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……绝对办不到。
三年前，在未了解巫女的痛苦及千年狮自身职责的情况下，自己就盲目地追逐千年狮的身影。
要去理解巫女和千年狮的意义，当时年仅十四岁的自己还太嫩了。
但现在不同。
因为自己终于发现，要成为千年狮，其过程才是最重要的。
「我……」
咬紧牙根握住双拳，他直视着背对自己的少女。
「……因为我发过誓，绝对不会重蹈当时的覆辙。」
「咦？」
听见背后传来的声音，依夏惊讶地转过身去。正面迎上对方的视线后，榭尔提斯用力点头。
……没错吧，优米？
自己绝不愿为了成为千年狮，就做出往后无颜见她的决定。
因为，那时候的优米——
『因为我是巫女……能做的只有祈祷结界。但在这里的各位，我想应该能够去完成更多更多的事情。
不要自己一个人默默努力，而是去完成唯有自己才办得到的事，藉此来帮助他人。我期盼大家能建立这种相互扶持的关系。』
……没错，会这么说的人，正是优米。
平静地诉说着如此理想化的想法时，自己的青梅竹马是如此耀眼、率直，真是个不折不扣的善良女孩。
正因有这样的优米，我才下定决心要保护她。
所以，没必要再犹豫了。
即便现在帮助依夏，会让自己多绕远路——即便这不是迈向千年狮的最短路径，自己还是必须勇往直前。
「依夏。」
「……干嘛？」
带着疑惑的表情，她皱起眉头。
「你不能去。」
「啊！什么？你想阻止我？刚才说过了，这是我的问题——」
「吉恩必须由你来照顾，对吧？」
「……这个……可是，你叫我该怎么办啊！如果我留在这里，谁又来替吉恩报仇？」
「我代替你去。」
「…………什么！？你在胡说八道什么啊！」
「依夏你就陪在他身边，我一个人不要紧的。」
「开什么玩笑——」
「我是认真的。」
仅仅一句话。
仅仅这么告知，然后向瞪视自己的少女投以微笑。在惊讶地睁大眼睛的少女面前，他将视线移向沉睡的双枪士。
「现在说出来或许很奇怪，但你们当初邀我参加任务，我真的非常高兴。在候补生当中，也只有莫妮卡曾经对我这么说过而已——所以，谢谢你们邀请我。」
「…………这就是理由？」
「这对我很重要，就和吉恩对你的重要性是一样的。」
「…………」
少女陷入沉默。
就在榭尔提斯经过她的身旁，身体彼此错开的瞬间。
「我一直很不想拜托你……」
忍住哽咽，依夏猛然抬起头来。
「我心想，为什么正护士非要对区区一个候补生低声下气不可……所以，我刚刚才会绝口不提。」
「嗯。」
他非常明白。这是因为，少女那带着冀望的眼神，却难以启齿的痛苦表情，已经清楚地告诉自己原因了。
「……为了我们，你真的愿意这么做？」
「我并没有这么伟大，也没有余力为了谁去做事。毕竟我只是个候补生罢了。」
榭尔提斯摇摇头，对抬起脸来望着自己的少女笑道。
「这是我自己的感受问题。所以，依夏你不用觉得亏欠——我是为我自己而去。仅此而己。」
「…………」
她再度沉默，然后——
「…………谢谢你。这是吉恩的份。」
吉恩的份？正要开口反问时。
「至于我的道谢，等你凯旋归来之后再说……可以吗？」
「很够了。」
望着和平时一样固执的她，榭尔提斯自然而然地笑了。
没错，这位人偶使，还是最适合这种固执的脾气。
「还有一件事。我……不确定有没有听错。对方和我们交手的时候，嘴里还念着一句话……『剩十九个小时』。」
「你们交手的时间是？」
「傍晚……大约五点左右。」
