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「尼尔之民的戒心很重。」
尼尔之民的数学天分是与生俱来的。与此同时，他们的戒心非常强烈。对于初次见面的人从不敞开心胸，态度相当冷淡。但反过来说，面对值得信任的对象时就变得无比真诚、热情。
莫妮卡正是被华宫认定为「可信赖的人」。
「换句话说，要拜托华宫办事的话，首先必须回答问题或帮她的忙，等获得一定程度的信任之后再说？」
「是啊。总之我们先去见她，由我来拜托看看。」
天结宫第一层。在满是观光客和等候人群的大厅中，莫妮卡快步前进着。她的目的地并非装设在塔内中心处的中央电梯，而是位于一层内部的小型高速电梯。这是仅停靠两百层以上超高楼层的专用机。
「我们要去塔制局的电算开发部，就在两百一十九层。」
透过强化玻璃眺望着风景，莫妮卡一边说道。
随着电梯的启动，外头的光景也变换得令人眼花撩乱。
——叮。
铃铛般的声音响起，电梯静止了。
「话说回来，我几乎没来过塔制局这边。莫妮卡你呢？」
「我也一样，所以只能带你到华宫的研究室……别跟丢了，这里找人很麻烦。」
「啊，等……等我一下！莫妮卡，你走得太快了！」
他加快速度，追上走在前方的莫妮卡。
……要是伊莉斯还在，就不至于迷路了。
实在没想到，自己这么快就开始想念掌握塔内构造的机械水晶所带来的好处。
拐过几个弯，和数不清的事务员擦肩而过后——
「就是这里。」
莫妮卡忽然停下脚步。
眼前是一扇漆成银灰色的机械门。由于两旁的房间门都统一漆成淡淡的暖色系，因此给人一种这道门仿佛通往异次元的印象。
「这是……」
「是华宫亲手制作的机械门。据她所言，包括监视摄影机、声纹、指纹以及静脉分布等，一切想得到的安全机制都放上去了。」
不知是尼尔之民特有戒心的一种表现，还是为了保护室内的机密。无论如何，从这扇门上，无疑可窥见华宫这个人的特质。
「华宫，是我。」
莫妮卡伸手触摸镶在门上的蓝色球体。如同在检查什么般，球体快速闪动着。
数秒后，「哔」的电子声响起，门往左右缓缓打开」
是个暗室。
榭尔提斯踏进一步的这个房间里，没有任何称得上照明的东西。照亮室内的，仅有嵌在三面墙壁上的巨大荧幕，从中投射出的微弱光源。
中央处，房间的主人正注视着中间的画面。
「好久不见，莫妮卡。还有初次见面，榭尔提斯·玛格那·伊尔。」
坐着的少女转动椅子，面向这边。
「你认识我？」
「收集资料是我的兴趣。和天结宫的资料库相比，我敢说我拥有更庞大更正确的资料量。」
华宫一本正经地告知。
不，正确说根本看不到她真正的表情。她戴着一顶附有眼罩的机械帽，仅能从嘴巴的动作来猜测她的表情为何。
「莫妮卡，今天是要讨论你之前提过的组队一事？」
「还有另一件事情，我想请你调查一些东西。」
「如果对象让我感兴趣的话。」
「是幽幻种。」
听了这句话，华宫的嘴唇立刻绷成一条线。
「……请继续。」
「天结宫握有幽幻种曾在浮游大陆何处出没的资料。根据这些资料，我们想知道幽幻种出没的规律性。不是发生机率的高低，而是希望掌握幽幻种的动向。」
「这问题很棘手哦。困难处在于即便能够筛选出资料，也无法证实正确与否。因此单纯还停留在假说阶段。」
「这点由我们来负责。假如你筛选成功，我们愿意依循这个规律性逐一前往浮游大陆各地探查。」
「……原来如此。」
华宫沉默下来。
不久，她似乎想到什么般抬起头。
