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啪咚一声，一名青年背部着地摔了下来。
「唔唔……痛死我了啊——————」
这名候补生大叫，整个人跳起。
一头利落的短金发，淡褐色的双眸。身高约比榭尔提斯高一个拳头。体格就如华宫描述的，是个浑身肌肉的大块头。年龄看似不到二十五岁。凶恶的面相，完全破坏了那英俊的脸庞——就是这样的一名男子。
「啊，对……对不起。你没事吧……哇哇！」
「啊啊？就是你这家伙在打扰别人睡觉吗？」
出声的同时，榭尔提斯立刻被盛怒的青年抓住衣领。
「胆子不小嘛，想打架的话我奉陪——」
「好了好了，到此为止。先别那么冲动，威尔。」
被称作威尔的他，拳头被华宫的双手紧紧包住。
「嗯？你是谁啊？跑出来插什么嘴？」
「对于打扰你午睡一事，我们深感抱歉。今天会来这里，是有事情想拜托你。」
「哈，谁要听你这个小鬼胡说八道。」
「先别这么说。其实……」
「那么想被我打掉门牙吗？我说不听就是不听。」
「给我十五分钟就好。」
「快滚。马上给我离开。」
「那么，十分钟。」
「…………再见。」
「你不能走。」
作势离开的威尔，再度被华宫抓住了手。
「你这家伙……叫你快滚没听到是吗？」
「其实，我们的部队正在寻找第四名成员。」
「看来你很欠揍嘛。给我站好别动了。」
「于是我们看中了你。尤美黛教官那边也知会过一声了。」
「喂，谁来把这家伙带去医院。简直不可理喻——」
「首先，我从部队开始说明起。」
「………………臭小鬼。」
紧皱眉头的威尔沉默了下来。
相较于随时可能动手打人的青年，望着对方的华宫则十分悠哉。
『哇——好厉害。居然让对方闭上嘴巴了。榭尔提斯，就是这个。那种单方面的交涉手法，你一定要学习一下。』
不知为何，机械水晶的声音听起来很开心。
「学那种东西？我才不要。」
榭尔提斯一脸错愕地摇头拒绝。
「只有五分钟。我不想再听你多唠叨一秒。」
威尔一屁股坐在长椅上。
「那么我长话短说。总归一句话，我们来到这里，是希望邀请你加入我们的部队。」
「你们的部队？」
肆无忌惮地扫视一番后，他笑了一声。
「哈！两个毫无姿色的女人加上一个平凡的小鬼。你们是在扮家家酒吗？」
「……喂，华宫。这个男人怎么回事？这种没礼貌的家伙——」
或许是听不下去，莫妮卡走上前来。
然而，机械帽少女却抢先开口道：
「是的。这场家家酒，请你务必来扮演爸爸的角色。」
「………」
如此巧妙的回应，使得威尔再度陷入沉默。
「……我没什么兴趣。而且部队只要三个人就很够了吧？可以执行任务，也能当上正护士。还要我做什么？」
「有个任务需要四个人来执行。」
「哈，还真坦白啊！也就是找我去凑人数的对吧？」
威尔语带嘲讽。面对这番挑衅，华宫依旧面不改色，轻轻摇头。
「我刚才说过了。希望你能正式成为部队的成员。」
「………」
「像我们这种临时凑成的部队，非常欢迎有人加入哦？」
「你是白痴吗？谁会相信只有三个小鬼的部队啊。」
「或许吧。」
「我就说吧？既然如此——」
当他正打算结束对话时，华宫忽然拍了一下手。
「所以这么样好了。我们先一起执行任务，由你亲眼鉴定一下。」
「没得商量。」
「你不愿意吗？」
「当然不要。我才不想自找麻烦。」
态度依然冷淡。丢下这句话后，他看了看手表。
「五分钟到，我要睡觉了。记住，别再让我看见你们——」
