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休汉斯饶有兴致地看着他。
“如果我供出同谋，你会手下留情吗？”他平静地问，“还是我要请求你别让我昧着良心做证？”罗恩沉不住气了：“你非要惹恼我吗？我这辈子没做过违背良心的事，可是——我不再迷信机器人了，除非它们呆在属于它们的地方。它们的位置不在这儿。史非克几乎被消灭干净了，但不会就此灭绝，而且机器人对它们无能为力。这里必须由熊和人来居住——住在这里就意味着必须生活在电栅栏里，对于机器人提供的必需品无条件接受。这个星球上有太多太多能让人类怀念的东西了！住在‘劳伦二号’这样由机器人管理控制的环境中不是……不是自我尊重！”
“你不会也接受了我们的‘教义’吧？”休汉斯带着讽刺意味地说，“就是你之前关于自我尊重下的另一种说法。”桑巴大声叫着发牢骚，斯特卡·比特在靠近营火时差点踩扁它。斯特卡·比特深深嗅着，休汉斯厉声喝止它，它一屁股坐到地上，盯着那块肉，垂涎三尺。
“你让我说完！”罗恩抱怨道，“身为殖民调查团的官员，我的工作就是在第一批殖民者到达前把目标星球上的前期工作实施状况反馈回去。当然还有殖民者们是否按规章办事。现在，我要报告的机器人殖民地实际已被摧毁，原计划无法开展，它也无法存活。”
休汉斯不置可否。夜幕降临，他把火上的肉翻了个面。
“在危急关头，”罗恩认真地说， “殖民者有权向过往的飞船请求救援，这无可厚非。所以——一直以来我都是个诚实的人，休汉斯——我会在报告中提出这个殖民计划不切实际，建成的殖民地已完全被摧毁，只有三个人因藏身矿洞，成功发射求救信号而幸免于难。这是事实，你知道的！”
“继续啊。”休汉斯有些不屑。
“因此，”罗恩觉得恼火，“你要记住你驾驶着一艘飞船，载着斯特卡、索尔道和费罗·耐尔，当然还有耐格和桑巴——接收到求救信号。于是降落，帮助这些殖民者。你就是这么做的。这就是整个故事。因此你的出现就不是非法的。唯一不合理的就是你居然能在需要的时刻出现，但我们要装作这是—个偶然。”
休汉斯的目光越过他的肩膀，一直看到他身后暗沉沉的夜。他波澜不惊地说：“连我自己都不相信的说辞，你觉得他们会接受吗？”
“他们不是傻瓜，”罗恩尖锐地说，“他们当然不是！但是如果我的报告说，由于这一连串不可能的事件，殖民这颗星球是现实可行的，推翻之前否定的说法一如果我的报告证明只有机器人的殖民地是完全行不通的，但要是加上熊和你们世界的人，那么这里就能每年接收几千名的殖民者——当这些都是真实的，那么——”
火光中，休汉斯的侧影似乎无可奈何地摇了摇头。不远处，索尔道使劲嗅着空气中的味道，一道明亮的光线闪过，会飞的无毛猴子被拍打了下来。对于熊来说，它们味美多汁。
“我的报告举足轻重，”罗恩坚持道， “我们得做这笔交易！机器人殖民地的组织者要是不同意，他们的计划就只能搁浅。我没有夸大。你们的人想呆多久就呆多久。”
休汉斯摇头的原因也变得明了，他暗暗发笑。
“你连说谎也不会，罗恩，”他忍俊不禁，“毁掉自己—生的清誉来帮我摆脱牢狱之灾是不是太愚蠢、太不合情理、太不理智了？这可不是作为理智动物的处世方法，罗恩。不是到了紧要关口，你不会这么做的。”
罗恩心里很不是滋味：“这是我能想出的唯一的办法。它一定能奏效。”
“我接受，”休汉斯咧嘴笑了，“并且很感激。如果这么做就意味着还有几代人可以像真正的人一样居住在这个星球。还有——我把索尔道、斯特卡、耐尔和耐格非法带到这里，只有这样做才可以保护它们。”
罗恩觉得有什么东西在使劲地顶着他的背。原来是小熊崽耐格经受不住香味四溢的烤肉的诱惑，迫不及待地往前挤。罗恩支持不住，身子前倾，趴倒在地。耐格用力地嗅着。
