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「哦哦，原来如此。所以才会有刚才的问题吧。」
「嗯。」
「唉……优米你还真辛苦。像我就不适合当巫女大人了。要想的事情太多。脑袋简直就快要爆炸一样。」
艾莉亚整个人后仰，靠在椅背上。
「不过，那个人最后也知道了吧。」
「？」
「不是有个叫异篇卿的人把对话放出来吗？那个时候，里面也提到了你和榭尔提斯的事情吧？既然如此，刚才说喜欢榭尔提斯的那个人，一定也知道你在刻意隐瞒了。」
「咦……啊啊，是这样没错。所以我才想向她道歉。」
未能及时对莫妮卡前辈坦白，以及当时的自己未能鼓起勇气。关于这两件事，自己很想当面向她道歉。
倘若不这么做，自己和莫妮卡前辈的友情将以误会的形式告终。与其这样，即便双方会产生决定性的裂痕，自己更宁愿向她阐明一切后再结束这段友谊。
……莫妮卡前辈。
……果然……还是我最重要的前辈。
「所以——」
4
「呼——没有围巾果然还是不行。好冷！」
呼著热气，返回小屋的华宫这么叫道。
「榭尔提斯，榭尔提斯……快点！快给我一杯奶茶！」
「好好。温度很高，小心别烫到舌头。」
榭尔提斯指著桌上的杯子。冒著热气的杯中微微飘出蜂蜜、香草和牛奶的气味。
「……啊——这股甜味真是治愈人心。幸福的时刻。」
「辛苦了。外面怎么样？」
「已经放晴了哦。雪是积得很厚，不过昨天的风雪完全不见踪影了。」
双手捧著茶杯的华宫点点头。
「天上一片云也没有。现在是上午九点……嗯嗯，巡逻时间就定在六个小时，下午三点过后回来。这个计画怎么样？」
「听起来不错。」
房间的墙边，站在大型通信机器前方的莫妮卡回头说道。
「我刚才和费伦棘林另一区域的巡逻部队取得联络了。那边有一名炼护士和三名正护土，预计马上就要出发巡逻。我们也不能输给他们。」
说著，她的身旁已经摆有一个大背包。
「……忘了说，昨天给大家添麻烦了。」
带著尴尬的表情，莫妮卡低头致歉。
「我先承认，身体状况……还算不上痊愈，但已经恢复七八成左右了。今天的巡逻就控制在较少的六个小时，明天七个小时，后天八个小时，像这样子慢慢延长比较好。我们有一周的时间巡逻，所以不用太过著急。榭尔提斯，你觉得如何？」
「…………」
「不妥吗？」
『榭尔提斯，人家在问你哦。』
「——！啊，不，完全没问题！我也觉得这样可以！」
听见机械水晶的声音，榭尔提斯急忙摇摇头，表示同意。
……吓了一跳。
……这三天来，莫妮卡还是第一次叫到我的名字。
由于刚听到时不禁怀疑自己的耳朵而处于出神状态，完全忘了要出声回应。
「华宫你呢？」
「很好啊，天气如果变坏再随时改变计画。」
「威尔。」
「随便啦，到时候可别哭著要回来。」
躺在沙发上的威尔整个人跳起。莫妮卡见状，也动手将大型通信机装入自己的背包中——
「那个……莫妮卡。」
「什么事？」
榭尔提斯指著她准备背起的行李：
「让我来背好吗？我想那包行李应该是最重的。」
员章虽有简易的通信机能，但目前是位于远离天结宫的豪雪地带。为了在风雪当中也能发出救难信号，巡逻时必须携带具备强力天线的通信机。
「莫妮卡你……那个，还有其他的要务才对。若是背行李的话就让我来，你应该去负责更加整体的_——」
「你是说部队长该专心指挥吗？」
「我觉得这样会比较好……将身体状况也考虑进去的话。」
八成会被拒绝。考虑到这几天来和莫妮卡之间的关系，会有这种结果也是理所当然的——
