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对出身骑士世家的年轻将军来说，这可是比死亡还要可怕的惩罚。他把无助的视线投向了那些他异常敬爱的老将军们，看到的却是一张张因羞愧而微红的脸，和一道道爱莫能助的眼神。瑞普最终只能默默承受着贵族们迁怒的目光，以及同袍们低声的叹息。
骑士的荣耀，被贵族们无情地践踏。多年的梦想，在瞬间化作虚渺的泡沫，被轻易地刺破了。连坚硬无比的地面，也仿佛在瞬间龟裂开来，把他人生所有的希望，一口吞噬下去。
他，拖着沉重的步子，茫然地走出了听证会。
迷蒙的双眼，呆楞地张合着。一切景物，时隐时现地在眼前，随着那渐远渐近、渐近渐远的苍穹缓缓挪移，耳边听到的，只是令人心烦意乱的嗡嗡乱响，有一种发胀的感觉。早已麻木的口中，不断吞咽着苦涩无比的胆汁。鼻中回旋着的，尽是那伴随着贵族们的唾液四处飞散的令人作呕的香水味……
不知是人体潜意识中神奇的导航系统作用，还是冥冥中早有定数，他，终于回到了自己的「窝」。仍处于恍惚状态的他突然发现，一个身穿便装的男子，正恭候着他的归来。
男人忽然把视线投向了他的脚下。他顺着男人的视线望过去，顿时，脸红发热，羞愧难当。因为，他那双一向擦得很干净的靴子，此时，变得黑乎乎的，沾满了不应有的泥土。
面对他的羞窘，男人却抱以一个谅解的微笑。这让瑞普清醒过来，开始仔细地打量这位陌生的访客。
他的衣着虽然朴素，但是非常的干净整洁。而他健壮挺拔的身姿，更隐隐地透出一种军人特有的沉稳干练气息。但最吸引自己的，是他那双透彻的眸子，既像那清澈见底的小水池，又像那永远看不到尽头的浩瀚宇宙，仿佛能通过这双眼睛读懂他心中的一切，但又仿佛什么都看不到。而最让他震撼的，是在这双充满无限魅力的双眼中，所透出的强大自信。这自信，充满了霸气，如狂风、如烈焰、如高山、如深海，令他全身透发着无比灿烂辉煌的层层光环。
面对这个充满自信的神秘人，瑞普忽然有一种自叹不如的感觉。羡慕，敬佩，同时又觉得无比舒服。「你是……」
「杰特·拉洛中将！」杰特那自然的微笑，在瞬间获得了对方的好感。
他就是杰特·拉洛？这个比自己还小一岁的风云人物，瑞普早有所闻。虽然他那些不怎么光彩的作战方式，为老一辈骑士所不齿。但在平民、士兵和中下层军官心中，他却有如神的化身。从某种程度上来说，总是能扭转乾坤的他，已经是胜利的代名词了。
现在，看见这位带有传奇色彩的将军，活生生地站在自己的面前，瑞普心中的激动油然而生。近乎下意识地，他行起了军礼，但手举到一半，就停住了。是的，现在的他，已经没有这个资格了。心中黯然的他，却发现杰特依然向他行的是最隆重的剑礼。
「大人，你……」瑞普愕然了。
「我这是向利卡纳的勇士致敬！」杰特再笑了笑，然后接着道：「我听说了你的提案了。如果我是伯伦，我会派三万骑兵给你。」
尊重、理解、信任，一瞬间化解了心中的万般屈辱。激动与感恩之情，不自觉化作汩汩泪水，在眼中不停地盘旋。
杰特，向瑞普慷慨地伸出了援助之手。
宽大的手掌上面，布满了厚厚的老茧。正是这只粗糙的手，犹如茫茫大海中的指路航标，轻巧地点燃了瑞普心中的希望。
望着瑞普充满希冀的眼睛，杰特再一次笑了：「我虽然不能给你骑士的勋章，但是我可以给你一展抱负的机会，怎么样？要来我的军团吗？」
不自觉地，瑞普慢慢地伸出了他的手。将要紧密相握时，瑞普忽然停住了。因为，他想起了一个人，一个对他非常重要的人。
「大人，谢谢你！我万分愿意，但在我加入之前，我想先带大人去看一个人。」
哦？杰特略感突然，但仍毫不犹豫地随他而去。很快，两人步来到了贫民区的一间破旧屋子前面。
