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听见背上传来的声音，榭尔提斯笔直看着前方，头也不回地问道。
「我倒觉得很轻松哦。」
「可是我一点也不轻松吧！为什么『暖身运动』会是这个样子啊！」
「没错没错，目的就是要逼你们说出这句话来。」
低沉的声音在耳边响起。
「在第一天，而且是在最初的训练中让你们饱受挫折后，再看看第二天还有多少人能够坚持进行晨训。说得明白一点，这算是本教官的入队测验吧。」
「……原来如此。」
第一天必须使大家受挫，藉以锻炼其中能够自行振作起来的人。倘若在此一蹶不振，将来便无法忍受更加严苛的苦行。既然如此，倒不如趁现在让他们死心，改走其它的道路。
这便是护士候补生的教官身负的使命，也是一种善意。
「所以你也赶快把体力耗光吧。不这样的话，测验就无法结束了。」
「这也太强人所难了吧！」
他重新背好教官，再度冲上前方的沙丘。
视野豁然开朗。从沙丘上俯瞰出去，眼前可见令人怀念的绿色草皮。
「跑完了吗？嗯嗯，这样一来身体应该暖和了吧？」
「岂止暖和，简直热得不得了……」
放下教官后，榭尔提斯擦拭脖子上流淌的汗水。
「都一样。好，就这样继续跑到最初集合的地方。话说回来，既然想成为护士，你事前应该学过一、两种剑术或体术吧？」
教官压扁空空如也的香烟盒，然后塞进套装的口袋里。
「……只练过一点双剑。」
「原来如此。在组合上还勉强可以应付。」
循着教官手指的方向望去——是一名手持大剑的年轻男剑士。
对方身着天结宫（索菲亚）的仪礼服。由于上头没有正护士的徽章，或许也是护士候补生吧。
「那是入队第三年的候补生。目前大致已经学会所有剑技的基础。虽然有点苛求，你还是去试着挑战看看吧。」
假想与幽幻种进行战斗的对战——从护士候补生到正护士、干部级，凡是天结宫（索菲亚）的队员都无一例外，每周必须进行一次最基本的训练。
剑士拿着与身高相仿的大剑，摆出水平持举的架式。
——剑尖连一公厘也没有偏移，足见对方运用了相当的臂力与平衡感来维持姿势。光从这点，便可窥见对手不凡的能力。
但就连如此熟练的高手，在天结宫（索菲亚）内仍然不及正护士。
「伊莉斯，麻烦妳建构刀身。」
向机械水晶点头示意后，榭尔提斯架起没有刀身的剑柄。
『将银单子固定为核心，刀身素材选择高强度的艾尔艾尼银钢。考虑必须承受大剑的攻击，本次着重于最大限度提升强韧性。破坏极限设定在八倍——对人比试用刀身建构完毕。』
在机械水晶的远程操控下，银色的刀身自剑柄处被建构出来。
一左一右，榭尔提斯反手握着耀眼的双剑，与剑士相互对峙。
一秒……两秒……
一分钟过去，双方都未行动。
说起大剑使的代表人物，就非雷奥莫属。那个男人善于利用大剑的长度优势，发动烈火般的猛攻。但眼前这名对手却一动也不动。即便同样身为大剑使，性格也不尽相同。这也许是对战最棘手的地方吧。
喀。
剑士的脚下，脚尖处传出小石子弹动的细微声响——来了！
「喝！」
伴随猛烈的气势，大剑跟着挥出。
一道撕裂空气，挟带刺耳呼啸的银闪飞来。
但在前一刻，榭尔提斯便已抢先扑进了剑士的怀中。
察觉死角遭到入侵，对手的表情猛然一变。剑士往后方跳跃，而榭尔提斯也跟着向前跳去。
他用左手的剑猛击对方的右肘，再以另一手的剑敲打剑士的左肩。
不到数秒钟的交手。
……匡当。被击中右肘和左肩后丧失握力的剑士，手中的大剑滑落下来。
「到此为止——看来是我多嘴了呢。」
