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「没错。」
车内的角落，独自一人待在座椅边缘的少女低声念道。
「莫妮卡，不要坐得那么远，过来这边吧？」
「……我坐这里就好。」
部队长向招手的华宫摇摇头。
「很遗憾，我在巫女见习生时代也没去过费伦的棘林……仓促间收集资料，也只知道要做好御寒措施而已。」
「那就不用担心了。总之严寒的天候才是最大的问题。纵然有雪崩和飞雪，不过基本上都是寒冷造成的问题。」
若不小心深呼吸，肺部的空气便会冻结。在严寒地带消耗体力甚钜，有时甚至冷得睡不著。以上这些都是经验之谈。
「哦——这么说，你有巡逻过的经验？」
「……刚升上錬护士时曾经去过一次。」
对于华宫的问题，榭尔提斯自嘲地笑了笑。
「嗯，不过知道怎么应付就很有收获了。对不对，莫妮卡？」
「……嗯嗯，知道这点就放心了。」
点点头，部队长再度缩在车体角落。她紧闭嘴巴保持沉默，像雕像般动也不动。
……莫妮卡。
……就连刚才，也不曾和我四目相交。
就在暗中观察部队长身分的少女时，一股忽然袭来的冷意让背部肌肉收缩。
『气温突然变冷了呢。』
「……还早得很，费伦的棘林可不只这种温度。」
呼出白色的热气。
抓紧单薄的仪礼服，榭尔提斯轻轻抖了身子。
﹡
天结宫二十二层，塔内医院。
护理师抱著堆积如山的病历跑过眼前后，一名中年医师则苦著一张脸在通道上来来去去。透过窗户观看这一切————
「…………」
保持仰躺的姿势，病床上的雷奥微微睁开一只眼睛。
——劈啪。
呼吸稍微一用力，左肩至左腹侧一带便传来剧痛。
「唔……！」
……才刚想深呼吸，便得到这种结果。
伤口缠上好几层绷带，其下方同样也贴上无数块消毒用纱布。至于更下方——数个小时前刚缝合完毕的伤口，如今仍在渗出鲜血。
『异篇卿第一位，「白银」阿尔玛迪。用我的剑来领教你的本事。』
…………我——
…………竟然输了吗？
大剑被毁，整个人庄鬼门关前走过一遭，巫女更是被掳走。
「…………春蕾……对不起，我————」
按耐不住持续涌上的情绪，他只能用尽全力咬紧牙根。并非熊熊的怒火，而是另一种冰冷的激情……那无疑是针对自己的愤怒感情。
「……我……」
——喀擦。
忽然间，电子锁控制的房门毫无预警地开启。
「哎呀。」
「……碧欧……拉？」
「真是抱歉，雷奥先生。想不到您已经清醒了。」
碧欧拉·诺瓦——身穿套头斗蓬式法衣的巫女。
尽管有著与春蕾相近的身高和瘦小体型，以及远远望去会被误认为小孩子的容貌，但她却是名符其实的巫女第三位，也是千年狮荷恩的姊姊。
「碧欧拉……我……」
「啊啊，不必勉强开口说话。放轻松，我说个几句就回去了。」
巫女搬来一张折叠椅。在雷奥默默的注视之下，她选择坐在病床的头部位置旁。
「首先……嗯，您平安能无事，大家实在松了一口气。梅玫儿小姐好像已经来过一趟了吧？优米小姐和朋友说完话之后应该也会过来。所以，我是专程来带这个给您的。」
「？」
她握住这一侧的手，往掌中递来一样东西。手心的触感小而冰冷，质地又坚硬……
「是紫水晶的原石。保佑你早日康复的护身符。」
碧欧拉笑容满面地说道。无论对象是谁，她总是习惯将自己喜欢的石头送给他人。尽管十分明白这是她的兴趣，但自己对石头或宝石等物都不感兴趣，实在不知该作何反应。
「我也送给荷恩同样的东西。刚才去探望那孩子，恢复的情况似乎很顺利。我也放心了。」
