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……那是自然现象？
唯一一次发现的水龙脱皮。在那之后，费伦的棘林就再也没有发现类似的事物。
「你刚才说九成吧？剩下的一成呢？」
「原因不明，之后并没有追加的报告。教官说也只是说『你们队上有榭……那个非常优秀的特殊攻击成员，万一出了什么状况，就让那家伙身先土卒去打头阵』之类的。」
「这太过分了吧！」
「总之就是很平常的回答哦。意思是叫我们自己看著办。」
华宫举起双手，表示一筹莫展。
「然后，现在该怎么做呢？我们也去帮威尔的忙？」
「…………」
想了一下——正确来说，是假装犹豫了一会后，榭尔提斯在脖子缠上厚围巾？
「我去外面绕一绕，华宫你就待在屋里。」
「……你打算一个人去巡逻？」
「只是在小屋周围转一圈而已。玄关那里的积雪再不清除，今晚下过雪后就开不了门了。」
不光是幽幻种或水龙，雪狼和北极棕熊袭击小屋的可能性也不能排除。为了确认这些害兽的脚印有无出现在小屋附近，即便不能到森林里巡逻，至少也必须视察一下周遭的状况。
「我知道了……不过别忘记带员章。有什么动静就通知一声。」
「我会的。走吧，伊莉斯。」
『咦～机器最怕潮湿的雪水哦——』
「别抱怨了。」
安抚著闪烁朦胧光辉的机械水晶，榭尔提斯将脖子上的围巾绕了好几圈。
灰色的太阳光。
或许是穿透随时会下雪的云层所致，就连到达地面的阳光也染成灰色，整个费伦的棘林化为一片灰色世界。
沙……
踏出一步，脚下便陷进新雪中直至膝盖的高度。
「唔！居然积得这么厚……」
光拔出埋在雪中的脚就十分费力。在积雪的阻碍下，别说是跳跃，连奔跑也做不到。
『是昨天刮雪过后累积的新雪吧。看起来很洁白纯净，不过要是再厚一点就应付不来了。』
「有必要好好清理一下了。哟咻，先继续走动一下。」
走出开阔的场所，榭尔提斯往白雪覆盖大树的森林走去。
『要巡视哪些地方？』
「不，只是确认一下，小屋附近有没有脚印之类的痕迹。」
地表的积雪容易留下脚印。当然，这些脚印当再度下雪时便会消失无踪。因此，只能趁现在出来巡逻。
『这里这里，发现小小的脚印了。那是……？』
「那种狭长的脚印是兔子，野狼要更大一些，至于棕熊的脚印一眼就能看出。」
榭尔提斯在参差分布的针叶树之间穿梭，每隔一段距离就拍下雪面的状况作为纪录。
……步行的距离虽短，不过只要认真记录的话，应该会被视为有效的巡逻。
……一旦获得认同，任务就相当于成功了。
『榭尔提斯，任务失败会有很大的负面影响吗？我确认过，似乎并没有这条规定。』
「这些都会记录在正护士测验的履历，其中的任务一览上。」
将随身式的摄影机器放回小袋子里，榭尔提斯一边回答。
「据说任务失败时也会予以评分，这一点反倒比较有可信度。若是因为恶劣的天候而耽误了巡逻任务，基本上是不会扣分的。不过换成候补生自己的失误，那就有很大的影响了。」
正如华宫所言，莫妮卡身体不适的原因十分明显。因未能管理好自己的健康而导致部队任务失败——如此一来，身为部队长的可靠度就会遭到质疑。
『啊——原来如此。莫妮卡很可能会写在报告书上，表示自己身体不适拖累大家，其他三名队员都相当尽责等等。以她的性格来看，绝对会这么保护其他人。』
「嗯，所以就更不能松懈了。」
队员接替病倒的部队长重新拟定计画，在可能的范围内执行巡逻任务。若能营造这种印象，评鉴时就会趋于有利。
