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水槽里盛满水蓝色的溶液。细小的气泡不断从中涌出、破裂，伴随轻微的声响逐一消灭。
『呼呼……呜呼呼……』
『啊哈……哈哈……哈哈哈。』
在气泡破裂声中，夹杂了一股笑声。
『是那个吗？是那艘飞空艇吗？』
『嗯，是那艘飞空艇呢。』
『要通知伊格尼德吗？』
『嗯，通知他好了。不过要先向阿尔玛迪报告才行。人数的话，加上驾驶员一共是七个？』
『七个吗……不过，那个副驾驶座很让人好奇哦。』
『嗯，好像热气晃动一样，看上去很模糊。真不可思议呢。』
忽然间，孩童的笑声消失无踪。
沉默蔓延开来。就像小孩子闹脾气时，那蕴含着未成熟怒意的寂静。
『算了，伊格尼德对这种事比较清楚。』
足足过了一分钟之后，开朗的声音再度响起。
『是啊，伊格尼德比较清楚呢。所以也通知一下伊格尼德吧。』
『嗯，决定好了就赶快行动吧。』
轮流发出的声音瞬间沉默，下一刻——
『「苍」诺耶及「碧」诺艾西斯，以念话同时传送给各位异篇卿。
警告——假想状况刚发生，启动防卫系统。准备开始迎击。』
双子清澈的声音，如歌唱般在设施内传开。
第七卷 空白洗礼 第三章 「遭遇」
1
天结宫两百七十四层。
被千年狮第二位改装后用于训练的这个房间，一走出电梯，眼前便是自地面到天花板的完全青绿色空间。
青绿色是金属裸露的颜色。贴在各处的数千块缓冲板，是同样用于飞空艇保护膜的特殊合金。
……戛！
缓冲板伴随声响凹陷下去，一个脚印的形状直接踏穿地板。
「呼！」
一脚踩出令缓冲板扭曲的劲道，再顺势加上自己的体重挥出拳头。没有任何的目标物，纯粹划过虚空的一击。然而——
……劈……劈啪啪……！
超音速的拳头使空气破碎。突破音速的物体产生冲击波，阻断空气，形成鞭子抽打般的破裂声响。
「对了，他们现在怎么样了？」
甩头挥去下巴的汗水，少女这么问道。身穿短裤及无袖背心的她，衣服已经吸满汗水，全身呈湿淋淋的状态。
「就像你听到的那样哦。」
面对自己这位默默修练的专属护卫，梅玫儿给了一个柔和的微笑。
「不过光用听的也很难想像吧……才刚说完，报告又来了。」
不需专心倾听天花板的扩音器。
只要闭上眼睛集中精神即可。
『那个，本队和分遣队好像分头行动了。啊，榭尔提斯、雷奥，还有统政厅的两人从飞空艇下来了。他们降落在浮游岛的边缘……好像要前往某处。』
「好像分头行动，好像要前往某处……净是这种模糊不清的报告，我们还真命苦呢。」
带着苦笑，烂当场坐在地上。
「报告的时候，最忌讳的就是模棱两可了。」
「好了好了。远视无法听见现场的声音，那孩子也很努力在推敲现场的状况哦。」
「……总觉得在解读暗号一样。」
「不是暗号——是优米语才对哦。虽然一样都需要解读。」
……不过，今天的表现还算可以。
……本来以为会更惨不忍睹的。
「对了梅玫儿，今天的会议呢？」
「缺席。另外是巫女的修行，今明两天也取消了。遗漏掉一次修行后，要将状态调整回来很不容易，但这一次也只能这么做了。」
「有这么重要吗？」
「是的。因为————」
「因为？」
「……不，当我没说吧。真的没什么。」
「这样我反而更好奇了。」
「并不是什么重要的事情哦？好了，你也赶快继续锻炼吧。我来帮你解读优米语。」
她催促着烂赶快起身。望着不情不愿展开修练的少女，梅攻儿将手轻贴在胸前。
——因为，一个不小心就有可能导致全灭。