「请等一下。」
华宫向男子的背影喊道。
「原来如此。那么只能使出最后的手段，强行说服你了。」
「哈，你要说服我？」
也许是受够了对方的冷静态度，威尔略带怒意地冷笑着转过身来。
「是的。甚至会让你摇尾乞怜——」
「哈哈哈！真是天大的笑话。被你这种小鬼揍一拳，根本就不痛不痒。」
「让整个天结宫（索菲亚）的人都知道你的秘密，这也没关系吗？」
一时之间，无人理解这句话的意义，现场弥漫着诡异的沉默。
「…………喂，那是什么意思？」
「很简单。我私底下在塔内安装了上百台的监视摄影机。许多不为人知的秘密，我都知道得一清二楚。」
少女弹了一下手指。
下一刻，飘浮的机械珠分裂成拼图状，在半空中展开。每块小拼图上，都装设了具备高性能镜头的小型摄影机。
「莫非你这家伙……」
理解了刚才那句话的意义，他咬牙切齿道。
「知道这不是恐吓了吗？那么，你究竟做了什么大家不知道的事情呢？比如昨天，你在室外训练场旁边的仓库后方——」
这个瞬间，威尔的脸上一阵惨白。
「等……等一下！太卑鄙了，竟敢恐吓我。」
「这不是恐吓，是交涉。一次就好，请跟我们一起执行任务。这样一来，我就答应不会将你的秘密泄漏给别人。当然，任务完成后是否正式加入部队，选择权在你身上。」
「…………真有趣。还挺有一套的嘛，你这女偷拍狂。」
青年挥动拳头，脸上浮现危险的笑容。
「看来交涉成立了吧。」
「……我只做这一次让步，知道了没？」
「是的。」
郑重地承诺后，华宫转向其他两人。
「那么威尔，现在介绍一下我们的部队。这位是莫妮卡，我们的部队长。旁边那位不起眼的是榭尔提斯。」
「那句不起眼是多余的！」
这番抗议当然披忽视了。
「那么，请你做个自我介绍。用全名。」
「啊？你是白痴吗？只是跟你们去执行一次任务，为什么要我自报姓名？我威尔•；巴哈贝尔的名号，你们这些人根本不配知道！」
他粗声粗气地交抱起双手。
……这个。
不知该做何反应才好，榭尔提斯忐忑不安地开口：
「你刚刚自己说出来了吧。你叫威尔•；巴哈贝尔。」
「我也听到了呢。」
『我的纪录上也这么显示。』
「啊…………」
被这么一指正，抱着双手的他，嘴巴茫然张开。
「刚……刚才的不算！忘掉，给我全都忘掉！」
然后满脸通红挥动起双臂。
「看吧？不是挺可爱的吗？」
唯独华宫一人指着对方，这么窃笑道。
2
天结宫（索菲亚）四十八层，机工局接待大厅。
「纱砂……用名字去搜寻也找不到呢……似乎不是我们局里的职员。」
看着电子终端的中年男性职员如此回答。
「这样啊。谢谢你，大叔。我会再找找看的。」
……嗯——果然还是找不到吗？
抓了抓凌乱的橘色头发，艾莉亚做出今天不知是第几次的叹息。
「总务局和塔制局找过了吗？这两个地方的职员人数最多，应该很有可能。」
「哦哦，真是个好消息！那我马上就去看看。」
「是你的朋友吗？」
「对对，是我在塔内刚认识的一个女孩。总觉得有点好奇。」
『下次见面，大概是一个月后吧。』
「看她工作好像很辛苦的样子，想去送个点心慰劳一下。」
「哦，那得好好找才行了。」
「嗯。再见了大叔，不好意思打扰你工作了。」
向服务窗口的职员挥挥手后，她再度奔驰在通道上。
……果然这里也没有吗？
确认过天结宫（索菲亚）的电子名册后，并没有发现这么一个人。接着再去查询各局的名册，也找不到名叫「纱砂」的少女。
『我叫纱砂•；恩蒂斯•；凛•；克尔。』