放心了。了解碧欧拉的这句话是发自于真心，雷奥更是倍感痛苦。
放心了。太好了。平安无事。松了一口气。
…………我——
……我真的配得上这些话吗？
「您在想春蕾小姐的事情吧？」
碧欧拉的脸上带著静谧的笑容。
「哎呀，您正在想我怎么会知道对吧？雷奥先生，您是千年狮当中最藏不住心事的人。只要看著您的眼神，就可以充分交流了。」
两手放在腿上，静静坐著的巫女。
——难怪，就连荷恩也在她面前抬不起头来。
身高与春蕾相仿，那可爱的脸庞若说仅有十五岁，或许也有人会相信。然而，其不成比例的沉著举止和说话语气，却给人一种近似被拥抱的安心感。
「春蕾小姐似乎一直都在祈祷，希望雷奥先生您平安无事呢。」
没错，梅玫儿也是这么告诉自己。
不顾自身疲劳，依旧用远视寻找河岸的每一吋土地…………在将我的位置通知给巫女见习生之后，便被人掳走了。
「关于春蕾小姐被绑架一事，塔内高层也伤透脑筋，好像决定先把事情压下来再说。就因为这样，梅玫儿小姐表示将暂缓做出结论。所谓的暂缓，是等到雷奥先生您的伤势痊愈后。」
……这是——
……要让我来做结论？
「不过并不会持续太久。因此，在这里有个不情之请，就是请您早日康复。直到您可以自己站起来，自己开口说话为止。」
没有时间了。
包括自己，还是春蕾都是。
「为了不影响您休息，我差不多也该告辞了……有时间的话，我会再过来的。」
不待回应，碧欧拉径自站起，转过身去。
「失陪了。」
「………………」
目送离去的娇小背影后，雷奥望著天花板好一阵子。
……春蕾。再等等，再多忍耐一下。
……我不会让你孤单一人的。
「我要……变得更强。」
轻声的宣言，透入房内的空气之中。
2
费伦的棘林。
被苍蓝的飞雪及纯白积雪所覆盖，辽阔的浮游大陆上屈指可数的酷寒之地。
「……等……等一下……这……这是在整人……吧……」
才踏出车外一步，嘴唇冻成紫色的威尔立刻折回车内。想实验一下不穿仪礼服会有多冷，其结果便是如此。
「冷死我了！怎么回事，才出去一下就冻伤了！」
「所以才说这里很冷。所谓费伦的『棘』林，可不是凭空得名的。」
这么回答的华宫，除了穿上厚厚的耐寒仪礼服，还细心地裹了一条围巾。
「并非森林里长有荆棘，而是极寒之地让人冷得就像全身被针刺一样疼痛，所以才叫『棘』林哦。」
「……可恶，好歹先说一声啊。」
「刚才说了，不过某人正在呼呼大睡。」
莫妮卡同样戴上防寒手套。她从腰际拔出十字棍，确认透过手套抓握的触感。
「嗯，动作比想像中还要灵活。不愧是华宫极力推荐的防寒手套。」
「手套是使用会吸收湿气并发热的纤维制成。对了，莫妮卡，昨天给你的那个也穿上了吗？一样很暖和哦。」
「那个？」
「就是和手套一起给你的保温毛线内裤……」
「笨……笨蛋笨蛋笨蛋！不……不要说出来！这是部队长的命令！」
莫妮卡急忙摀住华宫的嘴巴。
「真是的，到底怎么了？明明昨天收下时还那么高兴。」
「这……这个……咳咳，总之我们出发吧。」
莫妮卡背起大型背包。
「啊，等等，莫妮卡！那里面放了通信机，是最重的一个，乾脆换我来背——」
「目的地是据点的小屋，一路上要提高警觉。」
「…………啊。」
伸出的手只抓住空气。
对这边的呼唤毫无反应，莫妮卡径自走了出去，背上同时背著最重的一个背包。
……莫妮卡她没听见吗？
……我的音量应该和平时一样才对。
『榭尔提斯，我们走吧。』
「……嗯。」
在机械水晶的催促下，榭尔提斯也扛起行李，追上走在第三顺位的华宫。从座位后方的车门向外踏出一步——