以棋盘来说，就是一着坏棋。尽管不会立即影响全局，但愈接近终盘，其险恶就愈是明显。
……单就人选来看，应该是最佳的阵容了。
……但是，对手根本还没亮出全部的底牌。
异篇卿。目前所知道的，仅有「黄金」玛哈和「空白」伊格尼德两人。
「要欺骗别人，就得先骗过自己人吗。」
「嗯？你说什么？」
「不，没什么。」
装出一副若无其事的样子，梅玫儿耸了耸肩膀。
＊
……啾……啾啾……
鲜黄色羽毛的小鸟们。浮游大陆并不多见的这个品种留下可爱的啼声，迳自往远方飞去。
「是在这座浮游群岛附近筑巢的候鸟吧。具有冬天来临前迁往统政厅岛上，度过冬季后再次返回的习性。」
望着鸟儿飞行的模样，黑猫的口中这么背诵道。
『哦——我这方面的资料很少，非常具有参考价值。先输入记忆里面吧。』
「……是无所谓，不要超出记忆容量，忘掉其他重要的事就好了。」
望了一眼胸前摆动的机械水晶，榭尔提斯紧随前方的两名男子。
最前头是第九（修伊克），再来是雷奥，后面是榭尔提斯，最后则是黑猫。
「话说回来，这里好闷啊。喂，黑猫，这真的是最轻松的路线吗？天气闷热，脚下又是一堆树根，环境未免太恶劣了吧？」
「因为是尚未开辟的浮游岛。」
她随口回答，接着轻松跳上阻挡在前的巨大岩石顶端。一身黑色套装的轻快跳跃动作，就宛如一只黑猫。
『哎呀，好灵活的动作。』
「那是我的搭档耶？可不是什么运动量不足的办公人员哦。」
按住牛仔帽的帽缘，第九（修伊克）越过一根树根。
岩石地带。
灰褐色的岩石有大有小，岩石间的缝隙长出高耸的大树。视野比起森林地带清晰许多，但一不小心就会被岩石或树根所绊倒。
「不过，这天气还真晴朗啊。要不是有这么麻烦的工作，还真想去钓钓鱼。」
第九（修伊克）悠哉说道。
「自己揽上这个麻烦工作的人又是谁呢？」
「……知道了，我知道了，黑猫。你别再吐槽我了。」
「任务结束后，我要求追加特别报酬。还有危险加给、加班津贴及假日出勤津贴。」
「哦，包在我身上。再帮你多报三成的金额。」
「分明就没有诚意付钱。」
黑猫抱起双手，微微鼓起了脸颊。看了她一眼后，榭尔提斯向前方第九（修伊克）的背影出声。
「……请问，刚才的那句话……」
「嗯？怎么啦，小哥？一脸正经的样子。」
「刚才的说法是怎么回事？就是自己接下这个工作之类的。」
「统政厅里，最先察觉异篇卿存在的是修伊克大人。在缺乏情报的状况之下自告奋勇表示『那我去吧』，计划入侵第三机关据点的人也是修伊克大人本人。」
回答的不是他，而是担任其部下的女性。
「毕竟是神秘的敌方机关据点。由于迟迟找不到自愿参加入侵部队的人，所以便决定独自前往敌方的地盘。这么做确实非常果决，不过……还真令人头疼。」
「需要很大的决心呢。」
不知是出于赞赏或讶异，雷奥轻轻扬起单边的眉毛。
「天结宫也一样，对于第三机关的应对方式仍在讨论当中。多亏有统政厅的提议，也就有了一个可以动用千年狮的藉口——梅玫儿是这么说的。」
「这算是夸奖吗？」
「梅玫儿会答应你们的提议，或许是觉得机不可失吧。」
雷奥的语气尽管冷淡，话中的含义却相当重要。
「我也这么认为。倘若一直迟疑不决，可能就正中对方的下怀了。」
黄金和空白（伊格尼德）袭击了统政厅一事，或许是有力的证据。
他们的目的，应该是打算在第三机关的情报被米克瓦的绯眼曝光之前发动袭击。然而事实上，第九（修伊克）已经事先取得了相关的情报。
「而且，要是没有我和雷奥同行，你们一样打算两个人潜入？」
「别看这样，我还是挺神经质的。」