『真不简单，你总是设想得这么周到。』
「这叫临机应变。」
『但是包括你和优米在内，我真的都很喜欢你们。』
『我无法讨厌你们。无论是现在或是从今以后。正因为如此，我才更加痛苦……』
「…………」
『怎么了？』
「不，只是在观察兔子的脚印。」
面对诧异的机械水晶，榭尔提斯摇摇头，再度开始探索。
无声的银色世界。
零下数十度的严寒之地，只回荡著自己一人的脚步声，连虫鸣、鸟啼或小动物的脚步声都听不见。太过安静的环境，使人有种晕眩的感觉。
『好安静……』
这么喃喃自语的机械水晶，语气就彷佛见到某种令她怀念的事物。
『在这么安静的地方叫出声音来，不知道能传到何方呢。』
「这不是伊莉斯你最擅长的计算领域？」
『……真是的，我是在表达诗情画意的一面。』
似乎在耍脾气，机械水晶变得黯淡下来。
就这样，时间一分一秒地过去——
探索超过两小时后，前方忽然出现某人的脚印。
「脚印……啊，这是——」
『是你的脚印哦。我们已经绕一圈了。』
绕行小屋的周边一圈。时间虽短，但已经足以被认定为一次正式的巡逻了。
「好热。这么冷的天气，动一动就开始觉得热了。」
手相脸都冷得像冰一样，却可以清楚察觉衣服底下的身体在冒出热气。他擦拭额头的汗水，微微松开脖子上的围巾————这个瞬间，脖子忽然碰到某种冰冷的事物。
「嗯？」
『哦？』
天上飘下的白色结晶陆续落在额头、鼻尖，下一刻又消失。
「雪？」
『是雪呢。才早上十点，居然又下雪了。』
白色结晶如花瓣在空中飞舞，化为较大的块状纷纷落下。它们一一飘落在肩膀、手臂和脖子上，消失无踪。
『今天就巡逻到这里，先回去吧。不然华宫他们又要担心了。』
「……说得也是。」
看上去不断翻腾，厚度逐渐增加的云层。身旁突然吹来的一阵狂风，让他急忙拉紧围巾。
——今天的天气又要变坏了。
怀著这样的预感，榭尔提斯往小屋的方向折返。
2
啪……劈啪……啪……
「成功了！顺利把火点著了！」
迸出细碎的火星。指著熊熊燃烧的火焰，华宫出声欢呼。
『哦，这是暖炉吧。我只在图片资料中看过这种取暖装置，觉得特别新鲜呢。』
「我也是第一次使用。之前来的时候根本没用到。而且，原来这个暖炉是真的。还以为只是房间内的摆设而已。」
房间角落设有一具以耐热红砖砌成的小型暖炉，与直通小屋顶端的烟囱相连，因此只要添柴点火后便能开始使用。
「看你们兴奋成这样，真的有必要点暖炉吗？」
厨房里，正在准备晚餐的威尔嘀咕道。
「有空调不就很够了？」
「暖炉是用来预备的。以防没有电力的时候。」
抱著备用的柴火，华宫转头回答。
「蓄电池的电量还很充足，不过也要考虑到屋外的配电机器被冻住的可能性。所以我们需要电力之外的取暖方式。」
「算了，反正饭都做好了，快点过来吃吧。」
桌上摆著三人份的餐点。
「华宫，莫妮卡她……还是起不来吗？」
「这个不用担心。我过去探望时已经可以坐起来说话了。不过为了保险起见，晚餐还是让她吃稀饭比较好。」
先吃下不让胃部太过负担的食物，剩下就是好好地休息。考虑到今天早上还发高烧的情况，康复速度可说相当良好。
「威尔，那个稀饭……」
「我早上煮了一整锅，拿到二楼的寝室去了。肚子饿的时候要吃多少有多少。之后按时吃药就没事了。」
「……是吗，那就好。」
「问题是接下来。」
这最后的一句话。
由于声音压得太低，榭尔提斯也只能听出威尔隐约说了些什么。
「嗯，你刚才说什么？」
「没事，快吃吧。吃完你们自己去收拾。」
他冷冷地撇过头去。