现在是隔天的凌晨四点。如此算来，十九个小时当中已经过了十一个小时。还剩八个小时。从现在算起，也就是——
——恰好是今天中午。
这个时间，就算立刻搭乘运输车前往自然区，也无法保证是否赶得上。
「小心点，他和我一样是人偶使，但非常特别。」
「嗯。」
「……你一定会获胜，然后平安归来吧？」
依夏忽然将握拳的手伸向空中。
见到这个动作，榭尔提斯也同样伸出了拳头。
「我保证。」
「叩」地一声，拳头彼此相触。轻轻回荡在室内的誓言之声。
接着，榭尔提斯离开了病房。
——出发吧。就像优米昨日鼓起勇气，在众人面前传达的一样。
——我……只想尽我一切所能。
*
寂静。
几乎令耳朵发疼的无声，连空气对流也一并冻结的寒冷室温。
完全异于人类居住空间的圣域。
这里是塔内两百八十一层，大圣堂。
散发着黄金般光泽的黄铜色祭具，以及绘有星星和月亮的巨大彩色玻璃。天花板是象征苍穹的深蓝色壁画。对巫女见习生来说，这里是被告知巫女最终试炼的场所，不过对巫女而言，则是用于祭典仪式的特殊礼拜场。
「————」
在场的唯一一人，优米正低坐着闭上眼睛。
跪在冰冷坚硬的地板上动也不动。呼吸无比微弱。藉由将肉体活动意图性降低至假死状态，从肉体所造成的杂念——「冷热、头疼、空腹、睡意」——从这一切的束缚中，将精神解放出来。
心镇。
对巫女来说既基本又深奥，也是最需要冷静思考时，前辈巫女所喜欢使用的精神集中法。
……净化魔笛的方法。
……莎拉殿下告诉我，它是存在的。
倾听着自己内心不断回荡的声音。这种感觉对于优米，就像和另一个自己进行对话一样。
……如果是感染人类的魔笛，靠我目前的洗礼系沁力术式就足够了。
……那么，若魔笛不是感染，而是完全与身体同化呢？
……还有，当这般魔笛强大得足以和我的力量相斥时，又该如何是好？
思考不断轮回。
浮现的念头如漩涡般反覆播放，最后又和新的思考融合在一起。
……我现在的沁力，会与榭尔提斯的魔笛相斥。
……反过来说，假如不会引发艾尔贝特共鸣的相斥现象，是否就能清除魔笛了？
……真有这种方法吗？
「————」
充满光线的圣堂内，她忍着刺眼照明所带来的不适，一边睁开了眼睛。在此同时，至今一直中断的肉体感觉也开始苏醒。
「……好冷。」
被金属制地板夺去热量的冰冷膝盖。
将浸透了圣堂内冷空气的手指贴在脸上，优米轻轻咬住嘴唇。
「人体竟能变得如此冰冷……」
冰冷的双手。冰冷的呼吸。
好想获得温暖，好想紧握住彼此的手。
「可是，光等待是不行的……莎拉殿下也说了。」
身为洗礼的巫女，自己必须主动找出答案。
能和他再次接触的方法一定存在。我必须将它找出来。
「我要努力……因为我也是一名巫女。」
绷紧双唇点点头，优米再度闭上了眼睛。
2
「……动作要快。」
冲进十一层的房间内，榭尔提斯一脚踹开了衣柜。
两把散发黑色光泽的金属制剑鞘。
以铬瓷建构而成的双剑用剑鞘。机械水晶事先将它们留给了自己，没想到真有派上用场的时候。
他取出藏在床底下的双剑，收入剑鞘，然后交叉固定在背后的腰带上。
——自然区西侧，第四区域。
袭击天结宫队员的「某人」所在之地，也是华宫出示的幽幻种出没预测地点。
剩下八个小时。
依夏告知的时限，恰好就是今天的正午时分。
尽管猜不出这究竟意味着什么，但想必绝不是好事。若要防范未然——
「烂……应该来不及了。」
天结宫一层。
带着双剑，榭尔提斯来到通道上，跑过空无一人的大厅。
