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“六瓶各种等级的。”
他点了点头，贝壳耳环随着摇晃。“我全部要了。”
“你要让我关门了……”
“你迟早做不成生意的，对吗？你的水要卖的吧？”
“是的，但是……”
“那么，我全买下了。”
“……好吧！”
“你有帆布和绳索吗？”
“我们有用动物毛编成的绳索，没有帆布。”
“有面包吗？”
“没有。“
“木料呢？”
“陌生人，只有壁柜。”
他眨了眨眼睛。“那么，杂志呢？”
那简直是奢侈！
“如果我有杂志的话，”她说：“我早就卖掉，可以退休享福了。”
在水世界，杂志是唯一比泥土还珍贵的东西。干燥陆地时代的实体照片都在上面……还有什么是更珍贵的呢？
陌生人意兴萧索。他的钱能在绿洲买到的东西实在太少了。
海伦的同情心油然而生。“喝些水怎么样？我还存了几瓶……”
他点点头，倚身柜台。“我要一大杯。”
她从瓶子里倒了些浑浊的水在一个玻璃杯中。
“是二级水吗？”他问。
“是的……”
“我要上好的，”他丢了一块钱在柜台上。“纯的。”
她另拿了一个瓶子，倒了一大杯清水。日耳曼人不晓得什么时候溜到柜台边，站在水手身旁……
水手不理会。把杯子举起，凑近鼻孔，闻它的气味，然后，轻啜了一口。接着，他咕嘟咕嘟地把一大杯水吞下肚去，仿佛一整个礼拜都没喝到水似的。
“英国佬。味道怎样啊？”日耳曼人问他。
水手将空杯递给海伦，说：“再来一杯。”
日耳曼人碰了碰她的手腕，说：“两杯，甜心。我相信这么有钱的人不会在乎请人喝一杯的。”
她抽开了手，皱眉瞪着日耳曼人。
水手静静地说了一声：“只要一杯。”
日耳曼人先是呆呆地瞪着水手，然后露出不怀好意的笑。海伦相信日耳曼人不会轻易忘掉他和水手之间的过节。
她重新倒好了水，转过头去清理吧台。
日耳曼人对水手说：“我看你脚上穿了靴子。”
“不卖的。”
“可惜！我欣赏一下，你总不介意吧？”
水手不说话。
“我们这么说吧！泥土人，你在海上飘流多久了？”
水手冷冷地望他一眼，什么也不说。
“谈话不需要付费的。”日耳曼人说。
“水世界里没有无偿的事。”水手说。
“我刚才只是在问：你出海多久了呢？朋友嘛！聊个天又何妨？”
水手调开了视线。啜饮他的第二杯水。“这是几月了？”
日耳曼人皱着眉沉思。“我想想看……三月、四月、六月……八月了，对吗？”
那一对坐在吧台远处的商人有听没听地点了点头。
“没错，八月了。怎样？你从上一处环礁来到这见．隔了多久？”
“十五个月。”
日耳曼人大吃一惊。“十五个月？圣灵啊！你没开玩笑吧？”
水手慢慢转过头去看他。“我像是开玩笑吗？”
“没有，你是认真的。十五个月……你不喜欢人类吗？”日耳曼人笑得乐不可支．猛摇着他的头。竟然问，有什么吸引了他的注意力。他两眼眯成了一条直线，表情冻结了。
水手在注意什么事让他产生了这样的反应。
只是一个孩子。
是一个从柜台后面的贮藏室里走出来的孩子……
她一定不到七岁。她皮肤的颜色比女老板深——这女人不像孩子的妈。虽然她们都够美了。她身上的皮制网状衣和这女人的也很像。只是孩子穿的是中空款式，还有她那一头无比卷曲的头发，看来和绿洲居民有天壤之别。水手认为这孩子可能是拿不勒斯人。
女孩走到火炉前——在这种季节里，里面自然没有生火——打开炉门，从里面挖出一些煤炭来。
女孩弯下身子。衣服向下滑了些，露出背上的一些什么……是胎记吗？
不是，水手知道那是刺青……一个深色的圆圈，一座锯齿状的山峰，一根箭，还有圆圈里外看来像是东方文字的字母……
