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「那么，容我再次自我介绍。我是异篇卿辅佐，名叫伊格尼德。」
「……辅佐？」
「就是见习生哦。我一年前才加入这个机关，所以还未被赋予正式的位阶。无论如何，异篇卿已经有六个人了。倘若『上面』没有缺额，根本排不上什么位阶。怎么样，吓了一跳吗？」
……这男人是辅佐？
袭击统政厅，还接触了米克瓦的绯眼，竟是区区一个辅佐？
「不过，我对现状感到很满意哦。『不存在的第七人』。腾不出多余阶级的『空位』——没有比这更适合我的了。」
唧——异篇卿用手指划过窗框。其目光投向位于窗外的草原，当中更遥远的方向。
「榭尔提斯，你不这么认为吗？」
「来自黄昏的第七音色。
构成世界的两把钥匙。即第七天音律和第七真音律。」
「！」
「反应很不错。夹杂焦躁、疑惑、紧张和激动的表情……我很喜欢。」
「你怎么会——」
若是巫女的第七天音律还能理解，并非天结宫相关人士的异篇卿，为何会得知第七真音律？
「关于空白（伊格尼德）、关于你的魔笛、关于第七真音律。想问的问题太多，完全不知道要从何问起。这就是你的现状吧——不过，这样也好。」
空白（伊格尼德）展开双手，做出仰望天空的姿势继续说道：
「我将一切都告诉你，一切你期望或不期望的事实。因为，我就是为此而存在。」
「…………」
「哦，怎么忽然安静下来了。」
面对歌咏般如此宣告的异篇卿，榭尔提斯并未改变态度。
「……我对你的身分没有兴趣。但是，唯独你的目的我必须问清楚。」
一年前加入第三机关的目的。
对自己这般执着，又主动表示愿意回答所有疑问的理由。
「你喜欢毒草莓吗？」
空白（伊格尼德）的这句话，榭尔提斯一开始完全摸不着头绪。
「……有毒的？」
「假设你和优米正在分一块草莓蛋糕。许多草莓当中的一颗含有剧毒，吃了就会丧命。你知道毒草莓放在什么位置，但优米却不知道毒草莓的存在。那么，你会怎么做呢？」
「…………拿掉毒草莓。」
「不可以。如果那颗毒草莓必须有人吃下的话。」
「……什么……哪有这种事情。」
「你会抢在优米之前吃下毒草莓？还是两人一同分享，一块中毒而死？」
「…………」
眼前这名男子，完全看不出他的用意为何。
……居然叫我回答这种荒唐的问题。
「这种问题……我怎么可能答得出来！」
「是吗？那么，我就反过来回答你第一个问题吧。我的目的嘛，就是想知道你对刚才的问题作何『回答』哦。你的意志，你的选择。在这世界上，你唯独为了我而回应的爱存在的证明。」
仿佛热气，伊格尼德的双手转眼间出现晃动。下一刻，其手中握着如针般的双剑。
是剑……和我一样是双剑使。
「是的，为了你，为了该来的这一天，我勤加练习过了。来吧——」
「我是空白。
无色的颜色，被遗忘的过去颜色。
所以榭尔提斯，请将我染上你的颜色吧。
比红色更可爱。
比蓝色更鲜明。
比绿色更雄伟。
比黄色更优雅。
比白色更纯洁。
但愿……夜空的黄昏光辉将我染上。
为了能伴随在你的身旁，为了不再遗忘你。
相对地﹒我也会将你染上我的空白。
……即便违背世界的法则。
……因为，我是如此思念着你。
为了不再将我忘记，我会让你遍体鳞伤。」
3
将驾驶座的椅背调至最低，然后躺着。
在临时的床铺上睡午觉，时而翻来覆去。不知重复了多少次这样的动作。
「嗯……大家好慢哦。不是说马上就回来吗？」