「莫妮卡，这个想法既极端且非常灵活，想必不是你的主意吧————是你吗？榭尔提斯。」
透过眼罩，可清楚感受到华宫的视线。
她的目光并非锁定莫妮卡，而是一旁的自己。
「如何？」
「……嗯。」
知道再瞒下去也无济于事，于是只好点头承认。
「我想莫妮卡应该告诉过你，我是尼尔之民。一支怕生且害羞的种族。我的个性并不直爽，还不至于答应初次见面的人所提出的要求……不过，其实我从以前便对你相当感兴趣。就像从前对莫妮卡抱持的好奇心一样。所以——」
「有交换条件对吧。」
榭尔提斯抢先回答。
——莫妮卡说得没错。
在未获得她的信任前，只能接受她的条件，以便藉此提出自己的要求。
「是的。请回答我一个问题。答得出来就算过关。我会诚心回应你的请求。」
「一个问题就好？」
「是的，我没有其他条件。」
……莫非是看在莫妮卡的面子上？
既然只有一个问题，应该当场就能回答。就在整个人感到放松下来的瞬间——
「三年前和两年前，你都在什么地方做些什么？」
…………咦？
背后猛然袭上一股冷意。一种至今未曾体验过，有别于任何恐惧的寒冷。
三年前，是自己坠入秽歌之庭的时候。
两年前，是自己遭天结宫放逐的时候。
「…………这是……什么意思？」
「就是字面上的意思。请告诉我，三年前和两年前，你记忆最深刻的事情。莫非你不记得了？」
华宫的口吻极其平静，如机械般毫无变化。然而听在耳里，无疑就像冰柱一样冰冷且锐利。
——汗水滑过脸颊。
对方最初那句话的意思，榭尔提斯如今终于理解了。
「收集资料是我的兴趣。和天结宫的资料库相比，我敢说我拥有更庞大更正确的资料量。」
遭天结宫删除，有关三年前自己的过去——会不会有人自行复制并保管了天结宫的资料？
……三年前关于我的资料，假如另有备份的话。
……也就代表着，华宫打从一开始便怀疑我了。
怀疑名叫榭尔提斯的双剑使。
怀疑自己和三年前坠入秽歌之庭并殉职的人物是否为同一人。
「说不出来吗？我的问题应该没这么困难才对。」
「…………」
绝不能说出来。
坠入秽歌之庭后感染魔笛的异端。倘若这种人在天结宫里担任护士的事实被世人所
知，整个天结宫必将陷入混乱之中。
一旦引发如此巨大的骚动，等待自己的将是永久除籍。更重要的是，自己再也无法遵守约定，成为优米的千年狮了。
「……不能换个问题吗？」
「抱歉，我想问的只有这件事。」
面对语气咄咄逼人的华宫，莫妮卡上前了一步。
「华宫，这不像你的作风吧？」
声音中同时带着平静和刚强，宛如一面冻结的冰镜。
「我不清楚你有什么用意，但就不能变通一下，换别的问题吗？」
「我这个人也有固执的时候。而且莫妮卡，这么做或许是为了你好哦。」
「？这——」
就在莫妮卡疑惑地眯起双眼时。
「喂——华宫在吗——？不管在不在都回答一声——！」
机械门忽然开启，一头蓬松橘发的工作服少女直接走了进来。
「艾莉亚？」
「啊，榭尔提斯也来啦。什么嘛，我还以为你找不到华宫，所以就跑过来看看。啊，莫妮卡也在。好久不见——」
是原本带着机械水晶前往塔内上层的艾莉亚。她朝自己和莫妮卡愉快地挥挥手，然后面向了这个房间的主人。
「……是艾莉亚啊。」
华宫的嘴边微微泛着苦笑。
这还是少女第一次露出像样的表情来。
「你跟榭尔提斯和莫妮卡都认识？伤脑筋……想不到始作俑者居然是你。」
「嗯？我只是把你介绍给榭尔提斯哦。」
「我指的就是这件事！」
不知为何，华宫忽然发起脾气。
「好了好了。先别管这个，榭尔提斯你怎么样？谈得还顺利吗？」