叼着香烟，一脸正经的尤美黛教官从嘴里呼出白烟来。
「嗯。透过对手脚下的小石子跳动来判读重心移动，然后毫不犹豫扑上前去……实在是很冒险的判断，不过本身却具备了足以实现这个动作的体术能力。看你一副懵懵懂懂的样子，判断力居然还不赖呢。」
『没有错。榭尔提斯就是利用这副懵懂可爱的脸孔，让对方放松戒心。』
「说得真对。」
「……请问，妳们两个在说什么？」
「没什么。对了新来的，把你的员章给我。」
尤美黛教官突然招招手。
「咦？」
「还迟疑什么？快一点。」
「嗯……」
交出银色的员章后，对方彷佛要将它看穿似的直直盯着——
「哦？榭尔提斯吗？几年前好像也有个名字一模一样的双剑士呢。」
这么一句话，让榭尔提斯的背上顿时冒出冷汗。
「是……是这样吗？」
「……也罢，无所谓。」
带着意味深长的笑容，她从深蓝套装的胸前口袋中取出自己的员章，将中央部分的情报芯片彼此贴在一起。
——承认——
「拿去，可别弄丢啰。」
教官将员章高高抛出。急忙接过之后一看，上头原本以蓝色字体刻上的自己名字，已经被修改成红色。
「在此承认，榭尔提斯自候补生一级晋升至二级。明天开始可向『奖励系统』提出申请。」
「奖励系统？」
三年前从未听过这个字眼。
「自己去查查看就知道了。现在把心思放训练上……我是很想这么说，不过根据队员规则，你们有三十分钟的休息时间。」
「咦？那……那个……！」
「我要去买烟。有什么话，等休息结束后再说。」
头也不回的尤美黛教官随意挥挥手。望着那逐渐远去的背影好一阵子——
『关于奖励系统的事，我们稍后再问问看吧。』
「……说得也是，去喝点水好了。」
榭尔提斯转身背对教官，往饮水台的方向走去。一大早就被迫在人工沙漠中狂奔数个小时，喉咙此时已经干渴无比。
『榭尔提斯，你边走边听我说。我想你应该已经察觉到了。』
「嗯。」
他向压低声音的机械水晶点点头。
「有人在看我们。」
背后感受得到紧紧盯着自己的视线，而且还不只一个。尽管不知道人数多寡，但自己刚才与大剑使进行模拟比试的时候，这些目光显得格外强烈。
『一直放在心上也不是什么办法。好了，这就是你期待已久的饮水台。先提醒一下，千万别让水碰到机械哦。』
「我知道啦——呼，冰冰凉凉的真舒服。」
『等……等一下！才刚说完你就弄得整个湿答答的！』
「啊，抱歉抱歉。」
他用手挡住喷水型的出水口，改将滚烫的手掌和脸浸泡在冷水里。
……怎么回事？老是觉得静不下来。
榭尔提斯茫然望着流向手中的清水。
冷水逐渐带走身体过剩的热量。相反地，内心深处却残留着一种挥之不去的烦躁。
刚才那些来自周遭的无数视线。
训练场上挥剑的少女、保养枪枝的鎗使，以及正在树荫下休息的其它人。感觉所有候补生的目光都集中在自己身上。
而且这些视线严格来说并不友善，就如同在对一样东西进行估价。
「并非只有你而已。」
——声音来自隔壁的出水口。
「新来的候补生，每个人都会被这么品头论足。这是为了判断对方是否值得拉拢。」
声音来自一名将浸了水的毛巾拧干、轻轻擦拭额头上的汗水，有着一头樱花色长发的少女。卷起的仪礼服袖口处，露出有如白磁般的肌肤。
「妳是早上的那位……？」
在昨天的入队仪式上注视自己，而今天早上又帮忙指路的候补生。想不到她居然会主动过来交谈。
「早上谢谢妳了，多亏有妳告诉我怎么走。」
「没什么，反正我也顺路。」
声音并不冷淡，但也算不上和蔼。就像那凛然的气质一般，足以将对话硬生生打断的口吻。
「那……那个……可以请教一下吗？」
「什么事？」
「所谓『拉拢』是什么意思？」
