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“对，”尼科诺夫说话的声音有点颤抖，“你走近圆柱体，里面就会发出敲击声——不管里面是什么生物，它似乎用什么方法能看得见外面…”
我感到尼科诺夫的推测有问题。
“很明显，”我表示不解，“这个圆柱体直径约６０厘米，长度不到３米，怎么能容纳一个生命体呢？更不要说还得携带水、食物和空气转换调节设备呢！”
“别急，”尼科诺夫说，“一刻钟之后，我们可以亲自去看一下。我正在等另一个人。圆柱体放在一个密封的房间里。”
“不过，你得承认，你的假设有点儿玄乎。”我坚持自己的看法。“里面不可能有人。“
“人？你所说‘人’是什么意思？”
“哦，会思考的生物呗。”
“有手臂、有腿，“尼科诺夫第一次露出了笑容。
“啊，就算是吧！”我回答说。
“不，飞船里当然没有这样手脚齐全的生物，”他说，“但里面有一个会思考的生物体。至于是什么样子的生物体，那就很难说了。”
我可无法同意住的看法。我提醒他说，在欧洲人发现新太陆和其他陌生的地区之前，他们想象那些地方的人有三头六臀，或者长着狗头，要不就是侏儒或巨人。但后来，他们发现，澳洲人、美洲人和新西兰人，都和欧洲人长得一样。同样的生活条件和同样的自然规律，其发展结果是一样的。
“你说的完全正确，”尼科诺夫说，“你怎么会认为，我们现在遇到的生物与我们有着同样的生活条件呢？”
我解释说，高级形式的蛋白质，其生存和发展所需要的温度、压力和辐射强度，都有一定的范围。因此，可以说，在宇宙中，有机物的进化，都遵循着相似的规律。
“老朋友，”尼科诺夫说，“你是顶尖的生化学家，是生化合成领域的最高权威。”他弯腰鞠了一躬，明显带有幽默的神情。这时，他重又显得平静而古怪了：“就蛋白质的合成而言，我完全同意你的看法。但恕我直言，一个制砖工人，可能对建筑学一无所知吧！”
对此，我并不生气。说实在话，我对其他星球上有机物的进化问题没有多少研究．那毕竟不是我的研究领域啊！
“在中世纪，人们以为生活在世界另一方的人，长着狗一样的头。这后来当然证明完全是胡思乱想，毫无根据的，”尼科诺夫接着说，“当然，我们地球上的气候和自然条件，大部分地区差不多。但有的地区与其他地区差别很大，人的外貌体型的差别也就大了。在秘鲁安第斯山区，海拔高达３５００米，那里有一个侏儒印第安部落。这个部落的人平均体重不到５０公斤。但他们的胸部和肺活量特别发达，是欧洲人的１５倍。他们生活在空气稀薄的高山地区，经历了一个长期的适应过程，改变了有机体的生理特征。那么，我们就不难想象，地球上的生活条件与外星球的生活条件会有多大的差别啊！首先，引力的差别就可能很大。你好像忘记了这一点。譬如，水星上的引力是地球的１／４。如果水星上有生物，他们就不需要发达的下肢。但木星上的引力就大得多。就我们所知，在那样的条件下，脊椎动物的进化，就没有必要让肢体直立。”
我发现他的论点有明显的弱点，我就抓住不放。
“老朋友，”我说，“你是一位杰出的天体物理学家，是恒星大气光谱分析的绝对权威。就行星而言，我完全同意你的观点。但完全能了解制砖的过程……我的意思是说，你忘了手这个上肢——没有手，就没法劳动。说到劳动，正是劳动创造了人。如果身子匍匐在地上，四肢的作用就只能是支撑身子。”
“对，但为什么只能有四肢而不能有更多呢？”
“外星生物可能有六条手臂？”
“可能吧！在引力特别大的星球上，脊椎动物完全可能朝这个方向进化。当然．还得考虑其他因素。比如说行星的地面条件。如果地球一直由海洋覆盖，动物就完全可能朝另外的方向进化。”
“变成鱼美人喽？”我开玩笑说。