他不是唯一看到这些东西的人。日耳曼人的眼睛定住了。他移到柜台前面，似乎要爬上去了。
海伦把一切都看在眼里。
“艾诺拉。”她叫了一声。
“我要再多画一些。”孩子说。
海伦跪下来，要孩子走到她跟前，替她理好衣服，遮住她身上的记号。“孩子，不要……”
“可是我还要多一点！”艾诺拉回答。
“我会拿给你的。”海伦说着，牵她到后面去了。“你待在后面就好……只有大人可以在外面，你知道规矩的。”
她慈爱地拍了拍孩子，放下门帘。她走回来时。正巧看见日耳曼人朝桌子那边坐着的失水症老人呶嘴示意。对方也朝他呶了呶嘴。这究竟是什么意思？他们看见刺青了吗？了解刺青的涵意吗？
她安慰自己毋需担心，但颈背又为之一紧……
“我说嘛！”日耳曼人用话家常的口吻说：“如果你不喜欢人类的话，为什么认为环礁城市的居民会——”
水手回敬了他冷而狠的一眼。
“你为什么老找我讲话？”
日耳曼人咧了咧嘴。不像在笑的样子。“表示友善而已。”
“我没有朋友。”水手说。
日耳曼人咀嚼了他的话昧后，好像做了个行动的决定。他耸了耸肩。对另外那两个生意人抛了个眼色，意思是说：”这家伙不知有什么问题？”然后便离开柜台。走出了交易站。
“还要一杯吗？”海伦望了望水手的空杯问道。
“足够撑着我了。”他的视线从她身边投向那近乎空无一物的柜子。“这植物……叫做番茄吗？”
她笑了，留下深刻的印象。“你的眼睛真利。”
“有一次我曾经在一张照片上看过。多少钱？”
“里面的土壤是跟着一起卖的，你知道吧？”
“我知道，还要连带盆子。否则就不叫植物了。”
她想了想，说：“你一半的钱。”
他毫不迟疑地点了点头。在这荒凉的小绿洲上，还能买到什么鬼玩意儿？
她正把蕃茄盆栽从柜子里搬出来的当儿，他又说；“那个我也要了。”
“要什么？除了柜子以外，你什么都买了。”
“我就是这意思。那柜子我也要带走。”
第五章
他把装了柜子的网袋扛在肩头，把瘦弱的蕃茄盆裁夹在另一只胳膊下，从贸易站走出来，进入午后的阳光中。中央湖的表面，金光粼粼，反映着塔楼懒懒转动的风车叶。十分美丽——美得像是古代杂志上的一幅图片。他周围的人们，都在为了生活而奔忙——渔妇忙着补网，有些男人在整理码头；孩子们则忙着玩，笑闹的声音飘过了水面。
但这一切都与他无缘。他在这儿，像是到了任何一处的环礁一样，都是外地客。此时他正要回家——他的三桅船。
身后急促的脚步声敲击着码头咯咯作喃。他豁地转身，不会是那个爱找麻烦的日耳曼人吧？
不是，只是邢个女人，也就是大眼睛，身材苗条的旅馆主人。叫什么名字来着的？
他的转身速度太快了，把她吓了一大跳。但她掩饰起自己的害怕。一个水世界的独身女人不是要学习隐藏起自己的情绪，便是要避免被人利用。不然只有死。
“有什么问题吗？”他问她，“我钱都付清了。”
“是的！当然。我只是……想私下和你谈谈。”
“为什么？”
“你说你在外面飘流……”她指着金色中央湖那边的闸门。“有十五个月了？”
“是的，怎么样？”
“在环礁和环礁之间，那是一段相当长的时间。”
他仔细看着她。她实在够美了，他有好久不曾和女人在一起，但他看得出这女人不是好惹的。聪明的女人通常如此。
她被看得红了脸，很快地说：“我不是左右你……”
“那么是什么事？”
“只是有个问题。老实说，是我即将面临的问题……”
“那你就说吧！”
她的眼神灵活，笑容甜美。她没有被击倒，就像绝大多数的环礁居民一样。水手发现自己蛮喜欢她的，纵然他的判断比较正确……
她屏息问道：“你在外面见到了一些什么？”
“我还可能见到什么？不过是鱼群、海洋和偶尔经过的船只。”
