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「……我已经有心理准备了。」
「很好。就是这样子了。他们现在虽然软禁你，但还无意立刻展开审问。总之先将你拘捕，完成这个步骤后，往后要花多少时间都无所谓。这是很正常的判断。」
「所以才有刚才的巡逻任务？」
……原来是这么回事。
高层所策划的剧本，逐渐露出端倪了。
『啊——我懂了。逮捕榭尔提斯之后，下一步就是为了除籍而做的准备工作。』
「没错。名义上是『针对疑似带有魔笛的榭尔提斯·玛格那·伊尔，为避免不必要的混乱，在审问开始前将留置于塔外』。事实上，他们的目的是希望你在巡逻的途中出状况。」
实际使用了魔笛。在巡逻中犯错，导致部队差点全灭。或者出现任何奇怪的言行举止。
——这一切状况，高层绝对不会放过的。
「这是为了加强将你除籍的理由。包括魔笛一事在内，倘若你在巡逻中表现不佳，状况将会瞬间恶化。」
「……于是才特地选了费伦的棘林。」
「很好懂吧？高层就是把你当成如此危险的人物。」
咻。尤美黛教官用手指捏熄香菸。
「但在此同时，这七天是你唯一、也是最后的机会。」
教官的这句话十分正确。
……与其被关在这里，到塔外较能和外界取得联络。
……异篇卿的事，必须尽快通知优米和春蕾她们才行。
「到了生态保育区，大概就不会有人直接监视你了。顶多要注意巫女见习生的远视。」
「可是，那种地方——」
「从前曾是炼护士的你，似乎不太有资格抱怨吧。」
再隐瞒下去也没有意义。
三年前的自己曾是炼护士的事实，如今已众所皆知了。
……就算知道是高层的陷阱，也只能跳进去吗。
……到塔外去。除此之外，就没有其他办法联络优米和春蕾了。
「我知道了。既然是强制性的任务，自然没有拒绝的余地。不过就算我自己能够应付得来，其他候补生终究还是太过勉强。不如让我一个人——」
「我刚才说了，这是最后的机会。」
「咦？」
「你的部队就快垮掉啰？」
……垮掉？
「莫妮卡承受的压力很大。不过并不是来自周遭的压力。这次的事情……你一直瞒著莫妮卡对吧？」
「————」
……没错。仔细回想后，自己的确对莫妮卡隐瞒了许多秘密。
包括秽歌之庭的事、身上的魔笛、她所崇拜的炼护士身分，以及自己和优米的关系，都未曾亲口向她告知。
「在我今天早上去找她谈话前，莫妮卡一直把自己关在房间里哦。华宫和威尔去了好几次，却都吃了闭门羹。」
『这种状态下还能见到她，真是不简单呢。』
「我一脚把门踹开了。还触动警报系统，真是麻烦。」
『啊，果然是这样吗？』
「实在是惨不忍睹。脸上哭得又红又肿，整个人缩在房间角落，像小孩子那样蜷起双腿。」
「…………竟然会变成这样。」
「关于这次的任务，她一开始也拒绝了。她说不想见到你，怕到时候情绪会爆发出来。」
「这是我的责任，我心里已经有所觉悟了。不过这种状态下前往生态保育区，真的会有生命危险。」
「现在不去，那要什么时候去？」
将点著的香菸握在拳头里，教官用压抑的口吻说道：
「等莫妮卡整理好心情？不可能的。房间乱了只要收拾一下。但失去的东西，在房间内怎么也找不著的。持续寻找不存在的东西，导致身心俱疲，一切都成为痛苦的根源。这就是现在的莫妮卡，也是你队上的现状。」
「…………」
「你们只能一块去寻找。失去的东西，光靠对话是回不来的。到你们失落的那个地方，将它找回来吧。」
既然部队面临崩溃，那么身为护士，就只能到护士的战场上去寻找失落的东西。
……真是两难。
