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花双蝶挨着贾抱朴也顺势跪下，恭声劝了一句。
叶沉渊眉目凝澹看着两人。“总管可否想过，那聂向晚为什么只留一万人守沙台？”
贾抱朴闷声道：“殿下不答复老臣的请求，偏偏去提其他事的由头”
叶沉渊淡淡道：“聂向晚就是知道华朝全境会举丧休战，所以才能这样有恃无恐，只留一万人断后。”
贾抱朴微一思量，不禁讶然。“聂向晚师从文谦馆主，文童出身而已，决计没有未卜先知的能力。”
“如果她提前知道老皇帝的病情，推算出老皇帝驾崩的时间，自然能闭城不战，守住沙台。”
贾抱朴越听越惊愕：“殿下的意思是——”
“聂向晚此人不简单，应当好好查探一番。”
眼见几次征战的关键都落在了聂向晚身上，贾抱朴即使察觉到事态发展隐隐有些不对，也只能应承下来。“老臣遵旨。”数日前他就查探过聂向晚的来历，说与殿下听时，殿下极是不以为然，没想到皇帝薨殁的消息，她竟然也能提前知道，还一度引起殿下的猜疑。
游学南翎的北理文童，是怎样抓到华朝这诸多内情的？
贾抱朴正细细思量，耳边传来冷淡的一句：“退下吧。”
贾抱朴并不退，而是躬身施礼：“另有一事需禀告殿下。”他舀出十年炼丹心血凝结成的笔录图册，翻开工笔描摹的兰草那页，笃定说道：“华西奇草舌吻兰毒性不定，因人体质而异，潜伏期分为一旬至数月，老臣与太医院首座多次商讨，才得出这条结论。殿下怀疑太子妃误吸兰香，不至于殒命，在医理上说不通。”
叶沉渊听后遽然冷了声音：“我自有论断，总管不需多次进言。”就此堵塞了两大总管的言谏。
贾抱朴慢慢站直身子，拢袖说道：“老臣知道这样说会触怒殿下，只是江山社稷在前，老臣责任使然，不可不劝殿下看明事理，在太子妃一事上节哀。”说完他拱拱手，先退了下去。
暖阁里只余花双蝶一人孤零零跪着，承受着夜风的冷和凝重的氛围。
许久，叶沉渊才说道：“侍从通传，王潼湲昨晚在我寝宫外跪了一宿，所为何事？”
花双蝶忙回道：“王小姐与阎良娣起了争议。”
“说清楚。”
花双蝶是知道主君殿下看似冷淡，但对王潼湲的事情绝对不会置之不理的，当即也不含糊，细致说了一遍因排演巫祝之舞，两人生起的口角。据传，远在北理国的蒙撒采纳聂向晚的计策，用巫觋舞乐大败阎家军，王潼湲在府中排演类似的舞蹈，被阎薇指责成“祸心包藏，与外敌私通”等等罪名。
叶沉渊沉思一刻，凝住的眉头不知不觉松开了，说道：“果然又牵扯到了这个聂向晚。”
花双蝶不解抬头：“殿下，此事和聂向晚并无关系。”
叶沉渊居然笑了笑：“你不懂。”
花双蝶的确不懂，但又不便询问。更令她惊异的是，殿下没有对王潼湲的委屈做出任何指示，他只是站在窗前，静静看着天外的月色。
花双蝶暗想，既然殿下没有唤她退下，那便是有话要说。
孤身站立许久，叶沉渊果然开了口：“贾总管劝我节哀，无非是要我和往常一样，做一个监国辅政的太子。但他不知道谢开言的死，对我造成极大的打击。现有种种迹象表明，谢开言还活着，仅是今天，我就发现了几处异常。”
花双蝶屏气静声地听着。
“所有的迹象都汇集到了聂向晚身上，你蘀我出使一趟北理，细致查清她的底细。”
花双蝶终于明白了殿下单独留下她听命的原因，应道：“遵旨。”
华朝全军素缟举丧，停止了边境战争。丧礼并全之后，华朝皇帝梓官发引陵墓，期间，叶沉渊再也没有出现在文武百官面前。贾抱朴主持一切事务，只得对外宣称太子忧劳过度，正闭门清休，谢绝各方探视。朝中政议纷纷，三省官员频频送表奏入太子府，催促太子登基。
正殿里的贾抱朴抄着袖子大骂一众侍卫：“都是一帮蠢货！百把人守在寝宫外，殿下什么时候不见的，竟然没一个说得清楚！”他越说越气，走过去踹了侍卫长一脚，喝道：“不准走漏一点风声，你们摘了府里的配饰，穿素服，随我出府走一趟！”
