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驾驶员？说到这个——确实有人在看自己的感觉，不过问题似乎不大，所以就未放在心上。
“那位驾驶席上的人﹒找我们有事吗？”
“…………不……不不不，请……请不要介意——”
从驾驶席探出脸来的，是一名年约十五岁左右的少年。
绿褐色的头发及褐色的双眸。脸色苍白、声音怯懦，表情仿佛快要哭出来一般，还可以看见横向大大突出的耳朵正在微微颤抖。
……那耳朵……是尼尔之民？
“什么嘛，这不是加特利亚吗？”
“……这声音是，华宫？”
躲在座位阴影处的少年瞪大眼睛。
“真是的。是我，戴着这东西你才没发现吧？”
华宫取下盖住整个头部的机械帽。她的耳朵也和少年一样往外大大突出，上面覆盖着温暖的毛。
“嗯？你们两个小鬼认识？”
“在天结宫工作的尼尔之民有自己的一套联络网。这孩子……你们看了也知道，戒心比我还要强。真想不到，居然会成为第三师队的驾驶员。”
“不……不是的…………我是荷恩队长的保养员，驾驶……只是顺便的。”
设定为自动驾驶后，少年从座位上站起。
“原来如此。对了，有什么事吗？刚才那种好奇宝宝的举动，实在不符你的个性呢。”
“…………”
少年沉默了一下，然后猛吸一口气回答：
“……那……那个……我是觉得……这支部队的感情真好……”
“会吗？跟别的部队不一样？”
“我想……应该很少见。”
被人当面这么说——榭尔提斯和一旁的莫妮卡面面相觑。
“莫妮卡，是这样吗？”
“视部队而定……不过我们应该不算差。”
“因为都是一群爱管闲事的家伙啊。”
威尔意有所指地叹息道．然后翘起二郎腿。
“所以？这跟你有什么关系？”
“…………不……只……只是觉得很羡慕…………荷恩师队长，平常不太像那样。”
“根本听不懂。你换到别队不就好了？”
下一刻。
尼尔之民的少年看似难为情地眯起眼睛．低下了头。
“……不过非常帅气。”
“那个师队长？”
“…………嗯…………而且，总是把枪的保养工作交给我。”
满是伤痕的手——因每天持续接触枪锈和保养油而发炎的皮肤，以及保养期间不小心遭受的烫伤和擦伤。
面对自己惨不忍睹的手，他爱怜地久久注视着。
“加特利亚。”
“是——是的——！”
飞空艇后方传来荷恩的声音，让少年当场跳了起来。
“我的行李中放了这个东西。这是什么？”
漆成银色的自动手枪。比天结宫的双枪士所使用的要大上两号，握把处刻有带沁力的纹样。
“那……那个，是新枪。制造代号‘银之王’……设计上把枪身的枪栓和膛线加大，子弹也换成了专用弹。”
“专用弹？”
“是……是的！我打算做出新的子弹，于是就从模具开始重新制作。然后又去拜托好几次，请巫女大人施加带有洗礼术式的刻印。虽然还未经测试，不过就算号称对付幽幻种的专用弹也不为过！”
“你说巫女的洗礼术式，莫非是我姊姊吗？”
“啊，不……不是的。因为碧欧拉大人一直在塔外，所以最擅长洗礼术式的就是——”
“……够了。我已经知道了。”
将大型手枪放入腹侧的固定带，荷恩叹息道。
“那……那个！子弹还没大量制造，目前只装了三发……”
“无所谓。反正不可能马上在实战中使用。拿着用不惯的枪只会带来不必要的风险，我可没这种嗜好。”
“……这样啊。”
少年垂头丧气，一脸失望的表情。
“……我还以为赶得上这次的讨伐任务。”
“我不是说过，不用你来操心吗？赶快回驾驶席，现在应该快到大盐湖了吧？”