“打它，”休汉斯说，“它就会乖乖坐回去。”
“不！”罗恩抗议了，“我绝不会这么做！它是我的朋友！”
《外星历险》作者：＇美＇ 迈克尔·卡萨特
房俊民 译
爱默生写道：“对我们而言，世界实在太大了。”情况的确如此，正如接下来这个故事说明的那样，即使我们想远离它，哪怕远至数百万英里之遥的冰封外星，我们离它仍然不够远……
作为一名专职作家，迈克尔·卡萨特主要因他深刻的短篇小说著称，但过去几十年他的工作主要集中于影视制作。他既是一名实践者，又是一名开创风尚的倡导者。他是电视剧《外部界限》的联合制作人，这部片子赢得了有线电视金奖的最佳剧本奖，他还发行了类似剧集，如《怪诞》、《印度安那州》与《奇怪好运》等，他还是《在麦克斯头上》的剧本编辑，《贫民窟》的不署名作者，还为《星际迷航》、《星际之门》（第一部）等许多系列电视剧撰写脚本。他还为《科幻周刊》的科幻电影电视专栏定期撰写稿件。他出版的小说有《星国》、《龙季》和《失踪的人》，短篇小说集《眼中所见的神圣》（与安德鲁·Ｍ·格里利合作），还有一本传记式百科全书《太空名人录：头２５年》。他还为已故的宇航员德克·斯赖顿代笔撰写了《斯赖顿白传》。迈克尔最近出版的作品是惊悚历史小说《红月亮》。
上个世纪，那是制片人恩斯特·鲁贝奇①或比利·怀尔德②的电影时代。那个时候的电影还有情节，有对白。那个时代的生活和爱情也有规矩。如果在那个时代，我们故事的开头可以称为一次巧遇。
举个相似的例子，苏联大使馆里（提起这个名称，你肯定会知道那是什么年代），一位英俊的官员拿起电话，听到一位女性的可爱的声音，问他是否能告诉她列宁的中间名，“我正在填纵横字谜游戏。”
这是一种侮辱，他没好气地回答：“回答这个问题是对苏联的侮辱！”然后砰的一声挂断了电话。
但不久，他又一次听到那可爱的笑声。
那个晚上，这位官员到英国大使馆参加招待会，会上他蓦然间又听到那个笑声，声音发自一位英国女士之口，这个角色应该由奥黛丽·赫本来扮演。他心头怦然一动，来到赫本女士面前，鞠了一躬，说道：“伊里奇③。”
故事于是展开。
我们的故事也是这样展开的。只是——
瞧，你一定得对我耐心点。因为我这个故事里的这一对不止两人，而是四位一体的组合，其中两个甚至根本不是人类。
【① 德国电影制作人，代表作有《天堂烦恼》、《风流寡妇》。】
【② 奥地利裔美国电影制作者。】
【③ 列宁的中间名。】
欧罗巴是木星的一颗卫星，它的表面被冰层所覆盖。此时，当地时间正是正午，但天空一片漆黑，因为欧罗巴稀薄的大气层无法散射充足的光线使它显出颜色。在星体的表面，冰层、白雪和岩石形成灰白相间的一片，有点像个棋盘，只不过没有一条线是直的。
欧罗巴的地质构造十分活跃，比地球上任何地方都要活跃十倍，因此，星球上满是参差不齐的地壳隆起和蜿蜒的裂缝，称为轮转线。
别管这颗星星和它周围天空的颜色了，真正吸引你注意力的是那个带着斑纹的星体——木星，它悬挂在头顶上方，活像一个巨大的空心南瓜灯，好像正向下压，压向这片冰天雪地。而且，由于欧罗巴距木星太近，被彻底锁定了，所以它总是以同一面对着它巨大的母星，当地的情况于是更趋恶劣。要是你恰好待在欧罗巴的那一面，那么会看到木星始终悬挂在天空中。
木欧联，即木星一欧罗巴联合探险队的几个探测器便正好处在这种位置。这三个小型漫游者降落在冰原之上已经两年了，它们的任务是前期勘测，目的是建立“永久性的”霍普基地。它们还建起了一些必要设施，如临时庇护所（在欧罗巴星球上甚至连机器也会伤风感冒）、一个热核动力站，还有一个通讯阵列。
这一天，漫游者一号，又称“厄尔”，正在位于霍普基地北部约七公里处。这时它从一个运动的信号源（它的接收装置十分灵敏，足以探测到相当微弱的多普勒效应）收到一个问讯，查问临近速度。
