉，她翻了翻；果然是幼时至成年后随手写的那些恪训及诗句，夹杂着她涂抹的小像，只要翻开它们，如同一遍遍回顾她成长的历史。
阿照竟厚爱至此。
聂向晚孤身站在木屋之中，鼻底有些发酸，与阿照分散多年，她想念时，也是记起他黄衫绿丝绦，在风中笑得如同金丝雀的样子，根本没料想他是男儿身。蹉跎十年，再聚首时，她与他风萍般转徙，仍然落得影只形单。她已是残嫁之身，关乎内廷的计划，族叔不许她和他相认；而他在岁月中熬尽了相思，逐渐心死。
聂向晚咬咬牙，平息内心的伤感，翻到书册的最后一页。白布内衬上写着一首小诗，承载了十年的变迁，无声诉说着谢照的悲欢：银戟雪衣向日裁，粉面谢郎战乌台。箜篌沽酒催秋老，蓬蒿满地见春来。
她想起了半年前去狄容寻访谢郎下落的往事，那时的她认出了谢郎就是阿照后，曾感慨说道，不知何时能再回乌衣台，看看谢家儿郎齐身上马，力战外敌的飒爽英姿。他劝解她，于异处安身立命亦很重要，随后笑道：“十年间我尝尽了酒醉的滋味，宁愿栖身在破落池塘之外，也不愿穿过华朝大陆回去看看乌衣台。”
那是一种离家去国的伤感，至悲戚处，突然又遇着她了，可见他的异常欢喜，于是便写出此诗。
聂向晚将杏仁饼与芝麻饼拈进竹篮，向辛苦一场的谢照道谢，谢照点点头，不发一语走出。她提着篮子走进大屋，阿吟正和李若水凑在一起抓石子。门窗经由毛毡遮蔽，四处不透风，李若水熏了暖香，染得薄面生红，腰身上的狐貂围裙摇荡着流苏花结，与白裘小帽辉映成趣。
聂向晚定睛一看，果然是那件经她一夜赶制的围裙，现今正好好护着小公主的暖，使小公主娇俏不少。
“吃饼子吧。”聂向晚笑着招呼一声，李若水与阿吟连忙扑上，拈起热乎乎的烧饼就朝嘴里送。
“慢点慢点。”聂向晚话音刚落，第一次尝到民间小食的李若水就被烫到了，手一松，抓落了杏仁饼。聂向晚看见掀帘走进了聂无忧，并没有动。果然，对李若水事必躬亲的聂无忧长手一伸，替她接住了烧饼，并细细唤道：“先晾置一会儿，别那么心急。”
李若水转头唤道：“无忧哥哥也来尝一尝。”
聂无忧微微一笑，铺平一张素帕，将杏仁饼放在上面，说道：“吃了小童的饼子，可要听小童的话。”
李若水趴在桌旁朝饼子吹气，撅嘴道：“一块烧饼就想收买我呀，太小气了吧！”
聂无忧笑着拍了拍她的头，道：“那你说，想要我干什么？”
李若水欢呼雀跃起来：“我最喜欢无忧哥哥带我骑马打猎。”
聂无忧带着她出门游玩，极尽呵护之情。
屋内的阿吟一直沉默地啃着烧饼，时不时转过眼睛瞧瞧聂向晚，聂向晚奇道：“怎么了？”
“你脸上有面粉和黑灰。”
聂向晚抓过镜子一看，照出了一张黑白夹杂的大花脸，嘟哝道：“难怪阿照会帮我烙饼子，原来是可怜我乱忙一场还落得不成人形。”她拉过干梆梆的巾布擦拭脸，对上阿吟飘忽的双眼，再问：“又怎么了？”
阿吟吞吐道：“聂公子是不是很喜欢公主？”
聂向晚点头。
阿吟又道：“那他会成为驸马吗？”
聂向晚再点头。
阿吟结巴了起来：“那那他们什么时候成亲？”
聂向晚更是惊奇，摸了摸阿吟的额头：“你到底怎么了？”
阿吟苦着脸：“我还以为聂公子喜欢小童姐姐，向公主说了，叫公主撮合撮合你们。”
聂向晚震惊呆立，后又温声说道：“阿吟以后不能乱说话，知道了吗？”
阿吟使劲点头，并且将功赎罪，拉来盖飞与阿驻，听从聂向晚的安排扮演成白熊操练。聂向晚细细指点着他们，半日之后，三人的动作、叫声已与真熊无异。
当晚，聂向晚在安身的小木屋里转来转去