「不好意思。那行李就拜托你了。」
然而，部队长却很乾脆地点头同意。
「我只带自己的饮水、食物和防寒用品。其他的共用装备就交给你了。」
——莫妮卡？
怎么回事？彷佛在作梦一般，昨天之前那种冷冰冰的感觉已经消失，如今的一举一动看起来都是那么柔和。
「啊……说……说得也是。我会把自己的东西也塞进那个背包的。」
莫妮卡将必备的物品放入其他背包。从对方手中接过沉甸甸的背包后，榭尔提斯也从中空出一些空间来装入自己的物品。
『哦——好像很重。总觉得就像把一个女孩子装在里面拐走一样。』
「……你就没有更好的比喻吗？」
背上因为塞满东西而硬得像块岩石的背包后，他动身追上已经走到小屋入口的华宫和威尔。
「可恶，还是一样冷嘛。」
「毕竟昨天一整天都待在小屋里，实在让人不太想出来呢。」
一走出小屋，两人不约而同地抖了抖身子。
「榭尔提斯昨天出去过，倒是无所谓，莫妮卡……你不要紧吗？」
「我吗？」
听了华宫的问题，莫妮卡抓起身上的仪礼服一角。
「当然会冷，不过仪礼服底下也穿了好几件发热纤维的防寒衣。」
「哦，这么说，也包括那件毛线内——」
「华宫，再说下去……你应该明白吧？」
「……了解。」
被莫妮卡的冷酷笑容所震慑，华宫不禁后退几步。
『要出发了吗。』
「出发了。队形和前天一样，我在前头，威尔第二，第三是华宫，最后则是榭尔提斯。大家都各有自己的分工……特别是榭尔提斯。」
莫妮卡清了清喉咙，目光瞥了这边一眼。
「除了一起带著我的行李，还要在最后方确认部队的安全，负担应该不小。」
「嗯嗯，我没问题，请不用担心。」
……应该反过来，是我要担心她的状况才对。
……莫妮卡？
绝不是只做做样子而已。她的表情十分沉稳，看得出是真正担心自己的负荷太重。
「是吗。那就走吧，目的地是东边的湖畔，以前发现过幽幻种的地点。巡逻任务是要在那里绕行一圈。」
背著小背包，莫妮卡开始走上雪道。
「啊——可恶，超想睡的……早知道就不说一堆大道理了。」
「怎么了？昨天你不是最早回房间睡觉的吗？」
「……没什么。」
揉揉充满睡意的眼睛，威尔接著跟上，而华宫也紧紧跟在他身后。
「榭尔提斯，再不快点就要丢下你啰。」
「了解，我马上过去。」
榭尔提斯迈出脚步，追上莫妮卡逐渐远去的背影。
﹡
……沙。
脚尖陷入雪地后，整个双脚直接沉入积雪中直至膝盖处。
『哇啊，好像很冷。榭尔提斯你还真能撑，脚不会冷吗？』
「我也在忍耐，就是动作变迟钝了。华宫你呢？」
榭尔提斯呼唤走在前头的少女。连自己也陷入至膝盖的高度，身材娇小的华宫更是被雪埋到大腿附近。
「……简直糟透了。只不过，幸好莫妮卡一直都走在前头。」
前方莫妮卡走过的地方，上面的积雪已经去除。华宫似乎沿著这些足迹一路前进，步伐显得毫不拖泥带水。
「前方的莫妮卡本来会最辛苦，不过由于少了行李的关系，走在雪地上似乎不是那么吃力。这都多亏有你帮她背行李。还有，如果可以连我的行李也一起背，那就太完美了。」
「……抱歉，非常困难。」
重新背好紧紧勒住双肩的背包，榭尔提斯用力拔出深陷积雪的双腿。
『榭尔提斯，你也踩著莫妮卡的足迹前进吧。』
「很勉强。毕竟我和莫妮卡的步伐大小不同。」
莫妮卡和华宫，这两名少女的步伐都和自己大不相同。若硬要循著莫妮卡的足迹前进，走路的节奏就会乱掉。跟著威尔的足迹或许也是个办法，但习惯大摇大摆走路的威尔，步伐终究与自己不合。
『到头来，还是要自己开出一条路吗。』
