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罗恩胸中有股无名火。作为殖民调查团的高级官员，他习惯于登陆到一个已经或正在殖民的星球，巡视那些根据设计安装的完工或未完工的设施。而现在，他正处于一个敌对环境。为了人身安全，他必须依靠一个非法殖民者，参与一项令人闻风丧胆且漫无目的的冒险——那些跳跃的机械式信号即使在发射者死后还能持续存在——而且他固有的一些观念正在被一一颠覆。比如说，他之所以活着，得归功于三只考迪亚克熊和一只秃鹰。本来周围会有成千上万的机器人，但似乎都被摧毁了。史非克和机器人可能对彼此都视而不见，史非克只对真正的人类感兴趣，而人类会在四秒钟之内发现袭击者，准备防御，还击，杀死八只史非克。
罗恩脑子里关于文明人的信念也在动摇。机器人是满足人类期许的最奇妙的发明：完成计划工作，适应预计状况。但它们也存在着缺陷。机器人只会听从指示，按部就班——这事发生了，应该这样做；那事发生了，应该那样做。当遇到没有经过设定的突发事件，它就束手无策了。因此以机器人为基础的文明只能建立在没有偶然的环境中，同时人类监工发出的命令永远是意料之中的。罗恩开始觉得惊恐，在他的生活中和职业生涯里还从未遇到过未设定的局面。
他发现小熊崽耐格在他的注视下有些局促。当罗恩看着它时，它就可怜兮兮地耷拉着耳朵。由于缺乏纪律性，耐格没少受费罗·耐尔的教训。他所遭受的肉体上的打击，如同罗恩遭受的精神层面的打击。对外界还懵懂无知，无法在这种环境独立生存成了它的硬伤。
“嗨，耐格，”罗恩的语气悲戚，“我们同病相怜啊！”
耐格的脸上一下子有了光彩，欢呼雀跃，满是期待地望着罗恩——它躬着身子，脑袋在罗恩的肩膀上方约四英尺处，如果直起身子，罗恩就只能远远地仰视它。
罗恩拍了拍它的头，这还是他第一次对动物有如此亲昵的举动。
身后传来的鼻孔喷气声让他汗毛直竖，他转过身。
费罗·耐尔正盯着他——一只一千八百磅重的母熊就站在十英尺开外的地方和他对视。一时间，罗恩惊恐万分，只觉得一股寒意蔓延开来。接着他意识到费罗·耐尔并没有发怒，也不是在咆哮。它发出的叫声有别于耐格遇到危险时那种令人血液都凝固住的怒号。它看着他的眼神温柔和煦。一会儿，它又好奇于其他事情。
队伍继续行进。耐格在罗恩的身旁蹦蹦跳跳，笨拙地在他身边撒欢。它看着他的眼神充满了敬慕之情，一种幼儿一触即发的由衷的情感。
罗恩步履艰难地跋涉着。他回头瞥了一眼。费罗·耐尔活动的范围扩大了，因为耐格得到一个人类直接的关爱让它感到欣喜，耐格总是让自己放心不下。
过一会儿，罗恩大声呼喊：“休汉斯！看！我快成了耐格的保姆！”
休汉斯听到喊声回头：“哦，必要时教训教训它，它就会去找妈妈。”
“我才不会这么做！”罗恩为它鸣不平，“我喜欢它！”
队伍又向前移动了。
夜幕降临了，他们开始宿营。篝火当然不行，一旦燃起，周围所有夜里活动的东西看见火苗都会兴奋地扑过来翩翩起舞。但也不能一片漆黑，因为夜行兽惯于在黑暗中捕食。因此，休汉斯设置了一圈障碍灯，在营地周围形成了一面发着微光的墙。费罗·耐尔带着的貌似牡鹿的生物做了他们的晚餐。吃饱喝足之后，他们就沉沉睡下了——熊打着瞌睡，呼哧呼哧地喘着气，又醒了过来，再接着打盹。桑巴把脑袋埋在翅膀里，一动不动地栖息在树枝上。整个世界一片肃杀的静默。清晨，一轮初升的太阳划破了笼罩着丛林的暗夜，他们又启程了。
这一天，当史非克在为熊群留下的踪迹疑惑不解时，他们争取了两个小时的休息时间。趁此机会，休汉斯解释了反气味追踪的必要性。他认为必须在人的靴子和熊掌上抹上可以除味的药剂，如此一来，史非克就无法追踪他们的行迹。罗恩表示赞同，进一步建议涂抹一种史非克排斥的气味，这样它们就会自然而然地疏远他们。可行的话，就可以高枕无忧了。