“可能吧，”尼科诺夫泰然回答说，“海洋中的生物也在不断进化，尽管比陆地上的生物进化的速度要慢得多。对一切有理性的生物来说，不管生活在哪里，有一些基本的共同点：发达的头脑、复杂的神经系统和能工作和活动的器官。但仅凭这些，我们还难以想象出他们的外貌。”
“不过，有一点可以肯定，”我不愿放弃自己的观点，“若是像我们这样能思考的生物，那他们所能生存的自然条件，应该和我们的地球差不多吧！”
“这不是不可能。”他表示同意，“但可能性极小。你忽略了一个十分重要的因素——时间。人的外形是有变化的。１０００万年以前，人类还有尾巴．但没有前额。那么，１０００万年之后。人类又会是什么样子呢？我们现在很难预料。如果认为人类的外貌不会改变，那岂不荒谬透顶？你谈到了相似的行星。是的，有些行星的自然条件和我们地球相似。但在这些星球上，理性生物也随着时间的推移而进化。一句话，老朋友，世间万物之多，难以穷尽……”
现在我已记不起那次谈话的细节了。谈话老是被打断——电话铃声不断；人们匆匆忙忙，进进出出；尼科诺夫不时地看看手表．不过，现在回忆起来，那次谈话本身，意义就非同一般。尽管我们的猜测有点儿不着边际，但后来揭示的事实，更大大超乎我们最大胆的想象。
当然，我现在看来，一切似乎都非常简单。一艘飞船穿越无垠的茫茫太空，从另一个星系来到我们地球，那个陌生星球上科技之发达，肯定不是我们地球人所能想象得到的。仅此因素，我们就不应该匆匆忙忙得出什么结论。
科学院院士阿斯塔科夫的到来，打断了我和尼科诺夫之间的谈话。应该交代一下，阿斯塔科夫是航天医学专家。
“飞船使用的是什么样的发动机？”还未进门，他就问尼科诺夫。
他站在门口，用手罩住耳朵，等待尼科诺夫的回答。
我至今没有问这样的问题，不禁对自己感到恼火。这个问题可是关键所在。回答这个问题，我们就能知道许许多多信息——天外来客的技术水平、他们的星球离我们多远、他们在太空中的航程花了多长时间、他们的机体能忍受多大的加速度……
”飞船里没有发动机，”尼科诺夫回答说，“在石头外壳保护层下的金属圆柱体，表面非常光滑。”
“没有发动机？”阿斯塔科夫不由自主地重复了一下。他默默地思索了一会儿后。脸上出现了十分惊讶的神色，“那就是说。在这种情况下在这种情况下，他们用的是引力发动机。”
“正是这样，”尼科诺夫回答说，“非常可能。这就是答案。”
“能用引力做飞船的动力吗，”我问。
“理论上是可能的，”尼科诺夫回答说，“自然界中存在的力，人类没有不能最终了解和征服的。是的，目前我们对引力的知识还非常有限。我们知道牛顿的万有定律：宇宙中任何物质粒子都吸引其他物质粒子，吸引力同两物质粒子的质量乘积成正比，而与它们之间距离的平方成反比。理论上，我们至少也知道，引力加速度的极限是光速。但我们知道的就是这些。而产生引力的原因以及引力的本质——这些我们还都不了解。”
电话铃声又响了。尼科诺夫拿起电话听筒，简短地回答了对方的询问，就挂了电话。
“走吧，”他对我们说，“他们在等着我们呢！”
我们走出房间，进入走廊。
“有的物理学家认为，引力是称之为引力子的一种特殊的粒子的特性。对此假设，我不甚了了。但如果真是这样，那么，引力子要比原子核还小。我们知道，原子核比一般粒子都要小。因此，引力子的能量肯定比原子核的能量要大得多。”
楼梯很陡，盘旋而下。我们匆匆拾级而下，来到地下室的一个狭窄的走廊。研究所里不少工作人员站在一道巨大的金属门外等着我们。有人按了一下按钮，金属门就慢慢向一边滑动。
里面停着一艘宇宙飞船：一个由暗灰色金属铸造的圆柱体，表面一分光滑。在圆柱体底部，伸出三条金属丝。罩住飞船的石头外壳已经拆卸下来，上面己有不少裂痕。