“世界的末日。“她满怀希望地低语道：“这些该死的水总有一个结束……”
“你问错人了。”
“你这是什么意思？”
他指着飘浮在中央胡那一面的平底船，葬礼结束了，园丁们正把珍贵的泥土覆盖在坟上。不知用的是不是他刚才卖掉的那些泥土？
“去问那个被埋掉的老妇人吧，”他说：“她才真正找到了尽头。”
她把脸一沉说：“我不相信。”
“对你倒有些好处。”
她眼冒怒火：“你不必对我冷言冷语。”
“我是说真的。”他继续往前走．没昕见她跟过来的声音。这时，他搞不清自己到底是什么感觉。
方才被他留在这儿看守船只的孩子匆匆跑到他跟前来。
“先生，我可以得到那反照器了吗？”
“那叫做镜子。要等我检查过了我的船再说。”
“有人等着见你。拜托现在给我好吗？求求你！”
“为什么呢？”
“怕你万一出了麻烦。”
水手停下了脚步。“要见我的人是谁？”
“长老委员会。其中最大牌的一个——年纪真的很老了。大家称他为‘末世王’。”
“好的。”他说着，把镜子递了过去。“不过，要记得和你的伙伴分享。”
“是的，先生。”
小孩一溜烟地跑掉了。水手怀疑他是否趁机打劫过。
此刻，他的三桅船全部在视线之内，一览无遗。他看见为数约莫六个所谓的委员，全部穿着海草长袍，戴着鱼干帽。蠢得可以了。
他走近他的船只。方才气焰最为高涨，主持丧礼的那一个——水手立刻认出他就是那个“最大牌的”末世王——迎上前来，两手抱在胸前，一副皮笑肉不笑的表情。
“先生，给你一个建议。”末世王开口说。
“我在此地交易的目的已经完成了。”
他想从末世王身旁走过，但那群长者挡住了他的去路。
“你们听着，”水手冷冷地说：“你们的大执法令我在两小时以内离开此地。”
末世王说：“我的地位可以使他的命令无效。”
“我要走了。”水手回答。
“但是你甚至还没听听……或者说，看看我们的建议。”
长老们分列两旁，好像帘幕开启了，一个女人——其实是个女孩，大不过十来岁的年纪——站在那里。身上若隐若现的编织衣杉，无法掩盖她圆柔的身材。她的脸孔露出愉快的表情，可能有点儿被吓坏了。
“你认为呢？嗯？”那个跋扈的长老问道。
“我认为你们这些毛头小子在这儿搞了一种很好笑的宗教。借过……”
“可笑归可笑，她是足以令人认同的。是吗？”末世王催迫他。“据说你在海上十五个月了……”
“容我好奇地问一句……我该做什么，才能免费得到她……”
长老皱着眉，和脸上其他的纹路互相呼应。“你不了解。她是我们对你提出的……恳求。”
另外一名长老走上前来。“今天你或许看见我们已安葬了一个居民了。你知道，此地实行严格的人口控制。”
“那又怎样？”
“所以，”末世王说：“一个居民的死亡，可以提供一个居留的空间。”
“我不打算留下。”
“我们不打算要你留下。我们只要你的种子。”
他叹口气。说：“我的莱姆果树是不卖的。而且，这棵盆栽番茄花掉了我一半的钱，所以……”
“不，不，”长老觉得很好笑。“我们要‘你的’种子。”
水手瞄了那女孩一眼，她羞怯地笑着。他明白了。这个建议真差劲。
“我们可以找自己人做这件事，”男一个长老摊开两掌，做了个手势。“但这样的后果……不是我们所想要的．所以我们巳经下令禁止了。”
水手又给再迷糊了。“禁止什么？”
“‘那回事’，”长老说：“否则，你认为我们可用什么方法控制人口的增长？”
“一旦她受了孕，”另一个长老说：“你就可以上路了，并可以带走你所需要的补给品。”
“你们没有任何我需要的，”水手说：“我方才已将你们唯一商店里的货物买清光了。这地方逐渐走向死亡。我什么也不想要……”
他想从他们身边挤过去。快要接近他