“比如九香虫，”休汉斯明显是在挖苦，“多么天才的想法啊！太有道理了！你得为自己感到骄傲！”罗恩顿时泄了气，心里却十分困惑。第三次夜幕降临的时，他们到达了希尔高原脚下，构造奇特的一片荒凉的台地，但从远处看，它像极了一座连绵的山脉。而且有悖于常理的是，高原上是沙漠，而低地却有丰沛的雨水，这个谜团在次日早晨得以解开。他们看到在高原延伸区域的尽头，很遥远的地方，矗立着一座高耸入云的山峰，如果把高原比做一艘船，那么它就是船头。休汉斯注意到它正处于盛行风向之上，迎面而来风被撕裂，仿佛轮船的船头劈波斩浪。饱含水汽的气流就从高原的两边擦肩而过，高原内部的土地享受不到雨露润泽，赤裸裸地曝晒在高海拔烈日的强光之下，变成了一片死气沉沉的荒漠。
他们花了一整天的时间才到达半坡。桑巴来回地飞，发出凄厉的叫声，监视队伍两侧史非克的聚集情况。它们数量之众是休汉斯前听未见的——大约有五十至一百只，通常情况下出动十二只已经算是大规模捕猎了。他盯着屏幕上桑巴在四五英里外传送回来的图像。史非克一只接一只，一条线似的朝高原顶端移动。五十——六十——七十，来自地狱的蓝褐色的恶魔。
“一群恶魔，”他告诉罗恩，“有它们在，没有任何机会。”
“这种情况下，机器人坦克就可以派得上用场。”罗恩得出结论。
“任何装甲体，”休汉斯承认，“人类呆在我的装甲考察站里可以性命无忧。一旦杀死一只史非克，他就会被围攻。只能潜藏起来，呼吸着史非克尸体腐烂的味道，直到这种气味消失。如果再开杀戒，他会一直被包围，直到冬天来临。” 罗恩并没有暗示机器人其他方面的优点。比如，此时，他们在爬一个平均倾斜度为五十度的陡坡，尽管背着行囊，熊还是毫不费力。对于人类来说，则是一种无穷的折磨。秃鹰桑巴开始对这支人和熊组成的队伍失去耐心了，它轻而易举地扶摇直上，下面的队伍却似蜗牛。
桑巴一个猛子地冲上了高原边缘，那里强大的气流让它有点力不从心。休汉斯注视着眼镜里它传回的图像。
“真是要命！”罗恩大口喘着粗气——他们稍事休息，熊也停止前进，在一旁耐心等待——“你还训练它们这些？桑巴我倒是可以理解。”
“我没训练它们，”休汉斯目不转睛地看着视镜， “它们是变种。在遗传过程中，物理特『生的伴性遗传是标准材料。但在心理因素的基因遗传方面，它们被实施了某种合理的改造。过去在我故乡的星球上，人们需要一种新的物种来为他们服务，它得骁勇善战，必须是陆生生物，能负重，还得像狗一样对人类忠诚。在此之前，人类一直在尝试将所需的物理特性植入到已经具备以上性格特征的一种动物体内，比如说一种巨型犬。这次，我的同胞们反其道而行之。他们先挑选具备所需物理特性的物种，再培养它们的性格，也就是心理因素。这项工作在一个多世纪前就完成了——一只名为考迪尔斯斗士的考迪亚克熊开启了成功的先例。人类所有的期待在它身上一一实现。这些熊就是它的后代。”
“它们看起来貌不惊人。”罗恩感叹道。
“是啊，”休汉斯言辞有些激烈，“和一只忠实的狗没有两样！它们和桑巴一样没有受过训练，自学成才！”他再次把注意力聚焦到手中的视镜，看到了五千、六千和七千英尺海拔高度的地面，“桑巴没什么头脑，却很出色。它受过驯养，有别于同类。但那些熊像狗一样希望与人类共同生活，它们从情感上依赖人类。桑巴是仆人，但它们是伙伴和朋友。它并非天生如此，而是经过驯化，但它很忠诚，对人类也有感情。但如果意识到它可以背弃我，它就会付诸行动——目前它认为自己只能吃人类提供的食物。熊却不可能这么做。它们喜欢我们。我承认我也喜欢它们，出于它们对我的爱。”