尼利诺夫离飞船最近。他朝飞船走近几步，从里面立即传出了沉闷的敲击声。声音肯定不是机器发出的有节奏的机械声，而是什么生物发出的声音。我想，会不会是什么动物——我们不是也把猴子狗和兔子等动物放在宇宙火箭里送上太空的吗？
尼科诺夫一离开飞船，敲击声就停止了。接下来是一片寂静，连有人粗重的喘气声都能清晰地听到。
奇怪的是，在当时，我没有想到，这一刻是人类科学发展新世纪的黎明。只是到后来回想起当时的情景，我才感到现场的一切，都深深地印刻在我的记亿中：天花板低垂的房间，灯火通明：房间中央，暗灰色圆柱体闳闪发光．周围聚集着一群兴奋而紧张的科学家。
我们立即开始工作。工程师的职责是确定圆柱体里面到底是什么生物。阿斯塔科夫和我负责提供双重生理保护：保护飞船里的生物不受地球细菌的感染，也保护我们自己不受飞船所带来的外太空细菌的感染。
我不知道那些工程师是如何完成他们的任务的。我没有时间去看他们工作的情况。我只记得他们用超声波和伽马射线对圆柱体进行辐射。阿斯塔科夫和我来到生理保护工作的地方。几经商量之后（阿斯塔科夫耳朵有点背，因而延误了一些时间），决定用遥控的操纵器打开圆柱体。停放飞船的密封的房间，用紫外线进行了消毒。
我们知道，圆柱体里的生物正等待着我们的帮助，所以我们加紧工作。我们不遗余力，竭尽所能。
操纵器使用氢气切割机，小心翼翼地切开飞船的金属外壳。透过房间水泥墙上那个狭长的窗口，我们能清楚地看到，那巨大的机械手工作起来有条不紊，精确无误。氢气切割机一厘米一厘米地切割开闪闪发光的金属外壳——这是一种我们所不熟悉的金属。最后，终于可以把圆柱体的底部拆卸下来了。
圆柱体内藏着的是什么呢？它不能说是什么生物，而是有生命的什么东西——一个有生命的、正在悸动的大脑。
我用“大脑”来描述我所看到的东西。实在是因为我找不到更确切的词汇。当时，我觉得，那东西看上去是一个放大了的人脑的复制品。但仔细一看，我知道我错了。那只是大脑的一部分。稍后我们就发现，这个大脑中缺少那些控制感情和本能的神经部分和中心。再者，人脑的“思考”中心难以数计，但这个大脑的“思考”中心则寥寥无几，但是却大大地放大了。
说得更确切一些，这是一个中子计算机；这样的计算机本应是二极管和三极管组成的，但这里用的是人造的大脑物质。我从这个大脑结构的种种迹象．作出了上述的推测。后来证明，我的推测是对的。
不管怎么说，在某个我们未知的行星上，科学的发展远远走在了我们的前面。在地球上，我们只能合成最简单的蛋白质分子。他们已经能够合成最高级形式的有机物。我们的生化学家正在向这个目标努力，但要达到这个目标，我们还有很长的路要走。
我得承认，这艘宇宙飞船里的东西，大大出乎我们所有人的意料。可能只有阿斯塔科夫除外吧，他第一个从惊愕中恢复过来开口说话。
“怎么样？我说对了吧！”他突然大声说，“我的预言今天终于得到了证实。你们还记得吗？两年前，我在一篇论文中曾写到……人类无法跨越星际之间的巨大距离。只有全自动的宇宙飞船，才能进行不同宇宙空间之间的旅行。全自动的！电子机械？也许吧！哦，真太复杂了。这不可能！能进行星际旅行的，是最完美的机械——大脑！两年前，我在一篇文章中就谈到了这个问题。但有些生化学家不同意我的观点。我当时说，要进行星际旅行，我们必须制造出生物－自动系统；这个生物－自动系统能进行细胞的自动再生。”
两年前，阿斯塔科夫确实发表过一篇文章，提出了上述的观点。在当时，我认为这个观点真是有点异想天开了。现在证明。他是对的。他预见，合成最高级形式的物质——大脑的神经组织——是可能的。这一科学预见，要过好几个世纪之后，才能变成现实。
我们也得承认，科学家在自己的狭窄的领域进行研究工作，难以预见未来。我们过度专注于自己当前的研究工作，就无法预见未来