探测器厄尔无法看到信号源。它的视频传感器是一个适应性极强的多光谱电源驱动器，能够清晰地显示前方和四周的情景，然而，它缺少一个倾斜向上的装置，所以无法看到上面的情况。
此外，在它的引导系统中，提供临近速度的请求也不具有优先权。厄尔花了一点时间编辑探测器语言，大意是“我是一个探路者级别的漫游型探测器，你应该同霍普基地对话。”
它本来不应该再考虑这次联接，可是，发来的信息中有点儿东西，表明查询者与它……相容。至少，比多普勒信号和霍普基地有更多的相容性。
实际上，这个多普勒信号源是木欧联探测器的后续系列，设计用于在欧罗巴冰壳下面那黑暗冰冷的深海里搜寻生命迹象。
所有这些探测器都被预先包装在一个降落包内，降落包从地球发射的一个飞船中弹射出来，比第一批，也就是厄尔那一批晚了两年。它们是通过光帆能量向欧罗巴推进的。飞船定轨后绕欧罗巴飞行，然后等待来自拉霍亚①的进一步指令，接到指令后再展开降落包，与减速火箭系统脱钩。
【① 美国加利福尼亚州圣迭哥市的一个区。】
这一次飞行不太顺利。部分原因是软件故障，拉霍亚的航空电子设备实验室没有检测出来，此外又遭到木星磁场的破坏。这些芯片虽然很结实，能抵抗核武器的电磁脉冲，但终究无法抵御木星上持续不断的电磁粒子的无情攻击，就像一个人经得起肚子上一拳，拖在卡车后拖死狗却受不了一样。飞船于是受损。
所以，四个探测器中的一个——很快就会被称为“丽贝卡”——在降落过程中便发出联络信号。登陆舱系统很难锁定来自霍普站的信号，这个任务于是落到了身为该系统后备的丽贝卡身上。登陆包没有延迟，安全到达了，在冰原上弹跳了好几次，按设计要求在自己身上打出几个孔，终于卸下四个新的探测器。
一周之后，探测器“厄尔”由于温度原因回到霍普站时，才恰好探测到四个新来的探测器——不是看到。它的视频传感器通常关闭着以节省能量，只按出去的路线原路返回。这四个的作用分别是钻探、运输、潜航，提供便携式能源。它们很快就会展开寻找生命的研究工作。
厄尔靠近了钻探器。后者的诊断程序显示它在着陆时的旋转和摇摆中受损，于是打开了自己的通讯阵列。幸好通讯阵列没有受损。一大串数据从钻探探测器那里发送到霍普中心，同时发送给其他探测器。厄尔识别出了这些信号。信号很熟悉，这是探测器丽贝卡。
它开了个玩笑，把碟状天线对准丽贝卡，将她早些时候查询临近速度的数据送还给她。
木欧联的指挥中心位于一幢破破烂烂的三层结构的房子里，房子在拉霍亚的贫民区，邻近一处海滩。海滩于是也称为指挥中心海滩。这幢建筑物以前是一家网络服务商的。１９９８年，那家网络服务商购买了这个地方，作了些改造，想跟圣迭哥和北郡的高科技公司做生意。当时正值经济空前繁荣，高科技公司个个兴旺发达。
经济繁荣持续了大半个十年，可后来发生了一连串企业兼并，这个地方于是关了张。不过拉霍亚离加州大学圣迭哥分校不远，翻过山就是。说起来，学校还算在拉霍亚地盘上呢。这家学校的三个研究人员创建了一家新公司——ＡＧＣ有限公司，租下了这幢建筑物，想趁２０１２年小行星内瓦飞过时实验他们的实时超光速光脉冲传播仿真体系（简称ＳＬＩＰＰＥＲ）。这幢房子挺合适，已经架设了光纤，带宽也足够，电力系统、温控系统都合适，足以支持ＡＧＣ公司一万兆兆速度的计算机运行。所以，不管三七二十一，租下来再说。
十八年过去了，执行了五次太空探测任务，木欧联指挥中心至今还设在这儿。这个项目不断扩张，但这幢建筑物却无人问津。问题于是出来了，当初那家网络服务供应商的雇员从来没有超过一打，可ＡＧＣ公司ＳＬＩＰＰＥＲ项目的雇员一直都在三十名以上。
停车场的车位怎么都不够用。加上拉霍亚（记住，这是在加利福尼亚）这个