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倘若如此，水壶就是遗忘在小屋里了。这样一来，今天一整天的巡逻过程中将没有任何水分可以补充。
「嗯……只有一天还撑得住吧。」
「榭尔提斯。」
往声音的方向望去————呈拋物线飞来的樱花色饮料瓶就落在眼前。
「哇！」
「这是我的备用水壶。你今天就带在身上吧。」
呼著白色的热气，莫妮卡直直注视这边。那眼神看上去既像微笑，又彷佛在哭泣的样子。
「可以吗？」
「要是忘记带水，应该早点跟我说才对。我都会多携带备用的饮水。」
「是吗……谢谢你。」
樱花色。望著和她头发一样颜色的水壶，榭尔提斯出声道谢。
……怎么回事？
……从前的我，一定不会觉得这么高兴才是。
这或许是第一次。自己如此强烈地感受到，有队友陪伴在身边是多么幸运的一件事。
「…………」
樱花色头发的少女不发一语，整个人动也不动。
一头长发被风吹起。她静静地望著这边，即便头发触及眼睛也毫不在意。
「……莫妮卡？」
「…………榭尔提——」
听见榭尔提斯念出的名字，她的双唇第一次做出反应————
挟带雪花的狂风，卷过两人之间。
「好冷！」
「……怎么突然又冷起来了。」
搂著肩膀，华宫和威尔不约而同地抖抖身子。两人的头顶和肩上逐渐开始累积白雪。
『刮雪了？』
「不，这是……暴风雪！」
如机关枪般自斜上方刮下的猛烈大雪。拨了又拨，白雪依然迅速在仪礼服上附著。
「好……好奇怪！这么异常的天候。刚才明明连一片云也没有！」
「稍后再研究吧，华宫。大家快拿起行李！这个地方无处可躲……回到森林里，应该能减弱这场雪的威力，在那里搭帐棚避难吧！」
莫妮卡这么大叫的期间，风雪仍然愈来愈大。
……这场雪……怎么回事？
……之前过来的时候，从没遇过这么猛烈的大雪。
白化。
令整个世界盖上白色的暴风雪遮蔽视线，勉强才能看清距离仅有数公尺的队友。
「莫妮卡，注意不要让大家走散了！在这种暴风雪里，往往分不清————」
说话的同时，「某种存在」的身影忽然在榭尔提斯的脑中掠过。
暴风雪？
这种异常的气候变化………………
……咕噗。
夹杂在暴风雪的轰隆声中，背后的湖面响起微弱的泡泡声。
「————」
换成平时，应该无法听见才对。能在暴风雪覆盖前察觉气泡的声音，对榭尔提斯来说是极为偶然的巧合。
接著，他看见了。
全白的视野中，从湖面浮出的「某个」巨大影子。
「————这是？」
被盯上了。
从头到脚，全身瞬间冒出冷汗。
黑影增长至远远超过头顶的高度。那模样，就酷似一只将头部弓起的大蛇——
……莫非——
……是华宫所说的幻兽。
令人联想到的，是在第一天的休息处所发现的大规模破坏痕迹。被某种东西大肆破坏，造成那些大地伤痕的元凶。
『伴随暴风雪一并出现，又一并消失的幻兽「水龙」……它脱皮的痕迹，最初正是在费伦的棘林被人发现的。』
「莫妮卡，华宫，威尔。赶快离开湖边！」
不知是听到声音后产生反应，抑或是刚好同时行动。
同一时间，榭尔提斯在大雪中声嘶力竭地吼叫，而浮出的巨大头部也以迅雷不及掩耳的速度袭来。
「啊啊？」
「怎么了？这种时候。」
听见声音，两人回过头来。
「——唔！」
用跑的也来不及了。凭著脑中的直觉，他将两人撞飞，在千钧一发之际躲开「那个」的攻击范围。
『榭尔提斯！』
察觉自背后逼近的巨大质量，榭尔提斯放下背包，同时间往一旁闪避——下一刻，他的右肩忽然一紧，整个身体大幅倾斜。