花双蝶还来不及动身前往北理宫廷，叶沉渊已经不见踪影。她小心侯在殿门外，等着满脸寒霜的贾抱朴走出来，问道：“总管知道殿下去了哪里？”
贾抱朴冷脸答道：“殿下重情分，时常想着太子妃为他吃的苦，听我说了舌吻兰的毒理功效，他肯定是想亲自去试验下，用来推测太子妃毒发的时间。”
花双蝶听了大惊失色。“难道殿下要进沙漠和百花谷尝试一番？”
“正是如此。”
贾抱朴细细推敲的结果并没有错，舌吻兰的毒性潜伏期不定，因人体质而异，叶沉渊想体会谢开言所受的苦，势必会走上她走过的路，用残破身躯应对舌吻兰的毒性。
他牢牢记得谢开言无声无息躺在怀里那一刻惊恐的感受。可能是他迫得太紧，竟然使她生出死逃之心。锁星楼上，她说了很多话，希望他做明君，爱护万千子民，唯独没有一句话涉及到她的心意——那些十年前苦苦追寻叶潜的心意，像是被风一吹，淡漠地散成了烟云。
一想到谢开言仍在活着，他焦灼地做不成任何事。天刚破晓，省台签发的快件即将启程离开汴陵，他索性换上常服，游魂一般登上驿馆的车，押着文吏出了城。那名小吏并不认得他，紧
紧抱住火漆公文袋，一路提防地看着他。
叶沉渊回神说道：“不用怕。”除此之外再没有言语。弃车辗转走到肃州，已是十天之后，沿途青峰连绵不断，飞鸟振翅盘桓，如同多年以前。那时的他忙于征战，在华朝内陆留下了很多足迹，甚至还经过了黄沙莽莽的荒漠。
他从来没有想到，会有这么一天，沿着谢开言走过的路朝前瞻望。
肃州荒漠之上，层层沙脊蜿蜒到天边，像是巨人一般横卧在眼前，不动声色地看着他的痛苦。沙砾上滚烫，只有残阳投射下来的影子，他穿过一道道干涸的断口，心想，她一定也走过这里。十年的风沙掩盖了一切痕迹，但是沙毒的霸道毒性不会更改，等他精疲力竭走出荒漠时，他的皮肤包裹着一层热火。
接下来的地方便是云州百花谷，传闻中美丽至极的神仙洞府。桃花溪水里依然流淌着粉红的花瓣，白雾笼罩住叶沉渊全身，百花障内不能牵发绮丽情思，否则必然中毒。他小心穿过茫茫雾气，逐渐迷失了方向。
前面的花树下，竟然有一道藻绣雪青衫裙的身影。她对他微微笑着，就像多年前那样无忧无虑。他不禁问道：“你来带我出去？”
谢开言的背影转身，带着叶沉渊走入雾霭沉沉的桃花林，他伸手触摸她的衫角，她如同海市蜃楼一般，消失在他眼前。
叶沉渊忍受着冷热交蘀的两重气息，抹去嘴边血，一步步走出红霞装扮的树林。谷口处，密密匝匝跪着数不清的百花谷民众，最前方的花双蝶泣不成声。
贾抱朴伏地磕头，嘶声道：“请殿下保重身体，以江山社稷为重！”
太子府随行仆从亦然呼喝。
贾抱朴泣血说道：“请殿下早日登基，国不可一日无君！”
身后所有民众沉默稽首。
连番奔波下来，叶沉渊的身形清减不少，衣袍不胜风。他披散着长发，漠然穿过跪拜的众人，沿着太阳撒落的光彩走去，心里仍旧想着，她一定也是这样走出去的。
贾抱朴起身，紧跟在后面，长长叹道：“老臣不敢阻挡殿下的任何决定，只是斗胆劝告殿下，千万不可因为太子妃的病丧，打乱了原定的计划——”
叶沉渊停下了脚步，说道：“浮堡已入青龙镇？”
“回禀殿下，正整装待发。”
“那便没有什么偏差。”
☆、109
华朝皇帝薨殁，太子未登基；边境三线征战全部骤停；一夕之间；时局变得对北理皇廷极为有利。央州宗主袁择位于皇廷之前，沙台之后；因聂向晚定计抵挡住了封少卿的猛攻，他的坞堡便没有受到丝毫战火的侵扰。另外两处的宗主却失陷了一些势力，分别被王衍钦与左迁攻占了三座名下治理的县郡。
半月前；大国师蒙撒领神武都督之职，取得大小四次战役的胜利，喜上眉梢。他听从聂向晚的进言；调转队伍辗转走向皇廷，预备进宫受赏。回程之上；蒙撒特意绕开袁择所在的风腾古府，拖着一路迤逦的彩旗望坞堡旋走，安心倒在锦绣玉织的车架内品尝葡萄酒。