倘若接受巡逻任务，就会中了高层的圈套。
但如果不接受，将来恐怕……再也没有机会见到莫妮卡了。
「害怕了吗？」
「教官您…………」
他俯视自己的上司，对上其锐利的眼神，榭尔提斯也抬头直直望回去。
「为什么……要这么帮我呢？」
「嗯？」
「身为教官，单纯对我传达任务一事就很够了。这种状况下，居然还去了一趟莫妮卡那里……这又是为什么？」
况且，会来这种地方见一个身怀魔笛的人，本身就很不可思议了。尤其在其他人都害怕感染而不敢接近自己的这个时候。
「需要理由吗？」
尽管叼著香菸，教官依旧不改说话的速度。
「这个嘛，勉强来说……这是从我已知的情报和经验中得出的结果。我会接近你，最首要的原因是，你看起来并不像和魔笛的污染有直接关连。」
『这样的意见非常宝贵。』
「再来就是你平时表现不错，我觉得有必要帮你提前做些准备。我的想法仅止如此……真要举出其他原因的话，大概就是对你的一种奖励吧。」
「奖励？」
自己曾经立下什么功劳吗？不仅没有，使塔内陷入混乱一事还令自己感到有些自责。
「我不知道你有什么苦衷，但可以确定一件事。『保护了即将坠入秽歌之庭的优米大人。而代价则是，你自己坠入了秽歌之庭』————从这句话来看，你的确不顾自己的性命解救了巫女。这可说是护士的榜样，实践的精髓。」
「…………」
「既然如此，又有什么好可耻的？你应该要感到自豪才对。」
……是啊，我从来没想过这一点。
救了优米而坠入秽歌之庭的记忆并不存在，这是部分原因。再者，救她也是一件再理所当然不过的事情了。
「挺起胸膛吧。」
肩膀傅来触感。只见教官不知何时伸出手来，重重地拍在自己的肩上。
「挺起胸膛，然后去帮助莫妮卡。」
「————」
「一开始或许会被她的无心之言所伤，但她这个人事实上并不坚强。没有了你，是无法一路奋战下去的。」
教官的另一只手，将某样东西拋至半空中。
「这是——」
高高飞起的双剑剑柄。
遭拘捕时被没收的双剑，教官竟然特地……
『你的身体还没完全康复，老实说并不适合到处走动。』
「现在不是说这个的时候了。」
一边回应伊莉斯的苦笑，榭尔提斯站了起来。他双手分别接住教官拋来的双剑，然后大步地迈出步伐。
——走吧。
前往生态保育区。前往浮游大陆最严酷的环境。
「我一定会回来的。」
同一时刻。
生死未卜的千年狮雷奥营救成功的消息传至天结宫，仅仅就在这数分钟之后。
3
「梅玫儿！梅玫儿你在哪里？雷奥……听说雷奥他获救了，是真的吗？」
「冷静点，优米。不用这么大声，我听得见哦。」
「不，我现在怎么也冷静不下来！」
天结宫两百八十八层。
设有巫女第二位与其专属护卫房间的这个楼层里，优米以全速奔向梅玫儿。
「优米……我一直在为这次的事情忙得团团转。你这么大声说话，我听了会头疼呢。」
趴在桌上的梅玫儿这么说道。
高度两千公尺。相较于地面，更接近天上的这个楼层深处，备有采光良好的露台。透明强化玻璃所围绕的空间，是为了在隆冬时节也能享受日光浴的一种措施。
「啊啊，真暖和。全身好舒畅——」
「不要说风凉话了！我听说『接获报告的是梅玫儿』，你先别顾著晒太阳，赶快告诉我！」
「……嗯，这个嘛——总之是生还了。你听到的消息没有错哦。之所以花了这么多时间，是因为他倒在更上游的河岸边。」
「上游？不是下游吗？」
在迟迟未能发现生还者的案例中，大多数是漂流到更下游的地区所导致。