……这是？
刚才拿下的背包，金属扣具的部分钩住仪礼服，使得榭尔提斯的身体被牢牢钉在地面上。
「唔！」
若是平时，或许能应付过来。
但遮蔽视野的暴风雪、降低移动力的积雪以及夺去体温的冷风这些要素，导致脱掉仪礼服的速度稍迟了一些，进而让闪避的动作暴露出空档。
就这么一瞬间的空档，身后的「那个」已然逼近。
『榭——』
机械水晶的警告或双剑的建构都显得太迟。
水龙的头部从极近的距离直扑而来，根本无法自行闪躲。就在这时。
……砰。
「咦？」
榭尔提斯的肩膀被某人撞了一下，整个身体往一旁弹去。在清一色全白的世界深处，隐约能见到樱花色的————
「……太好了，总算来得及。」
莫妮卡泛著微笑的侧脸。
那是她来到生态保育区之后第一次展露的笑容。不带一丝阴霾的柔和双眸，令榭尔提斯不禁哑然失声……
下一刻。
伴随著大雪，少女被怪物的下巴击中，飞至半空中。
﹡
…………
……奇怪，我……到底在做什么？
在即将消失的意识底部，莫妮卡茫然地眺望远处。是天空还是雪花，像树叶一般被拋到半空中的她完全不晓得。
……我好像……保护了榭尔提斯…………
……不过，我为何会这么做……？
因为他是自己的队友？
纯粹的正义感使然？
还是，有其他特殊的理由？
……为什么呢？
……为什么……我会保护他？
不知道，想不起来。
不过——
「……太好了，总算来得及。」
自己似乎下意识展露笑容，说出了这句话。
…………算了。
尽管猜不透这股涌上心头的感觉为何，但心情绝对算不上恶劣，就彷佛自己终于找到了容身之处那样。
『你啊，打算继续这样子到什么时候？』
来自远处的声音。
是谁？又是在何时说过？迷糊的意识无法分辨。
『这不是你创立的部队吗？不是你梦寐以求的部队吗？』
『既然是和那家伙一起成立的部队，为何不肯相信那家伙到最后一刻！你这混帐！』
「这种事，打从一开始……我就很清楚了。」
一开始就很清楚。非常了解。
和我所崇拜的「他」极为相似的双剑士，在两人一组战当中主动要求和我组队，然后又莫名其妙地一起参加和雷奥师队长的远征任务。
……根本不作他人想。
……榭尔提斯，这都是因为……我身边有你的缘故。
『你不相信他，还要相信谁？在他被人设计的时候，要装作完全没看见？错了，错得离谱！对自己的队员投以平等的目光，保护他们——部队长，这正是你该做的事情啊！』
『是我的……义务……』
『同时也是权利。听好，这是你专属的义务和权利。』
是我的义务，也是权利。
……现在，我会保护他……也是因为我想这么做。并非任何人的命令，而是我自己所专属的权利。
是我自愿，然后决定这么做的。
「莫妮卡！莫妮卡，快睁开眼睛！」
「他」的声音在耳边响起。
……这个声音……听来很不安……是在担心我吗？
…………
……太好了……他好像平安无事吧。
那就好。
这样就很满足了。
————奇怪？那我究竟在为何生气？
他似乎做了什么令我伤心的事情…………不，那都过去了。完全不用放在心上——
——祈祷，如梦似幻。
valen =C kis towle。
所愿之物如此遥远。
shel =C eyen roo。
现实，超越法则。
Kyele =C sion tis。
思念，忘却一切。
phia =C delis elma。
梦，愿如同当日
————————————————————————————————————ole =C kis eyen noe
使用巫女语言的术式。