「这……这个……还没。」
「哦——」
艾莉亚意味深长地看了一眼华宫。
「也对，华宫平常都很忙。既然这样，还是我来负责吧。等机械水晶的事告一段落后——」
「请……请等一下，艾莉亚。」
华宫急忙起身。
她的身高比艾莉亚矮了一截。在榭尔提斯认识的人当中，就和巫女春蕾差不多。即便在少女当中，也属于相当娇小的体型。
「真没想到……在幽幻种出没的规律性分析上，你居然也插了一手。」
「榭尔提斯最初拜托的人就是我嘛。可是因为我很忙，于是就叫他来拜托你了。既然还没谈好，干脆就让我——」
「我……我不是叫你等一下吗！」
华宫挥拳叫道。
「榭尔提斯……虽然很不情愿，我还是答应你刚才的请求了。」
「咦？可是……」
作为交换条件的问题，自己还未回答。
「没关系，因为我已经找到眼前必须做的事情了。」
仿佛完全不将自己放在眼里，她紧盯着艾莉亚一人，伸手指着对方的鼻子。
「好了，艾莉亚。我们来一决高下！看看谁能正确导出幽幻种的出没规律性！」
「嗯？什么？有点搞不清楚，不过我就接受挑战啰？」
尽管摸不着头绪，艾莉亚仍爽快地同意了。相较于此，华宫的嘴边则露出不怀好意的笑容。
「……哼哼哼，这次一定要让你知道我的厉害。赌上尼尔之民的骄傲，我绝不会输给你这个人类代表的！」
「咦？我是人类代表？真是不好意思呢。」
「有什么好害羞的！你也多少有点紧张感——啊…………」
或许是终于回过神来。
华宫尴尬地转过身去，清了清喉咙。
「咳咳。反正就是这样，这件事情包在我身上吧。」
「……呃。 」
「好……好了，可以离开了！艾莉亚也是，请你们都出去吧。既然这么决定了，我想一个人保持专心！」
——怎么回事？
在华宫的推挤下，榭尔提斯和身旁的莫妮卡面面相觑。
「总之华宫愿意帮忙，算是平安解决啰？」
机械门关上后，艾莉亚整个人转了过来。
「我能全心专注在机械水晶那边，榭尔提斯也可以安心静养了。」
「是这样没错，不过好像给你造成因扰了吧？刚才很莫名其妙，华宫突然说了什么一决高下之类的。那是？」
「啊——我早就习惯了。」
通道上响起艾莉亚的笑声。
「别看她那样，这女孩很讨厌输给别人。包括彩券的中奖号码或是下周的降雨量预测，总之只要心血来潮就会找我『一决高下』。基本上都是数字或是机械方面的比试，打从我们第一次见面后就是那样子了。不过也好，反正挺有趣的。」
「我也发现了她不为人知的一面。」
艾莉亚的身旁，是频频点头的莫妮卡。
「我今天还是第一次见到华宫那么激动的样子。艾莉亚，那些比试最后都是你获胜吗？」
「不，全都是我输哦——」
……艾莉亚输了？
在机械工程方面，艾莉亚所具备的压倒性知识和技术，就连在居住区认识两年的榭尔提斯也未能一窥全貌。入侵天结宫中央电脑的手法同样让机械水晶叹为观止，她的才华看来无庸置疑。
而现在居然有个同年龄，比艾莉亚还出色的机械士，令人一时难以置信。
「这么说，华宫比艾莉亚还要厉害了？」
「怎么讲呢？嗯——应该很厉害吧？这样也好不是吗？我从没想过这个问题嘛。直接去问她本人如何？」
艾莉亚指着一旁的机械门。相较于激动的华宫，她自始至终都显得很从容。
「想是想，不过现在进去大概会挨骂吧。」
莫妮卡苦笑道。
「总之先回去好了。候补生出现在这种地方只会引人侧目。况且不快点回去训练的话，尤美黛教官可能要发脾气了。」
*
——眼前是一条由苍蓝冰壁构成的回廊。
……好冷。
超越寒冷的严寒。不——甚至突破身体知觉的极限，暴