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清理废墟的过程中，总共找到了七只木箱，同时也挖出五具尸骸。尸身的衣物还没有完全腐烂，有的手脚折断，有的颅骨碎裂，形态各异，极其恐怖。苏珊不由得哀思如潮，默默地在胸前划着十字。她知道，这些人都是跟随自己父亲共同历险的伙伴，根据记载，当年的考古队曾连续遭遇风暴和地震的袭击，想必他们正是在猝不及防的浩劫中不幸丧生的。
面对昔日的罹难者，余伯宠也不禁扼腕长叹。古人形容身后凄凉的极端字眼是“生前无知己，青蝇为吊客”，这些探险队员的悲惨境遇却有过之而无不及。多年以来，他们的长眠之地只有沙鸣风啸，连蝇虫光顾瞻仰的情况也不曾发生。如果不是自己和苏珊偶尔路过，或许他们将永远成为沉寂荒原上的孤魂野鬼。
渐至昏黄，两人已没有时间感慨伤怀。于是先在废墟旁边挖掘一道浅沟，将几具尸骨并列掩埋，然后打开箱子逐次察看，视线所及竟是一片异彩纷呈的天地。
若论数量之多，箱子里的文物未必赶得上前些日子在佛塔脚下的发现，但若论价值珍贵及保存程度，却又远远超过了他们的期望。其中包括钱币、陶器、漂亮的丝毛织物、刷漆的家具、妇女精美的绣鞋、青铜艺术品、各种风格的浮雕和木板画等。
一块形状规则的护墙板上，居然画着一对长翅膀的小天使。苏珊惊得瞠目结舌，怎么也想不到，具有西方鲜明特色的安琪儿竟然会在遥远的罗布荒漠安家，并且时间已跨越了近两千年。迷离惝恍之际，颇有一种时空错乱的感觉，以致分辨不清这里是楼兰遗址呢，还是一座古罗马的城市。更加莫可究诘的是，到底是欧洲文明的触须首先接近这里，还是中亚腹地本来就是世界文化的发源地。
另一块切割精细的壁画断面上，有一幅欢快愉悦的生活场景。画中的男子年轻英俊，有着印度人和中国人混合的相貌，长而黑的头发打成一个松散的花结，窄而轻的头巾垂于脑后，额前装饰着一颗椭圆形的宝石。他穿着一件粉红色的束腰外衣，腰间悬挂着一把几乎是笔直的长剑。在他的背后是一匹黑白相间的“叶尔羌”花马，马鞍、肚带及鼻羁上佩戴的流苏都描绘得非常逼真。紧挨男子的是一位女郎，五官秀美，风姿绰约，穿一件淡黄色的曳地长裙。领口开得很低，内有紧而薄的胸罩，丰乳半露，铃式衣袖，并带有金银翡翠之类的饰品。她站立的姿势为两肩向后，腰身向前，显得媚态十足。
那男子举着盛满美酒的玉碗，女郎则拿着一只玫瑰花冠。余伯宠和苏珊目不转睛，如痴如醉，不知画中的男女是一对郊游踏春的夫妻呢，还是两个私奔途中休憩欢饮的情侣。
除此以外，他们又看到了满满两箱捆扎整齐的文书木简，其中有汉文、婆罗谜文、粟特文及大量的佉卢文等。
佉卢文是公元前三世纪流行于印度西北、阿富汗一带的文字，公元后的几十年内成为中国西域一些地方的通用文字，而在龟兹、和田、鄯善王国，这种文字的使用时间更加长久。由于王国消失城市废弃，这种文字也湮灭在流沙涸海之中，直到十八世纪才星星点点地返回人间。考古专家对于这种死文字的认识来自双语钱币，一面是汉文一面是佉卢文的钱币出土于塔里木盆地；一面为希腊文一面为佉卢文的，出土于曾经希腊化的阿富汗。因为数量稀少，破译起来十分困难，随着德纳姆爵士在楼兰遗址的探索发掘，才重新在世界范围内掀起了对佉卢文的研究热潮。考古的诱人之处，就是通过蛛丝马迹还原出缤纷多彩的已经消失的历史，而这些死去千年的文字无疑正是解读古老岁月的重要密码。
就像终年拣破旧布头为生的人突然拾到一整匹典雅华丽的锦缎，余伯宠和苏珊沉浸在梦幻般的惊喜中。审视翻阅之际，又架起照相机拍照记录，正要打开最后一只箱子，苏珊的身躯却轻轻摇晃了两下，然后一头栽倒在地。
余伯宠悚然变色，慌忙上前搀扶，伸手探鼻，呼吸犹在，只是人事不省。他明白，这是长期干渴导致的虚脱，只需一杯热水即可缓解症状，然而，他们的水囊早已空空如也。
其实，四五天滴水未进，两人的身体都已虚弱不堪。只因意外发现了楼兰遗址，借助于一股无法言喻的兴奋，才得以勉强支持了大半日，那种情形犹如生命垂危者为等待远方归来的亲人尚可苟延残喘一样。但是，一番挖掘劳作又似雪上加霜，当最初的激动情绪渐渐平复，无论意志和体力都趋于崩溃的边缘。
默默看着依然昏厥的苏珊，余伯宠的眼中一半是怜爱，一半是绝望。从未有过的恐慌悄悄笼上心头，头脑里越发清楚地意识到，他们正面临着一个既残酷而又无奈的现实。