在稀薄的意识中，流泄出自己所咏唱的开放序词。
绝不屈服，绝不动摇，绝不停息。
Ris sia sophia；yupa Sez =C cia dies；r…warb；als vel dia。
愿一切……如同当日。
Ris sia sophia；elma cia kis eyen bie qoIs io miel。
就算这份祈祷如梦似幻。
就算这份愿望遥不可及。
依然将不愉快的回忆全数遗忘在远方，期盼再一次如同当日那样，和他一起……
但愿，梦想能够成真。
5
费伦的棘林传出震动。
一步接著一步，湖中爬出的「那个」将地面踏碎，凹陷之后产生地鸣。怪物的质量就是如此惊人。
「这家伙……！」
榭尔提斯忍住冲动，不去查看莫妮卡的状况，而是与眼前这只未曾遭遇的生物对峙。
——水龙。
拥有蓝色鳞片的巨大龙种。尽管如此，其双翼已经退化变小，取而代之的则是躯干上长出了巨木般的粗壮四肢。
而最引人注意的，是分别由三只蛇所构成的头部。它们各自独立活动，共计六个眼珠正俯视著自己。
……好大。
……以前发现脱下的外皮只有十公尺，但现在看来至少还大了一半左右。
「喂，开什么玩笑啊……这种怪物。」
「威尔！」
发现距离莫妮卡最近的男子，榭尔提斯出声呼唤他的名字。
「快带莫妮卡进森林里。华宫你也一起过去，负责急救和唤醒，稍后再联络天结宫也无妨！现在要尽快帮莫妮卡止血和治疗！」
继刚才脱掉的仪礼服，他又拿下脖子上的围巾，恢复只穿了一件黑色外套的普通轻便装扮，同时握紧腰际上的双剑剑柄。
「笨……笨蛋！你在做什么？赶快跟我们一起……」
「要是我们都逃跑，这家伙会追进森林的。」
咚……咚咚……
拖带著巨木般的粗壮腿部，水龙的巨躯逐渐逼近。
从第一天的破坏痕迹中就能清楚知道，几乎一整年躲在不冻湖里的这只怪物十分胆小，却又执著得令人恐惧。
……想必会用各种方式攻击。
……直到消灭打扰自己睡眠的敌人为止。
『————————————』
幻兽的咆哮。
海啸般的冲击波在湖面带起巨大波纹，连猛烈的暴风雪也被震飞。这正是一记开战的钟声。
「……走啦。喂，快点跑。」
抱起莫妮卡的威尔两眼一瞪，华宫只能忐忑地点头。
「我……我们马上就回来！在那之前可不要被吃掉哦！」
「——别担心。」
榭尔提斯头也不回地说道。
「我根本没打算输给它。」
往积雪下的大地用力一踹，榭尔提斯直奔而出。
迎击的对手是三只蛇所构成的水龙头部。它们缓缓抬起头————紧接著，以子弹般的速度猛然袭来。
『榭尔提斯，快闪避！』
「！」
往一旁跳跃，躲避开左头部的瞬间，藏在其背后的第二头部又张开血盆大口扑来。榭尔提斯往右一跳，来到大岩石上方，再由此跳向空中。
「果然没错。」
……本体的躯干大太，动作也相当迟钝。
……相较之下，那些蛇首的攻击就彷佛鞭子，速度快得惊人。
「伊莉斯。」
『建构双剑刀身————将银单子固定为核心，周围覆盖冰结镜界的苍冰。龙种的体表鳞片就和特殊装甲车一样坚硬。破坏极限从七倍强化至十四倍可以吧。』
冰结晶的蓝色刀身出现在剑柄上，而后转变为带有魔笛的紫色。
「喝！」
挟带自高处坠下的体重和臂力，榭尔提斯锁定水龙的颈部，三颗头所连结的位置。此处也是所有神经集中的要害。
——锵！
「好痛！」
然而，发出闷哼的人却是榭尔提斯。挥出的刀身在击中水龙鳞片的瞬间，一股超乎他想像的反作用力急遽弹回。
……才砍了一刀，整只手就麻掉了？
……对方看来似乎会反弹所有外来的攻击。