『很难记得住对吧？大家都叫我莎拉，所以你也这样叫我好了。』
记得应该是这个名字没错。
「嗯——或许真的是我听错了。对了，优特……优特？」
原本在一起的小女孩不见了。就在转过通道的转角，正要前往中央电梯时，艾莉亚才发现到这一点。
「……真糟糕。」
这个瞬间，艾莉亚原本找人的目的，一下子换成了寻找走失的小孩。
﹡
破风的尖锐声响。
挟带呼啸在空中飞舞的「它」忽然急速下坠，一口气直逼而来。
「一个体接近，向左跳！」
听从背后的少女声音跳跃后，榭尔提斯避开了掠过身旁的金属片，并以右手的剑劈向虚空。
——铿锵！
被弹开的金属片往反方向飞去，和其他金属片在半空中碰撞。两片金属彼此缠绕，一同坠落地面。
「莫妮卡往右，榭尔提斯就这样直接左转。」
不断下达指示的人是华宫。
她同时确认眼罩和机械珠两个画面，正在计算最适当的轨道，藉以维持充裕的闪避空间。
『哦哦，这样很轻松呢。我可以先睡个午觉吗。』
「少说风凉话了！」
让悠哉的机械水晶闭上嘴巴，他以左手的剑防御袭来的黑色金属片。利用刀背抵销冲击后，再乘其滞空的瞬间用另一把剑打落。
不知重复了几十次这样的动作——
「到此为止。」
测验场地终于响起教官的指令。
「嗯，还算可以吧。」
尤美黛教官在评分表上写下数字。
「击落数——榭尔提斯74，莫妮卡21，华宫是1，部队合计96，还不到三位数，但也算不错了。中弹数2也值得称赞。」
「这样可以通过考核吗？」
将装有饮用水的水瓶放到嘴边，莫妮卡问道。
「第一次考核的标准是击落数九十以上和中弹数七以内。虽然是用来淘汰大多数人的标准，不过要是不及格就很伤脑筋了。」
……第一次考核过关了吗？
分解了机械水晶建构的刀身后，榭尔提斯将双创剑柄放在固定带上。
「话说回来，你们的分工挺极端的呢。」
吐出紫烟的教官玻鹨恢谎劬Α�
「华宫专门负责支持，莫妮卡迎击，榭尔提斯攻击。没有比这更偏激的配置了。这种其中一人要是无法跟上，部队整体机能就会瘫痪的组合，本来是不值得夸奖的。」
「请说这是各司其职。」
「少跟我玩文字游戏。还有，那个问题儿童怎么样了？听说你们把他拉进来了。」
「啊啊，就在那里。」
华宫指向沙地尽头处的长椅。霸占了中央的位置，一脸不快的金发青年正懒洋洋靠在椅子上。
「在我看来，就跟平常没什么两样嘛。他不参加任务的考核吗？」
「我们的约定是一同执行任务，任务前的考核不在交涉的范围内。」
「……算了，你们觉得可以就无所谓了。」
不知是傻眼还是同情，抑或是——尤美黛教官嘴边的笑意，蕴含了夹杂众多情绪的意味。
「对了，你们没有外伤吧？体力还行吗？」
「没有问题。」
下意识这么回答后，榭尔提斯立刻就后悔了。
「好，那么今天接着进行第二次考核吧。」
「咦？」
『……榭尔提斯』
「……你这个人真是的。」
「……到底在做什么啊。」
地点转到阴凉处的饮水台。
「……那个，对不起。」
在无言的压力下，榭尔提斯坦然道歉。
——其实这是有原因的。
他认为教官的问题也是考核的一环。倘若当场示弱，就会立刻遭到扣分。因为深怕这一点，所以刚刚才抢先回答，但没想到居然猜错了。
「过去的事情就别提了。」
莫妮卡挥动手掌，往自己的脖子处掮风。
新雪般的白皙颈部，因体温升高而泛着淡红色。这也许是肌肤的色素原本较淡的缘故。那副模样看上去不禁令人感到怜爱，有着一种不可思议的魅力。
「总之我们必须再通过第二次考核。两