那盘起双手，默默倚靠墙壁的模样，彷佛陷入了某种沉思。
﹡
夜晚的风发出哭号。
吹进小屋的风声尖锐，又立刻转为野兽般的低号。专心倾听这些声音，不知不觉中……狂风已经变成挟带冰冷雪花的飞雪。
「……声音好大。」
莫妮卡茫然地眺望，目光追逐附在窗户上的雪片。
——我倒地睡了多久？
记得华宫在早上六点来探望过一次。而在中午，仍是华宫端著一整锅稀饭前来……自己吃了一些后，立刻感到强烈的睡意。直到刚才睡醒，已经是半夜时分了。
「…………」
应该退烧了。全身几乎不会发冷，就连难受的晕眩和头疼也消失得无影无踪。
——今天一整天，实在给大家添了不少麻烦。
离开床上，莫妮卡一边确认自己的身体状况，同时一步步往桌子走去。
『这是威尔精心制作的稀饭。他说在要早上之前赶快吃完。』
锅子底下放有华宫的留言。
「真是的，这么多怎么吃得完呢。」
面对分成三小锅，满满的三种稀饭，她不禁苦笑道。
只用盐调味的白粥、加了鸡蛋的黄粥，以及和蔬菜一起熬煮的绿粥。光是稀饭就有三种，更令人惊讶的是就连盐巴、七味辣椒粉、柚子胡椒等调味料也一应俱全。
「——那我就不客气了。」
自己从昨晚开始几乎只喝水，如今胃部空无一物。既然现在已经退烧，之后是靠进食和睡眠来恢复体力了。
白粥。
添了半碗，再用汤匙舀了一半送到嘴边。
「……真好吃。」
这样的感想自然而然地从口中冒出。
或许是只加了盐巴的缘故，每咬一口都能感受米饭的甘甜。这种隐约带有咸味的调味手法，非常适合虚弱的肠胃。
「这个味道真不错。」
蛋粥有种淡淡的鲜鱼高汤风味，而蔬菜粥的香草芬芳则使人心旷神怡。三种稀饭各有不同的风味，令人百吃不厌。
「……要是会煮这些东西，做菜不知道会多有趣。」
自己其实完全不会做菜。这点常有人感到意外。毕竟还小的时候就成为巫女见习生，用餐也是在塔内的餐厅解决。在成为候补生之后，这点依然没有改变。
——我会做哪些东西呢？
最关键的问题是，自己的脑中根本没有记下任何的食谱。
「荷包蛋和水煮蛋……对了，还会加热速食咖哩吧。」
「白痴，那种东西哪叫做菜？」
「！」
回头一看，房门已经打开，表情十分傻眼的威尔正直直望向这边。
「威……威尔！你……你怎么随便跑进女生的房间……！」
「啊？我敲了好几次门，是你根本没有反应吧？还以为你又昏倒了，结果进来一看，谁知道会是这样。」
听对方这么一说，刚才的确好像有人敲门，还叫了自己的名字好几次。
「等……等一下！你先转过头去！等我穿件外套！」
「像你这种抱歉的体型，只穿睡衣也没人想看的。」
「少啰唆！总……总之转过去就对了。这是队长命令！」
莫妮卡急忙从衣柜里取出仪礼服，穿在睡衣上并拉紧前襟。尽管看起来很不伦不类，但总比被人看见自己穿睡衣的样子好上百倍。
「……好……好了。没问题了。」
「什么啊，看你不是挺有精神的吗？」
转过身来的威尔，表情还是一样错愕。
「东西好像也吃了。」
他望著打开的锅子，这么说道。
「……吃过了。谢谢你煮了这么多。」
「还不就是打发时间。主将要是倒下，大家根本就动弹不得。」
望了一眼房间角落的椅子，威尔依然站在原地不动。
——不坐下吗？
真令人意外。平时的他一看到有空位，就会抢先入座的。
「……有什么事情吗？」
面对默默望著自己的威尔，莫妮卡忐忑地问道。
在这种深夜里，对方并不像来探病。就算是探病，华宫在白天也代表其他人来看过了。
「威——」
「你啊，打算继续这样子到什么时候？」
静