「这也是没有办法的。」
无论如何，回程时也会走相同的路线。为了在回去的路上可以轻松一点，趁现在先把雪弄松并不会吃亏。
「接下来就看莫妮卡的身体状况了。」
从后方看去，脚步强而有力，速度也相当平稳。
……看来真如她所说的，身体已经好多了。就怕又会太勉强自己。
「华宫，不好意思，关于莫妮卡……」
「我知道。当她又要逞强的时候，我再出面制止吧。」
擦拭著汗水，华宫一边回答。或许是戴著机械帽太闷热，包括那对显眼的长耳朵在内，她的整张脸已经完全暴露在外。
————这时。
「嗯？」
忽然间，脚下传来异样的触感。
积雪太浅了。
刚才还埋到膝盖处的积雪，在这里突然变成只到脚踝高度的浅雪。
「我们接近目的地的那座湖啰。在那里，已经可以看到了。」
华宫指著前方的针叶树之间。阳光从她所指的方向射来，隐约可见到尽头处的灰色湖面。
「榭尔提斯，你以前也来过这里吗？」
「不，这座湖是第一次来。以前巡逻的是其他区域。」
据说冬季的费伦也有不会结冰的不冻湖，但这么实际造访还是第一次。
「这里吗？」
莫妮卡第一个走出针叶树林，站在原地观望这座湖泊。接著威尔、华宫也停下脚步——
「……湖面还挺辽阔的。」
占据整个视野的灰色湖面。
眺望著充满寂静的湖面水平线，榭尔提斯用手擦拭额头的汗水。
「积雪比较少，视野也不错，就在这里休息吧。」
莫妮卡放下背包，呼出一口气来。她找了一块突出地面的岩石，拍掉上面的积雪后坐下。
『真是太安静了。来到湖边却听不见鸟类的叫声。』
「毕竟天寒地冻的。华宫，那边如何？有鱼吗？」
「完全没有。湖水混浊，只能看到一公尺深。像这么混浊的水质，鱼也不想待在里面吧。」
站在湖边，华宫伸手缓缓捞起一捧水。由于水质混浊的缘故，从指缝间流出的湖水看上去也呈灰色。
「不过榭尔提斯，还有莫妮卡，你们看。那个很有趣哦。」
「气泡？」
华宫指著距离湖岸数公尺的湖面。
噗咕……湖泊深处涌出无数的气泡。大小皆有，久久望去也不见停止的迹象。
「是地底冒出的气体吧。根据我事前的调查，这里并不像是会喷出有毒气体的地区————机械珠。」
收到华宫的命令，飘浮的机械珠飞越湖面，经过气泡处后再度返回。
『哦，莫非装有气体侦测套件？』
「是比较简化的版本哦……嗯，氮气和二氧化碳较多，但和空气的成分大致相近。应该不是吸入后会立刻窒息的毒气。」
说著，华宫自己也在湖边蹲下。
「啊——好累。天气冷，消耗的体力更多呢。还不到中午就肚子饿了……莫妮卡，距离午餐时间还有多久？」
「正好还剩一个小时。按原定计画，我们先在湖畔附近探索一下吧。」
「呜呜……没办法，只好喝红茶充饥了。」
她将水壶拿到嘴边，一副饥肠辘辘的表情叹息道。
『榭尔提斯，你不喝水吗？』
「咦？啊啊，说的也是。天冷也是会流汗，必须要补充一下水分。」
榭尔提斯打开背包，在塞得满满的物品当中翻找，想取出装有运动饮料的瓶子。
「……咦？奇怪了，记得是放在这里才对。」
食物、衣服、急救箱和通信机都在其中，但就是找不到最后放进去的水壶袋。
『啊，对了。榭尔提斯你把自己的东西塞到莫妮卡的背包时，该不会单单忘记放水壶吧。』
「咦，真的吗？我还以为都放进去了。」
『不过怎么想也只有这个可能。你之前把水壶放进第一个背包时，我也看见啰。』
「唔？或许真是这样了。」
倘若如此，水壶就是遗忘在小屋里了。这样一来，今天一整天的巡逻过程中将没有任何水分可以补充。
「嗯……只有一天还撑得住吧。」
「榭尔