「好像是雷奥当时掉落瀑布后，就立刻自己游到岸边了。依照专家的说法，那个地方的急流就连鱼类都有可能溺毙呢。而根据发现者表示，伤口已经用酒精消毒过，还收集了枯叶点火燃烧以防止野兽靠近，整个人最后才不支倒地的。员章则是在冲击中毁损，无法联络。」
「……真难以置信。」
带著从左肩划过胸口及腹部，直达右腹侧的严重伤势，竟还有余力自我急救。优米此刻再次体认到千年狮的实力。
「不过太好了。既然那么有精神，一定可以早日康复的。」
「…………康复嘛。」
「梅玫儿？你……你干嘛不说话？别……别这样好吗？」
「他的确是得救了。不过将来恐怕再也无法拿剑————」
「……怎么会？骗……骗人的吧！」
「当然是骗你的啰。雷奥他已经清醒——噗？等……等一下，优米！突然用拳头打人，未免太过分了吧。」
「哼……哼哼……哼哼哼哼哼……」
望著抚摸脸颊一边后退的前辈巫女，优米露出不怀好意的笑容来。她慢慢地靠近，双手依然握成拳头的形状。
「梅玫儿，这种时候还敢说谎，我不生气行吗？」
「……知……知道了。我就跟你说老实话吧。」
咳咳——她清了一下喉咙。
「总之，就因为雷奥没有大碍，我才敢开这种玩笑哦。目前正在主治医师的指挥下检查伤口和消毒。接下来好像会直接动手术缝合。虽然不能百分之百肯定，但应该不至于留下后遗症才是。」
「……那我就放心了。」
她不禁按住胸口，呼出一口气来。
太好了，真的太好了。
「生命力这么惊人，其实也是一种煎熬呢。」
趴在桌上，梅玫儿微微低下视线。
「据说雷奥在送回塔内的途中忽然醒来，对现场的部下一开口就问『状况如何』。确认完毕后只说了一句『……对不起』。」
「这么说，春蕾的事情……」
春蕾被绑架的当晚，现场掉落了一张小小的便条纸。当雷奥听见上面正记载著自己的遇难地点时，究竟会露出什么样的表情呢？这个答案，想必在浓缩数千倍后，已寄托于「……对不起」这句话之中了。
「我那天夜里见到了异篇卿——」
「我听你说过了。在塔内，而且是如此高的楼层遭到入侵时，已经算我们全盘皆输了。毕竟巫女孤身一人，怎么说都无法抵抗对方。我反倒真的很庆幸，你并没有被对方抓走。」
……不过，如果自己身边有千年狮的话。
……那天晚上或许就能击退入侵的空白了。
「那么，雷奥对于春蕾的状况了解多少？」
「在他被送到塔内医院之后，我就将已知的情报全数告知了。包括异篇卿留在春蕾房间里的那封信也是。」
『致天结宫内亲爱的各位，大家好。
那么，在此说明一下可爱的巫女大人将会如何。我们可以提供以下三项保证：
第一，关于春蕾大人的安全，精神和肉体上都能获得保障。
第二，只要不对我们展开入侵和报复等任何行动，一年后便会将春蕾大人平安送回。
第三，每周有一次机会，由春蕾大人以念话向大家报平安。
同意这些条件，放弃对我们的一切报复和妨害行为，或是牺牲春蕾大人的安全与我们对抗。
以上请各位审慎评估，做出做聪明的判断。』
「对方到底想做什么？」
「这正是令人头疼的问题呢。一年后释放……这招太厉害了。并非十年或二十年，而是仅仅一年后。只要考虑到春蕾能平安归来，就不禁让人想同意这些条件……只是——」
梅玫儿的嘴角下垂，叹了一口气。
没错，空白（伊格尼德）的留言隐藏有重大的讯息。对于异篇卿而言，只要拖住天结宫一年的时间即可。换句话说，若塔内决定静观其变，异篇卿的目的在一年后便可达成。
「一年后，可能将发生某种决定性的大事。虽然还不知道是什么，但对方可是将幽幻种关在水槽里进行研究的一群人，绝对不能就这么一笑置之。从这个观点来看，我们又不能白白地等待一年……不过一旦出手的话，春蕾就会……」
「雷奥呢？