罗恩故意泼冷水：“你真是个饶舌的人，休汉斯。身为殖民调查团官员，我迟早要逮捕你的。根据你透露给我的信息，我可以找出你的幕后主使并提出控告。要找出哪颗星球培育了一只心理变种、名叫考迪尔斯斗士、还留下了后代的熊并非难事。我现在就能查出你是从哪儿来的，休汉斯！”
休汉斯把视线从视镜上移开，抬起头。
“这对于我来说不算威胁，”他神色淡定，“我在那里也是个罪犯。在官方记录上，我绑架了这些熊，带着它们出逃。在我家乡的星球上，找不到比这更十恶不赦的罪行了，甚至比地球古代的盗马罪更严重。这些熊的家族在我们星球上十分显赫。我到哪都是个罪犯。”
罗恩愣了一下。“你偷了它们？”他不禁问道。
“偷偷告诉你，”休汉斯回答，“没有。但你就当我偷了吧！”他接着又说，“看视镜吧。看看桑巴在高原边上都发现了什么。”
罗恩抬起头，眯着眼寻找桑巴的踪影，它时而掠过长空时而向下俯冲。突然，它疾飞上了高原边缘。
罗恩低头看显示器里的图像。整个屏幕大小只有四英尺乘六英尺，画面却高度清晰，色彩逼真。桑巴携带着摄像机俯冲、盘旋、上面的图像也在不停地运动，旋转。屏幕上显示了陡峭的山脊，渺小如蚂蚁的他们的队伍，接着画面又扫到高原的顶端。
大约两百只史非克组成的群体正快速向沙漠腹地行进。它们看上去从容不迫。摄像机镜头一转，出现了更多的史非克。桑巴越飞越高，罗恩的眼睛也紧盯着屏幕，他看到在这附近的两个狭谷里还集结着大群的史非克正沿着高原的脊背向上爬。荒凉的希尔高原因这群恶魔变得生机勃勃。如此大的规模，难以想象得有多少的猎物才能填饱它们的肚子。一眼望去，它们就像是畜牧星球上遍布的牛群。
太不可思议了。
“迁徙，”休汉斯下结论，“我说过它们会迁徙。它们在向某地进发。我怀疑我们要在铺天盖地的史非克群中穿越高原是否合适。”
罗恩咒骂了一声，心情大变：“可求救信号还在持续！在机器人殖民地还有人活着！我们非要等到迁徙结束吗？”
“他们是否活着还是个未知数，”休汉斯指出，“他们可能急需帮助，我们也义不容辞。但同时一”他看了一眼索尔道·查理和斯特卡·比特，它们正攀附在峭壁上，耐心地等待。斯特卡设法找了个相对平坦的地方，用一只爪子支撑着坐下。休汉斯挥挥手，指着一个新的方向。
“准备出发！”他的声调轻快明朗，“那边。”
四
他们沿着希尔高原的斜坡走，既不朝上也不向下，因为顶端和山脚都集结着大批史非克。他们就顺着山腰和山翼前进。坡度从三十度到六十度不等。渐渐地，他们都忘了平坦的感觉。桑巴白天在天上翱翔，夜晚就会落地进食。
“从食物考虑，熊不是最佳选择，”休汉斯直率地说，“重达一吨的熊，胃口大得惊人。但它们对我们忠心耿耿。桑巴就无忠诚可言。它没有脑子，但我们驯养它，让它认为只能吃人类喂给它的食物。熊比它聪明多了，尽管如此，它们对人还是一心一意。我更喜欢这些熊。”
夜里，他们在一块由陡峭的石壁延伸出来的大圆石上扎营。这已是第六个夜晚了。圆石很艰难地容下了整个队伍。费罗·耐尔小题大作，坚持要把最安全的位置留给耐格，也就是靠近山翼处，它自己则会呆在外沿，和其他熊把人类包围起来。但耐格一直呜咽着找罗恩。没办法，罗恩只好在它身边安抚它。费罗·耐尔这下心满意足了，对着斯特卡和索尔道嗤鼻，它俩立马在边上给它腾出了位置。
大家都饥肠辘辘。有时遇到从山上流下的涓涓细流，熊会喝得饱饱的，人类会把水壶灌满。但三天过去了，还是没有任何猎物出现。休汉斯也无意从行囊里取食物填饱罗恩和自己的肚子。罗恩没有异议。这种熊与人的关系已经潜移默化到他的意识里，熊绝不是人类的奴隶，他感觉到一种双向感情的存在。
“史非克在上山的过程中没有捕食，看来前面有更诱人的猎物，”他开始焦急，“它们无视一切，只是一个劲地向上爬。”
的确如此。通常史非克的捕猎队形为横队，也就是包抄那些奢望逃走的，围歼那些不自量力的。但这次它们整齐地列队上山，而且明显