平静地抛出这句话之后，千年狮转向了这边。
“先说清楚。你们乖乖待在一旁就好，不用去想什么掩护或是对付幽幻种的事情，只要记住别妨碍我战斗。”
“……可是，我们这次前来支援的用意——”
“可别搞错了。”
不容质疑的语气，令整艘飞空艇陷入一片寂静。
“这次会带你们过来，是因为炼护士首席的提议。接下来就是我个人的判断。支援部队抵达现场后，立刻听从现场指挥监督的命令——护法院的规定上是这么写的，还有意见吗？”
“…………”
“你似乎还想说什么呢？”
“……不。”
莫妮卡紧咬牙根，摇了摇头。仿佛对这样的动作嗤之以鼻，荷恩整个人转向驾驶席。
“放心吧。我不会凡事都自己一个人处理。追踪S向量第八类需要大批人手。在找到之前，就算再累也要你们继续找下去……加特利亚。”
“是……是的！”
“还有几分钟才到？”
“下……下面可以看见大盐湖了！现在即将着陆！”
“——终于等到了。”
从喉咙深处挤出嘶哑的声音，她的双手正微微颤抖着。
“你们几个也快准备。抵达现场后，立刻往S向量第八类逃脱的方向追赶。”
*
斜度平缓的下坡，放眼望去尽是纯白的光辉。
仿佛置身在连绵大山之间积雪的山谷中。但其实体并非雪，而是历经无数岁月堆积下来的盐。
“榭尔提斯，这里真壮观呢。”
带着机械珠的华宫赞叹道。
“少量盐分从河川流入盆地后蒸发，经年累月形成这么美丽的景象。我在文献上看过，但这还是第一次亲眼目睹。”
“的确，就像白雪一样。”
沙……沙…………
盐粒在脚下弹射，就如同踩着雪块的感觉。
香缇亚大盐湖。
在广大的生态保育区当中仅有两处的盐湖之一。被冠以“辉煌”之名的地形。
“实在很壮观呢，这些都是盐吗？”
“……真是毛骨悚然。”
或许是觉得很稀奇，走在前头的莫妮卡和威尔都不断四下张望着。
“荷恩师队长，久候您的到来。”
不久。
抬着机关枪的两名正护士发觉这里，以小跑步方式跑了过来。
“状况呢？”
“没有变化。两支部队巡逻附近，其余两支部队负责支援，共计四支部队已经包围大盐湖。目前为止还未收到被突破的报告。”
“辛苦了。继续留意，不要放松戒备。‘S向量第八类’由我亲自去追赶。我吩咐希莉待命，人已经到了吗？”
法衣打扮的少女从两名护士的身后走出。
“在这里。”
“我只有一项要求。发现幽幻种之后，立刻以结界系的术式削弱对方的魔笛。不要求困住，只要拖住行动就可以了。办得到吗？”
“我会全力以赴的。”
“很好，那么跟我走吧。”
“是…………”
正要点头的巫女候补生忽然停止动作，愣在原地。她整个人动也不动，仅双肩微微颤抖着——
“怎么了？”
“莫妮卡……前辈？”
少女并未回答荷恩的问题，而是一手取下了兜帽。
“莫妮卡前辈？是莫妮卡前辈吧！是……是我！我是碧雅！”
“碧雅……碧雅娜利斯·希莉？”
看了一眼阳光下的少女脸庞，部队长身分的少女不禁瞪大双眼。
“哇哇，真的是莫妮卡前辈！真不敢相信，居然会在这种地方见面！对了，您怎么这身打扮呢？不就像护士一样吗？”
“不是像，我根本就是个护士。自从三年前离开巫女见习生的环境后…………啊，等等！我知道我知道，先放开我好吗！”
莫妮卡拚命推开紧紧抱住自己的巫女见习生，同时叹了一口气。
“……不是说过好几次，不要动不动就抱住别人。”
“因为我很高兴嘛！还以为前辈退出了，没想到又能在这里见面。这不管是谁都会吓一跳，我怎么还能保持一副成熟稳重的巫女见习生————啊……”