展开双臂，活动僵硬的肩膀。藉着这样的动作，艾莉亚顺势抬起了上半身。
——已经过去三个小时。
将榭尔提斯等人载至其他浮游岛，再将荷恩送到这座岛上后，自己便在原地待命。
从那时候算起，已有三个小时的时间。但问题是，三小时的间隔是长还是短，根本没有判断的依据。
「……也没交代要等到什么时候。」
尽管榭尔提斯等人未透露，但这次的任务似乎是突击位于浮游岛上的某机关据点。
当初在塔内两百六十九层的对话，由于有纱砂的念话帮助，因此可以理解大致上的内容。
不过……入侵行动到底要花多少时间？
自己不是护士，也算不出一个大概的范围。究竟是一整天，还是一个小时就可结束的行动？
……都过下午三点了。
「不，等等。记得之前说过今晚要回去的……从这里到天结宫最少要花五个小时吧？这么说，大家现在应该回来了才对啊？」
但却没有任何人归来。更进一步说，在身上带有通信机的情况下，也没有人传回报告。
唯一确定的是荷恩临走前留下的那句话。
『假如没有收到任何人的联系——』
『到时候你们就自己返回天结宫，不必等我们了。』
「……好讨厌的感觉。」
未被告知详情也是原因之一，但被人单方面交代一句「不必等我们」，实在很不是滋味。
这和自己的性格不符。
刚认识纱砂时，她给人的感觉也是如此。自己身边似乎都是一些喜欢牺牲自我，只顾着叫别人不要管自己的怪人。
「这个样子……根本不叫朋友嘛。」
特别是这一次，浮游岛距离浮游大陆如此遥远。假使自己一个人开着飞空艇回去，
其他人就会被留在岛上了。
「好，决定了，我要等到大家回来为止！既然这样，就先来吃个点心好长期抗战！优特，你喜欢的零食…………咦？」
心想为何如此安静的当下，一旁的副驾驶座居然空空如也。
「优特……奇怪，优特？喂——要玩捉迷藏先说一声——」
「那孩子在飞空艇的最后方。」
忽然间，有人从驾驶座后方拍了自己的肩膀。
「咦？」
「一个人不时点头又大叫的，看起来很开心呢。」
拨开挂在耳朵上的乌亮头发，女性微笑道。熟悉的模样——成熟貌美的脸庞，以及漆黑色法衣上毕露无遗的妖艳身材。
「奇怪，你是……萨莉小姐吧？」
优特及纱砂所认识的这名女性，自己只在两只天鹅见过一面，却清楚记得对方的名字。
「你想问，我为什么会在飞空艇上吗？答案很简单，因为我是你的护卫哦。」
「护卫？」
被这么一说，艾莉亚的脑海里顿时浮现纱砂的脸庞。
『安全上也不用担心。会有个很可靠的同伴陪艾莉亚一起去的。』
『就是这样，艾莉亚。请带着优特一起去吧。』
「你该不会真的以为，优特是你的护卫吧？」
「咦，不……当时那些话我全都忘光光了。」
她难为情地抓了抓头。
「因为有榭尔提斯和雷奥他们在一起嘛。一放心下来，就把护卫的事情忘记了。」
「原来如此，艾莉姊姊还是一样迷糊呢。」
艾莉姊姊。念着这个和优特一样惯用的昵称，萨莉笑了出来。
「咦？不过等一下！这么说，纱砂真的派了个护卫给我？而那个人就是萨莉小姐？」
「我刚才已经说了。」
「哦……哦哦哦哦哦哦哦！太棒了吧，好像连我也成了巫女一样！所谓的护卫，就是一直在我身边…………身边…………？」
「怎么了吗？身为护卫对象的大小姐。」
「…………那个——」
萨莉倚靠在驾驶座的椅背顶端，由上而下俯视这边。对上她的双眸，艾莉亚则是从驾驶座上直直仰视着。
「萨莉小姐莫非很厉害？」
「很厉害，也很强。纱砂甚至还傻眼地说过『你真的是个人吗？』。」
「所谓护卫，就是无论我在哪里都会保护我吧？」
「当然。」