第九（修伊克）直直盯着脚下的岩石。
「虽然周遭净是一板一眼的元老爷爷和顽固的同事，不过我并不讨厌现在的统政厅。东西好吃，基本上又很和平。不但有个愿意免费工作的部下，还可以偶尔满足嗜好去钓钓鱼。」
「……我要薪水。」
「但是，如今却出现了莫名其妙想破坏这种现状的家伙。一想到那种人在身边晃来晃去，我实在感到非常不爽，于是就决定去证实一下了。虽然不知道能否一口气揪出他们的目的，但起码据点的位置有了。」
一路前进的执行官，脚步片刻也不停息。
「那么，实际来到岛上，感觉怎么样？我们就快到目的地啰。」
『问我问我！本来以为只是个小小的浮游岛，实际走起来却不是这样呢。』
「直径应该将近两公里才对。不管怎么样……哦，才刚说完就到了。」
来到岩石构成的丘陵上，第九（修伊克）交抱起了双手。
其锐利的目光，俯视着这座岛的对岸——相距不到十公尺的另一座浮游岛。
……就是那个吗？
……藏有第三机关据点的设施岛。
『哎呀，真不容易。距离这么近，就算相互擦撞也不足为奇呢。』
「我就说吧，用跳的就能过去了。还有，分遣队的那位大姊选择的岛屿，和这里也很类似。」
沙……
踢开脚边的小石子，第九（修伊克）当场开始做起伸展运动。
「到对岸……嗯，还不到六公尺吗？边缘的地面容易松脱，为保险起见是七公尺。考虑逆风及横向风，就是九公尺吧。用跳远的方式一口气跳过去。失败的话就会下坠，而且是一直线直达秽歌之庭的殉职路线。」
「…………」
……坠落秽歌之庭。
从浮游岛边缘的断崖往下看去，遥远的下方隐约可见冰结镜界产生的苍蓝冰海。再定睛凝视，可以见到当中有黑色的瘴气正在卷动。
——距离这么近。
——人类就住在如此接近秽歌之庭的地方。
「哦，小哥你怎么啦？嘴唇绷得那么紧，难道不太会跳远？」
「……没问题。我可以的。」
他紧握拳头，以防被人看出破绽。
「黑猫？你行吗？」
「我的跳远纪录是十三点七公尺。当时还穿着套装和高跟鞋。」
「啊——是这样吗？那就没问题了……好。」
第九（修伊克）用手指弹了一下帽缘。
「做好心理准备的，就跟上来吧。」
望着稍微助跑后跳至对岸的前方背影，榭尔提斯也追了上去。
*
葱郁茂密的树海。
粗干大树密集生长的耐阴林。树干上重重缠绕着不知名的藤蔓，在其前端处爬行的虫子同样让人叫不出名字。
「……好熟悉的景色。」
轻哼一声，荷恩的目光从眼前的大树移开。
对于一直和姊姊在生态保育区巡逻的自己来说，未知的树木和奇怪的昆虫都属于家常便饭。只要具备最起码的戒心，根本就用不着大惊小怪。
「比本队慢了二十分钟。就时间来看，应该刚刚好吧。」
左肩扛着长距离射击用的步枪，右手则是爱用的冲锋枪。腰部的固定带上放有备用的弹匣和通信机器。
——任务是从旁协助本队。
自己将从异于本队的路线潜入设施岛。抵达后，和本队先后分批入侵据点，当本队顺利取得情报时便直接会合。若本队与敌方势力交战，负责监视的优米便会发出指示，命令自己协助本队。
……也就是说，潜入设施岛后在据点附近待命吗。
……之后就是等待本队或优米的指示了。
像这类的秘密行动，成员人数愈少愈好。听说联合部队的人选是梅玫儿决定的。不愧是皇姬托付塔内事务的巫女，成员都是一时之选。
……那么——
「刚才我说的话，你都记得吧？」
「当然。就是在这里待命，直到接获本队或荷恩姊姊的联系。」
「很好。」
飞空艇形成与周围绿意相同的保护色。面对从驾驶舱的窗户中探出脸来的艾莉亚，荷恩大大点了个头。