察觉周遭的沉默，巫女见习生再度戴起兜冒。
“咳咳……对不起，师队长，我失态了。这是由于许久未见到自己所尊敬的前辈，请您原谅。”
“简单解释一下。”
“是……是的！这位护士候补生，在巫女见习生时代是我的前辈。她的成绩优秀，两年多前还曾经进入巫女的最终试炼阶段。”
“……真的吗？”
听见希莉的一番话，荷In顿时扬起眉毛。
“是的。请问，荷恩师队长不是也了解这点才让她同行的吗？”
“…………”
面对巫女见习生的问题，荷恩只是随意地抱起双手。
“原来如此，想不到居然是留到最终试炼的巫女见习生。难怪巫女和炼护士会对你有如此高的评价。”
“——不。”
莫妮卡直视着话中有话的千年狮。
“这些评价并非针对我，而是我部队的全体成员。”
“挺敢说的嘛。”
荷恩扬起嘴角，得意一笑。
“——计划改变了。希莉。”
“是。”
“你留下来防卫营地。这里的范围太大，幽幻种会出现在什么地方都不足为奇。”
“遵命。”
确认巫女见习生缓缓退下后，荷恩望向双手握住十字棍的少女。
“你叫莫妮卡是吧？”
“……有问题吗？”
“你自己夸下的海口，就要好好负起责任。”
沉重的黑色冲锋枪。寻常人必须双手持拿的重火器，这位千年狮枪使却两手各拿着一支。
“视敌人的战力状况，到时候会命令你们出战。先做好心理准备吧。”
*
充满光线的通道上。
“……真的很对不起。优米小姐，伊丝塔小姐。”
整理一下套头披风式的法衣，身形娇小的巫女垂下头去。
“要是我能多管教一下荷恩……”
“没关系的——碧欧拉大人，请把头抬起来吧。”
带着一如往常的轻松笑容，伊丝塔轻抚着对方纤细的肩膀。
“地点是大盐湖对吧？算算现在应该已经到了。那里真是个好地方呢——视野非常开阔，很容易就能发现幽幻种。况且荷恩那么优秀，同行的候补生部队也都不是泛泛之辈。没错吧，优米大人？”
“啊……是……是的。”
眼见对方面露怪异的笑容，优米的表情不禁僵硬起来。
……这是什么意思呢？
是从前曾为巫女见习生的前辈？还是……榭尔提斯？每当和这位炼护士首席交谈，总会有种被看透内心想法的感觉。
“碧欧拉大人也放心吧——照伊丝塔来看，‘失败’倒是不至于，顶多要担心的是敌人会不会逃跑吧？还有另一件事————优米大人？”
第二次的发问，口气就变得尖锐了许多。
“您跟荷恩的约定，是认真的吗？”
‘……我要再一次挑战，为那个孩子净化。如果还是不行的话，我愿意接受任何的责罚。’
‘那就干脆辞掉巫女吧。’
‘我知道了，我愿意赌上巫女的一切。’
荷恩前往讨伐S向量第八类。倘若魔笛能就此消失就再好不过。但万一打倒本体后魔笛仍旧存在，自己就必须再次挑战净化。
……当我失败的时候——
“等一下。”
语带怒意的碧欧拉不容优米发言。
“关于这件事情，我也有话要说。我听说那是荷恩单方面提出的要求，很明显是错在我妹妹……优米小姐，您不能一时冲动答应下来。倘若您有身为巫女的自觉，就请再重新考虑一遍。”
“…………”
“伊丝塔也是这么想的——所谓巫女，并非一个辞掉之后再补充另一个就好了。只要冷静下来，相信荷恩她也会明白这个道理哦？”
“…………嗯。”
自己很明白，非常明白。
包括巫女不容少掉一人，以及荷恩当时是流于感情才说出那番话，这些事情都再明白不过。
然而——
“谢谢你们，碧欧拉，还有伊丝塔小姐。不过真的不要紧哦？我完全没有辞去巫女的打算。这是因为，我无意让魔笛的净化失败。”
“那就好。可是，也没有必要接受荷恩的那个条件吧？