门，早已霉烂了，而潮湿的难闻气味，似乎显示这里很久没住人。不过，门前那布满灰尘的台阶上，却有几个清晰的脚印。大概里面的住客刚来不久吧！
瑞普有点难堪地笑了笑，领着杰特入内。
刚进门，就看到一个衣衫破烂、看起来醉醺醺的家伙瘫在地上。杰特发现，从自己进门开始，这家伙就用一双像猎犬一样的眼睛，默默地打量着自己。
「拉洛大人！」瑞普轻声道。
「我说过，叫我杰特。」
「是的，拉……杰特大人。他就是蒂阿斯伯爵的副官──维亚。他也是……」
但维亚制止了他。「你……就是杰特·拉洛吗？」
「正是在下。」杰特眉头微皱。
「唔……你觉得贵族怎样？」在这微妙的气氛中，杰特敏锐地感受到维亚身上的怨气。不满、愤怒、暗恨、但又有那么点自怜、哀叹、怀才不遇，这复杂的感情，大概就是维亚现在心情的写照吧！杰特的脑子在飞转着，最后他觉得只要合适地加以引导，维亚应该可以成为自己有力的臂膀。所以，一句可以说是大逆不道的话，从杰特口中冲出。
「……讨厌！」
维亚也静静地看着杰特，锐利的双眼，扫过杰特脸上每一个角落。终于，他嘴角出现了一点轻轻的上翘。
「好！……我的命是你的了。」说完，他的眼睛就闭上，再也不出声了。
真是一个奇怪的人。杰特心中嘀咕着。
「拉洛大人，正如你所看到，维亚是我的好朋友。所以……属下瑞普，拜见大人。」瑞普突然间下跪了，这反而弄得杰特有点异样的感觉。
这感觉，跟以前秀一他们的下跪不同。秀一他们，从某种程度上说，可以是朋友，也可以说是用来保护自己身边一切东西的护卫。但瑞普呢？他分明是个用来打天下的将才。让他当护卫？分明就是辱没了他的才能。自己不惜暗中花好几万金币收买部分贵族，千方百计将其从贵族们手中救出，就是为了让他当自己的护卫？
一种非常奇特的感慨，从心底如泉涌般溢满了整个心房。
开帐设府，招才纳贤，最终成为拥兵自重、独霸一方的军阀，乃至成为征战天下的霸王，这就是我要走的道路吗？党争不断、百病丛生的皇朝，又是否值得我去效忠呢？
一直以来，总想着跟庞勒斯一党对抗，又为挣扎求存而不得不暂时疏远另外两位王子。但这是形势逼我这样做？是王子们都无法征服我的心？还是说在我的内心深处，潜藏着一股我平时并没有察觉到的桀骜呢？
况且，严格来说，我应该不属于大陆上任何一个国家吧！忽然间，杰特惊觉到，自己找不出一个向利卡纳效死忠的理由……
但眼前的一切，并不容许杰特把思绪继续无限拓展下去。像肌肉反射般，杰特下意识地把手伸出去，一把将瑞普给托了起来。接着，他对瑞普和维亚说了些什么，都已记得不大清楚了。仿佛自己是位善于笼络人心的老手，可以随口编出激动人心的勉励话语。尽管自己口中勾勒出的画卷犹如海市蜃楼般美丽虚幻，却能让两人的眼睛张得大大的，并且不停地闪烁着激情的光芒。
不知过了多久，等到自己出门，维亚是跪在地上恭送自己离开的。而瑞普则像个服侍自己多年的老仆人，谦卑地紧跟在自己的身后。
我真的拥有王者之气吗？杰特心中有点迷惑了。但不管怎样，旗下又添了两员大将……
杰特和瑞普离开了。但是，他们却不知道，在离他们不远处的一个角落里，拉兹和爱丽丝正望着他们远去的身影发呆。
察觉到瑞普那惊人的变化，拉兹心中叹了口气。
「后悔吗？没有不顾一切地将他收入自己的军团当中？」一身素色衣服的爱丽丝凑过来，在拉兹耳边轻声问道。
「我为什么要后悔？我本来就想让瑞普去找拉洛的，现在只不过是过程不同而已，有什么分别？」拉兹淡然回答后，径自转身离去。
可是不知怎的，爱丽丝总觉得，在拉兹单薄的背影中，透露出一种孤独的气息。
不同的……这是不同的！爱丽丝在心中大声呼喊着。
第二章 假面
在利卡纳国内进行清算的同时，值得讽刺的是，希曼也干起了异曲同工的事情。不过，相对于利卡纳贵族的咄咄逼人，马尔萨斯的手段则温和得多了。