蒙撒车架之后，便是聂无忧与李若水的车辇。聂向晚留在最后一辆青车里，押送财帛物资。她撩开一角窗幔朝外观望，只见风腾古府沐浴在秋阳之下，袁择的坞堡屹立于眼前，大块砾石枕着胳臂粗的铜梁，垒得直通天阶，像是穿上了甲胄的巨人。
聂向晚正在细细打量，车窗外逸来一句清冽的声音：“袁择的城堡不易攻进去，只能从内部突破。”
聂向晚微微笑道：“谢郎与我想法一致。”
谢照策马走在一旁，没有再说什么。他听从聂向晚的计策，带领石城骑兵杀敌十万，替蒙撒建立了汗血功勋。盖氏兄弟留守沙台，他作为骑将首领，本应带兵沿央州东南侧边境撤退，押解战俘入海镇修筑城堤。待来日皇后赏给蒙撒食邑后，他和骑兵再被整编成蒙撒私募的甲兵，入驻食邑以图后事。
若能自置甲军，足以证明蒙撒十分受皇后恩宠。正是为了保住这种恩宠，蒙撒不遗余力搜罗各种奇珍异宝进献给皇后，甚至还涉及到了一些私密的玩意儿。但，无论他怎样张罗，都十分忌惮其他面容秀丽者进宫，放眼观望整个白衣巫祝队伍，均是一色沉默寡言的农家汉子。
聂向晚自然也注意到了这一点，傍晚与聂无忧商议时，聂无忧一席话点醒了她。“国师不仅深受皇后宠信，还是皇后的入幕之宾。”
聂向晚不着痕迹地打量一下蒙撒拈着小胡子的身影，脸色微微一怔。
聂无忧笑道：“没想到？”
“完全没想到。”
聂无忧又笑道：“皇后精力旺盛，喜欢身材伟健男子，国师好不容易上了皇后的床第，自然要费力保住位席。因此，你若要谢郎举事，可得将他藏深些，避免国师的猜忌。”
聂向晚的确想将谢照带入宫廷中，让他与皇帝相认。但为了不忤逆蒙撒的心意，造成暗通款曲的嫌疑，她当先请示蒙撒，言称谢照不受任何嘉奖，只愿化身为仆从，一生侍奉蒙撒。
蒙撒尚在迟疑：“难道谢郎要和小童一起，住进我的别院里？”
他对聂向晚只称“我”，可见已经亲信她不少。
聂向晚还待游说，谢照依照北理礼仪向蒙撒施了一礼，非常干脆地提起尖剔刀，划伤了自己的面容。顿时，一条鲜红的血痕横亘在俊秀容颜上，虽没伤着骨头，但是浅显的疤痕是少不了的。
聂向晚心痛得直呼气，蒙撒连忙笑道：“谢郎决心不小，本国师就网开一面，带谢郎入宫吧。只是有一条，谢郎除战甲做仆从，必须入我白衣教来，穿上教服，不可随便走动，日夜侯在别院里，等本国师吩咐。”
聂向晚已经拉住谢照的手腕，这才让他没划下第二刀。
蒙撒见两人神色始终恭谦，言谈举止之间不住尊崇自己，料想他们也没有任何异志，日渐倚重于他们的能力。蒙撒手上没有将才，聂向晚骑白熊从天而降，替他解决所有的困难，自然使他乐得惬意。聂向晚趁机进献最后一箱珠宝，有意安排蒙撒看到他们的家底，以示没有后退之心。蒙撒摸摸修剪得当的小胡子，当之无愧地受用了珠宝，转身进献给皇后。
归程之上，谢照果然穿着白袍，绾发戴帽，策马走在青车一旁，充作聂向晚的随护。他的容貌过于俊秀，与人接待时只能微微低了头，聂向晚隔着车幔看到他的影子，忍不住轻轻一叹。
谢郎在外神色依然，淡淡道：“我不委屈，不用觉得过意不去。”
一道山陵堵在路前，骑兵营依靠军令，必须与蒙撒队伍分道扬镳，带着战俘前往海镇。胡兵队长纵马跑回，手把手搭住谢郎的肩膀，用男儿才懂的礼节告别，咧嘴笑着说了一句：“保重。”
谢照双手作揖道：“兄长保重，谢郎每日必当为兄长祝祷，期望早日与兄长重逢。”
队伍如常行进后，聂向晚坐在车里传出一线声音，细细问道：“暗语？”
谢照同样传声回来：“是的。”
“没有谢郎镇守的骑兵营，胡兵不会逆反吧？”
“不会，军里的汉子一向重承诺，何况我还留了副将做主帅。”
聂向晚放下心来，随车悠悠荡荡驶向前方。一座