能和千年狮联手固然多了一层保障，但她想必已经和炼护士组成了部队。
团体行动的缺点，在于统率的耗时。召集部队成员、准备运输车、确定作战计划。出发恐怕在天亮以后了。这么一来，或许无法在今天中午前赶抵第四区域。
依夏也明白这点，所以才打算一个人独自前往。
「……要是让莫妮卡知道了，一定会阻止我吧。」
因为这种行为逾越了教官的指示？不对——即便和这无关，她还是一样会阻止自己吧。见到队友拖着无法参加训练的身体前往战场，莫妮卡肯定不会允许……因为她就是这么一名打从心底关心同伴，从前曾在巫女的道路上奋斗过的女性。
所以不能说。
必须默默动身，然后默默结束一切。
「车库就在这边吧。」
穿过天结宫的队员专用通道，来到塔外。昏暗的世界。天空仅边缘处微微泛白，连鸟啼声也听不见。
一路跑到室外训练场后，长方形的巨大黑影终于慢慢显现。室外灯照耀下的白色墙壁，以及位于墙壁中央的巨大卷门离自己愈来愈近。
车库——归属于护法院的数十台运输车所停放的仓库。
「……虽然还不是很熟悉，也只能硬着头皮上了。」
榭尔提斯看中一台两轮驱动的高机动电动车。在限乘一人的情况下，最高速与机动性都超越了运输车。
这时——
「如果要去自然区，这台机体比较合适哦。」
车库的天花板投下了强光。
「第二十一型浮游行驶式。最大马力七百五十希尔。最高速固然不如那台机体，但由于不是以车轮行驶，而是浮游滑行式，所以能稳定行驶在自然区未铺设路面的区域。」
打开车库照明开关的人物——头戴附眼罩机械帽的少女，指着一台深蓝的浮游驱动车说道。
「真是的，多亏我一直没放松监视。」
「……华宫？」
「你的脸上似乎写着『我怎么在这里』对吧？毕竟一群正护士和炼护士大清早聚在一起开会，即便我再不情愿，也会联想到是不是出了什么事。」
锵——华宫踢了一脚全蓝的机体。
「莫妮卡也知道，我在塔内塔外偷偷装了几百台的摄影机。一半是出于兴趣，另一半则是塔制局的委托。于是，当我发现外头慌慌张张，打开画面一看，果然就看见某个眼熟的家伙跑得上气不接下气的样子。」
当然就是你。
带着挖苦的语气，少女意有所指地告知。
「居然在这种算不上清晨的深夜里，一个人偷偷跑来车库……我应该说过，调查幽幻种时我也要一并同行吧？」
「不是的，华宫。听我——」
他忽然把话吞了回去。
不行，不能再浪费时间解释了。
「我要去的地方……是自然区的西侧，第四区域。」
「什么嘛，果然是去调查幽幻种。和我提供的资料地点一模一样——」
「目的不是调查幽幻种。」
「怎么回事？」
「总之没时间解释了。这次能不能放我一马？」
嗯——将手指抵在嘴边，华宫沉思着。
「看来你真的很急呢。好吧，这种时候我就不再多问。不过，条件是我也一起去。」
……果然。
自己早有心理准备，她会提出这样的要求。
「我想这个条件并不坏。一起同行的话，我保证不会将今天的事情说出去。还有这台机体，就由我来驾驶如何？开起来肯定比你开的还要舒适多了。」
「……你就这么想弄清我的目的？」
「是的。你连莫妮卡都蒙在鼓里，究竟想到哪去呢？要是愿意让我跟去，我会替你保守这个秘密，不让莫妮卡知道。」
怎么办？考虑到华宫的性格，若是现在拒绝，想必会纠缠着自己继续追问。没时间陪她耗下去了。
「……我知道了。不过答应我一件事，如果感到危险就当机立断逃跑。」
「就这么说定了。」
点点头，少女坐上了机体的驾驶座。
「来，你坐在副驾驶座。现在这时间，黎明