用毛巾擦拭汗水的少女，手中的动作突然停住。
「……看来我的用词似乎有些不妥呢。」
她露出一种不知是苦笑还是自嘲的笑容。
「简单说，就是游说对方加入自己的部队。毕竟在奖励系统的结果决定晋级与否的情况下，部队的强化是势在必行的。」
奖励系统。又是这个词汇。既然连曾经晋升至干部级的自己也没听过，恐怕是这三年内才出现的新制度。
「晋级……要成为正护士，不是完成天结宫（索菲亚）的任务，或是由仿真比试的结果来决定的吗？」
听见这个问题，少女似乎有些讶异，微微睁大了眼睛。
「我不知道你是从哪里听来的，不过那已经是好几年前的旧制度了。最近这几年，护士的晋级制度也改变了很多。」
「伊莉斯，妳知道这件事吗？」
『我刚刚对照过了天结宫（索菲亚）的法规文书系统。这个好像是护士候补生们晋级为正护士的制度。首先，候补生之间必须组成三到五人的小部队。』
或许是直接对照着网络上的情报，机械水晶的声音没有任何停顿。
『部队组成后，便是任务的遂行。天结宫（索菲亚）的各局——其中最具代表性的包括管理护士们的护法院、环境局和机工局等。各局会发出例如护卫要人、危险区域的事前调查、浮游群岛的害兽讨伐等委托，部队则必须承接并一一完成这些委托。当任务遂行后，根据内容的难易度，将给予塔法所规定的奖励点数。一旦点数累积至基准值以上，便可获得正护士的挑战权……大致上就是这样啰？』
换句话说，无论拥有多么强的实力，不能累积一定的奖励点数就无法成为护士。
为何现在会实行这种制度？
「关于和幽幻种之间的战斗，你可以试想一下巫女的结界再次被突破时的状况。」
一边将毛巾敷在脖子上冷却，少女同时开口回答：
「当幽幻种从秽歌之庭（伊甸）进攻的时候，最重要的是护士们的团队合作。倘若因其中一人的擅自行动而造成防卫线崩溃，浮游大陆便有可能陷入危机之中。」
「那么，这也是一种强迫大家练习部队行动的制度了？」
由于任务的指派是以部队为单位，从中能陆续学习到日后与幽幻种交战时所需的团队默契。做不到这点的人，任务有可能因此失败。既无法累积奖励点数，也得不到正护士的挑战权。
『原来如此。并非实力出众的高手，而是能与周遭的护士连手对抗幽幻种的人——如此优秀的晋级制度，的确可以培养出天结宫（索菲亚）所需的人才呢。』
「话虽如此，也不能否认这个制度造成了一股闭塞的风气。」
她压低声音，以周遭人听不见的音量叹息道。
「在这种制度下，部队的组成相当自由。尽管限定只能让护士候补生加入，但每次执行任务时可以变更部队成员，也可以固定成员。然而就效率上来说……」
『还是固定成员比较吃香吧。毕竟是将自己的性命交付给对方的部队行动，与其选择能力和性格都不熟悉的人，倒不如和值得信赖的对象一块执行任务要好得多。』
接着说下去的是机械水晶。
无论问什么人，想必答案都是一样的。
「……就是这样。」
记得直到三年前，自己也经常和雷奥一起执行任务，能将背后托付给彼此的搭档——在性命交关的任务中，这件事尤其显得重要。
「正因为如此，大部分的护士候补生形成了数十支部队，并积极地将优秀的队员拉进自己的部队里。这就是目前的现状。」
从溅起的水花移开视线，少女拾起脸来。
「我懂了。所以……大家才会用那种监视般的目光看我。」
「不过反过来想，你可以当作自己受到了大家的瞩目。」
不知是认真或开玩笑，少女的声音不带任何的感情。
「才刚入队，就在比试中战胜了入队多年的候补生。有如此耀眼的表现，我想最近就会出现前来游说你的部队了。建议你好好挑选