「那么——」
……唔，好险好险。
按捺住脱口而出的冲动，做了个深呼吸……好，绝对不能操之过急。
「有什么吩咐吗？」
「那个，我希望你跟我一起去岛上探险。」
「——哦？这座岛吗？」
萨莉愉快地眯起双眼。那眼神就仿佛看到孩子带着满分考卷回家的母亲一样。
「既然是护卫对象的请求，自然没有拒绝的理由。」
「真的吗？那我马上去准备。还有，也要带着优特一起去才行。」
「啊啊，那孩子在休息室。我不是说过，她把自己关在最后方吗？」
「咦？」
休息室。的确有这么一个房间，但听说几乎无人使用，所以被当成了仓库。
「是晕机。一直忍着好像还是很不舒服，所以正在休息。先让她静一静吧。」
「咦咦？难道飞行的途中就开始晕了……我完全没发现。优特她还好吧？」
「目前看起来好多了。好了，准备完成了吗？」
「啊，嗯，我带这个东西就好。」
她背起一个背包。里面放有自制的防身用品及通信器具，此外则尽可能塞满了零食和果汁。
「快快，我们出发了……咦？」
走出驾驶舱后来到客舱，却只见萨莉仍留在驾驶舱里，目光直直注视着这边。
「对了，我想问一个问题。你这么做值得吗？」
「嗯？」
「去岛上探险，是为了确认还没回来的人是否平安无事吧？」
内心的想法被一语道中。
「他们叫你在这里等着。正确来说，是『收到联系前乖乖等着』，不对吗？」
「嗯……不过都已经过了这么久，果然还是很担心呢。」
「难道你不担心你自己？」
「当然会啊——」
面对直视的她，艾莉亚则是投以笑容。
「就因为这样，我非常希望萨莉小姐也能一起行动。既然是纱砂那么信赖的人，我想一定很可靠才对。这样一来，我也可以放心去寻找朋友了。」
「…………」
萨莉沉默不语。过了好一会——
「……难怪纱砂会这么亲近你。」
不知是愕然或是看开了，她深深呼出一口气来。
「不行吗？」
「没这回事，我只是好奇问问罢了。总之，我不会反对你到岛上探险。放心吧，姊姊我可是很优秀的护卫哦。」
「哦哦！什么嘛，既然决定了就赶快出发吧！」
艾莉亚指了指窗户外，然后往客舱的出口直奔而去。
在她的背后——
「……唉，真拿艾莉姊姊没办法。这么一个替朋友着想，好炫目耀眼的人。」
「…………所以，优特才喜欢艾莉姊姊哦。」
这般微弱的叹息，艾莉亚丝毫未察觉。
第七卷 空白洗礼 第四章 「重逢」
1
泥土与青草的气味。
虫鸣、鸟啼，以及吹过浮游岛的劲风带起的树叶声响。
——和生态保育区的警备任务差不多吗。
倚靠在大树的树荫底下，荷恩望着手表上的电光画面。
「……三十分钟过去。本队还未传来定期回报。」
如机械般喃喃念着，然后在树林中站了起来。她重新背好歪掉的步枪，不悦地紧咬嘴唇。
——出了什么事？不，状况有何变化？
三十分钟前，本队的雷奥传来即将闯入据点的报告，之后规定的定期回报便就此中断。尽管称为报告，但并非直接通话，纯粹是按下通信机上的发报钮，发出「还活着」的信号罢了。
但如今却等不到。
不光是雷奥，榭尔提斯、统政厅的第九（修伊克）也未传来讯息。不过，网罗千年狮及统政厅执行员的这支部队，真有可能会在短时间内遭到歼灭吗？
——最有可能的状况是，他们正在应付敌方的攻击。
「是被冲散，还是被包围了……」
无论哪一种，都算不上情况良好。
另一方面，巫女未传来指示也很令人在意。透过远视观察本队状况的是春蕾，倘若雷奥发生危险，理应会以念话通知自己才对。
……这也没有。换句话说，状况还没那么糟？
两种矛盾的状况