——呼出的热气，直接在空中化为蓝色的冰粒。
飕…………
挟带著雪花吹上脸颊的旋风。堪称小规模飞雪的白色冷风自眼前吹过后，全身顿时感到体温下降，汗毛竖起。
「好痛！」
他下意识这么脱口而出。
……炼护士的时候，明明早已体会过这种冷死人的感觉了。
……看来这里的寒冷，果真超越了人类所能生存的极限。
覆盖薄薄一层冰的灰色大地。
天空不见一片云彩，光线却显得昏暗，下方则是针叶树林零星生长的平原无尽延伸的光景。看不到任何疑似生物的踪影。
『雪狼和冰鸟，是这个平原上常见的两种害兽。不仅袭击人类，似乎还会盯上人类所携带的食物呢。请多加小心。』
「雪狼应该是成群结队行动吧？」
走在前方的华宫缓缓侧脸问道。
『正确。是一只母狼带头，其他公狼跟随在后的狩猎形态。最多会有将近十只的群体。』
「被偷袭就麻烦了呢。多留意一下周遭的动静好了。」
说毕，少女继续快步移动。其步伐轻盈自在，实在不像身处严寒地带的感觉。
「咦，华宫你不冷吗？」
「这个问题真是奇怪。我怎么可能不觉得冷呢。」
戴著机械帽的华宫再度转头。
「可是……」
「和你们相比，我的御寒能力比较强。仅此而已。」
刷——她脱下厚重的机械帽。
略微凌乱的深绿色头发及令人爱怜的面孔。而最令人印象深刻的，则是那对象徵尼尔之民的尖耳朵……
「你们看？这样了解了吧？」
华宫指著被温暖毛发覆盖的耳朵，脸上露出微笑。
『啊——原来如此。尼尔之民原本就生存在寒冷的地区呢。为了能在风雪当中听清楚声音，于是耳朵就进化成这个样子。难怪这么习惯寒冷的天气。』
「哦——对了华宫，可以让我摸一下耳朵吗？啊，真的好暖和。」
「等等……啊……啊哈哈！别……别这样！好……好痒！」
耳朵一抖，华宫整个人向后退去。
「……唉，白白浪费了体力。对了，先回归正题。我听说费伦的棘林是大雪纷飞的地区哦？不过现在虽然狂风中挟带雪花，地面却几乎没有积雪。」
「再走一段路就会看到了。」
华宫诧异地望著脚下。对此，榭尔提斯伸手指向队伍的行进方向。不同于此处仅覆盖著一层薄冰，对面是如假包换的冰雪世界。
「……进入那里的森林后，才是真正危险的地区。」
寂静再度降临。
众人在没有道路的广大平原上前进，一边戒备著周遭的状况。队伍的顺序为莫妮卡、威尔、第三个是华宫以及最后的榭尔提斯。这样的队形，在平时的训练中可说是再普通不过——
……莫妮卡脚下不时会被绊住。
……从背后看去，肩膀的起伏也很剧烈。
这是第一次来到生态保育区的紧张感，再加上大量消耗体力的严寒地带所导致。不仅如此，这里只是进入费伦的棘林之前的平原。进入森林后，还有更严酷的巡逻任务在等著。
「进森林前先休息一下吧。」
望著覆盖白雪的针叶树林，莫妮卡停下来这么说道。
「比我想像得……还要累人……」
她累得将背包直接丢在地上，选择最近的一棵针叶树靠著背部。
「莫妮卡，最好不要在树底下休息哦。你看，树上积了很多雪，万一掉下来被压到的话，就真的爬不起来了。」
「是……是吗。知道了，华宫。」
部队长连忙起身，离开大树下方。
「……话说回来，这么冷的天气会消耗不少热量呢。才走没几步就用掉大部分的体力，肚子似乎也会饿得很快。」
华宫找了块岩石坐下，这么叹息道。尽管一边喝著加了大量砂糖的热茶，仍觉得不满足。
「哎呀。」
这时——她瞥见一旁威尔的动作，双眼立刻睁大。
「威……威尔……你……你吃的是什么东西？」