早在托马斯被释放的那天，通过最正式的途径，一份长达三百页、由七省保安官联名签署的检举信，被放到了希曼第一检察官──加尔特的桌面上。这位在希曼国内以认真严谨著称的检察官非常重视这一事件，马上派人以最秘密的方式，查核了信上的所有罪证。
当他发现，不但确有其事，而且所有的证据都指向尼亚哥夫的时候，他犹豫了。他很清楚，尼亚哥夫的分量有多重。
这位五十四岁的老将军，默默为希曼镇守边关三十年，打退过敌国的无数次进攻，长久以来享有不败的美誉，直到去年这不败纪录才被杰特·拉洛的鬼谋所打破。他，在整个希曼，乃至整个云飞大陆的军事界，都享有崇隆的声誉。
如果他真的有罪，在国内必定掀起轩然大波。但若是他无罪，那么更糟，即使自己的脑袋勉强保住了，也会一辈子背着陷害忠良的骂名，受千夫所指，万人所恨。
而自己对马尔萨斯和军部之间的不合之事也略有所闻……想到历史上那些借刀杀人的先例，加尔特的背脊顿时凉飕飕的。
这，会不会是马尔萨斯的阴谋？他立时陷入了极度的矛盾之中。
秉公办理，马上会引起军部激烈的围攻、大众的责骂；视若无睹，自己又有渎职的嫌疑。
忽然间，他惊然发现，自己不知何时已被人推到一条极细的钢丝上面了，而钢丝的两边，都是万劫不复的深渊……
但，他毕竟在官场打滚多年，所以，他决定把皮球踢给马尔萨斯。很快，一场只有女皇和十二名内阁大臣参加的秘密会议，在他的提议下紧急召开了。
而在听完他的报告之后，所有人沉默了。
终于，女皇美妙的天音，从她罩在脸上的厚厚白面纱中传出：「加尔特大人，你的意思是，尼亚哥夫将军犯有你所说的十几项重罪？」
「禀告陛下，臣的意思是，尼亚哥夫老将军的儿子卡萨夫是这个集团的核心成员。他用非法所得，在家乡买了一块十一公顷的地，盖了一座豪华的庄园。而且被捕的十几处关卡主管，都供认他们是受到上头指令，不许检查卡萨夫所在商队的马车。」
「你的意思是……」
「臣的意思是，此案事关重大，而且涉及军部，所以想请陛下和各位大人定夺。」说完，他头一低，在地上长跪不起了。
听完他的话，众大臣的眉头同时轻轻一皱，但沉吟一下后，不约而同地将目光投到了宰相马尔萨斯的身上。
突然间，一阵大风，如浪潮般从窗户涌入，把众人的衣衫吹得左右翻扬。而随着大风刮入的飞沙，更吹得大家睁不开眼睛。
「怎么回事？」
「有刺客吗？」
「不是，快把窗子关上！」大臣们都在慌乱地叫着。
大风足足吹了十多秒钟才停止。风停后，众大臣连忙整理自己的仪容。
但是，加尔特却用眼角的余光看到：马尔萨斯自始自终都像石像般，一动不动地矗立在原地，任由那凌厉的罡风，刮过自己俊朗的脸，吹乱那乌黑的鬈发。即使是那漫天飞舞的风沙，也无法让他那碧绿色的眼眸泛起丝毫的涟漪。
突然，他有种奇特的预感。这突如其来的大风，莫非预示着什么……
直到大家都恢复了常态，马尔萨斯才一甩双臂，变魔术般迅速把略显凌乱的衣衫弄整齐。然后，他薄薄的嘴唇开始动了：「尼亚哥夫老将军是我国的宿将。他前后一共侍奉过三朝皇帝，一直为我希曼谨守边关三十余年，为我希曼军人的楷模。所以，臣并不认为，老将军会犯下此等大错。」
可是接着，他话锋一转，把皮球再次抛给了检察官：「可既然加尔特大人拿出了如此确凿的证据，我认为对此提出合理疑点是无可非议的。因此，希望大人能放手去秉公办理。但请大人记住，任何人被证明有罪之前，我们都要假设他是无罪的。不然，大人可就成了千古罪人了。」
他的话，犹如千钧重压般，再次压到了加尔特的身上，让他几乎透不过气来。但是，其他大臣都若有所思地点起头来。
「唔唔唔……不错，的确应该这样……」
眼看大臣们达成了共识，女皇于是下令：「那就请军部全力协助。在