《楼兰地图》（十八）（6）
不知过了多久，苏珊张开双眼，看见自己躺在帐篷里，神情萎顿的余伯宠就靠在旁边。
“你醒了，感觉好点了吗？”余伯宠招呼道，露出一副比哭还要难看的笑容。
“我没事，”苏珊少气无力地说，“那些文物怎么样了？”
“我已经照原样封存，重新掩埋起来。”余伯宠故作轻松地说，“嗨，看样子这一次无法把它们带出荒原了，只好等到下一回再说。”
“下一回？你认为我们还有重头再来的可能吗？”苏珊凄然苦笑。
“怎么没有，经过第一次尝试，至少我们掌握了沿途的地貌特征，只需充分准备水源供给，下次再来的时候已可驾轻就熟。当然，前提是及早返回雅布……”余伯宠理屈词穷，连自己也觉得像是痴人说梦。
“伯宠，不要再安慰我了，实际上你也明白我们重返雅布的机会还有多少。”
余伯宠哑口无言，颓然垂首，似乎失去了正视对方的勇气。
“我并不是贪生怕死的人，只不过心有不甘罢了。”苏珊幽幽叹息着，“我本来是个虔诚的信徒，如今却开始怀疑上帝是否公正仁慈，他怎么会把同样悲苦的命运施加在我们父女身上。让我们发现了稀世珍宝，却又无法完成平生的志愿，这种捉弄人的手段也太残忍了。”
余伯宠凝眉蹙额，纡郁难释，却又强作镇定，委婉劝解：“好了，不要再胡思乱想了，与其把精力放在怨天尤人上，不如抓紧时间多休息一会儿，天亮继续赶路。只要一息尚存，我们就不该放弃。”
话虽如此，想要安心入眠却也不易。缺水造成的痛苦正不断地折磨着两人，眼角干涩，咽喉肿胀，胃部痉挛，浑身瘙痒，躯体内外几乎没有舒服的地方。辗转反侧熬到了黎明时分，总算困倦不支，和衣假寐了片刻。
翌日整装出发，沿着满目凄凉的荒原旷野蹒跚前进，周围的景象加剧着内心的恐惧。枯死的湖床，倾斜的沙梁，或突兀一溜土柱，或方形山，或褐红色的岩塔，或无法形容的陡高陡低的沟壑，人畜穿行其中，显得渺小而可怜。
垂死挣扎也总有极限，起先两人还可以互相扶持着直立走路，后来只能倒地爬行。其实也算不上爬行，顶多是在负重缓进的骆驼旁边一寸寸的蠕动。一天过去，余伯宠已感到筋疲力尽，而苏珊的情况更糟，对照手表测量脉搏，居然下降到每分钟四十九次。
“我怕是不行了。”苏珊声音微弱，躺在地上一动不动。
“不要这样，也许再走几步，就会有奇迹出现。”余伯宠自欺欺人地说，瞥见那峰骆驼也四腿蜷缩，用已经没有一点体液可化为泪水的双眼悲伤地望着主人。
“知道么，我真的很怀念在雅布城北被狼群围困的那一夜。”苏珊像是自言自语，“虽然当时险象环生，一发千钧，如今想来，却是无比壮丽而奇妙的经历。哈尔克悠扬的歌声和宝日娜优美的舞姿仿佛仍在眼前耳畔萦绕回荡，不知此刻他们是否得偿所愿，但我相信，那空古绝今的一幕也将成为两人心目中永不磨灭的记忆。”
望风怀想，余伯宠也不免感慨万千。更加值得留恋的是，与狼共舞的一夜正是自己与苏珊感情升华的起始。相比之下，当初危机四伏，祸不旋踵，却还有一丝抗御周旋的余地，即使最后被群狼吞噬，也远胜过此刻的心力交瘁，竟然要眼睁睁地感受着生命之花枯萎凋谢。
又歇息了一段时间，余伯宠正想催促苏珊上路，不料对方却先开口了。
“伯宠，你还能坚持吗？”
“我……”余伯宠迟疑了一下，说，“无论如何都要坚持，坐以待毙总不是办法吧。”
“很好，你继续向前走吧，不要再管我了。”苏珊低声说，语气平静而又坚决。
“这是什么话，我怎么可能把你一个人丢下呢？”余伯宠愕然相顾。
“你已经尽了全力，可以问心无愧了。如果能争取脱险，何必守在这里陪我等死呢。”苏珊舌敝唇焦地劝诫。
“不行，”余伯宠断然回绝，“就算死也该死在一起，难道你把我看作威瑟一样的小人吗？”
“你的道德观念也太偏颇了。”苏珊双眉紧锁，近乎乞求，每说一句话，都要费力喘息片刻。“想想看，你放弃努力的意义究竟有多大。我俩历尽千难万苦才找到了楼兰遗址，却要双双葬身于沙海荒原，致使湮没千年的文化瑰宝无缘重见天日，这一趟探险之旅岂不是变得毫无价值？倘若你侥幸脱困，利用掌握的图形资料重返古城，让那些罕见的珍品及早公诸于世，又将创造一个多么伟大的壮举。假如我的灵魂有知，也会感到无比欣慰的。”
“唉！”余伯宠摇头悲叹，不以为然。暗忖，那些木牍残片的下落与自己何干，谁又曾想过创造什么万众瞩目的壮举，眼看着心爱的女人命在旦夕才是惶急不堪的现实。一时五内如焚，又难以言表，只是反复强调。“不要再说了，总之我是不会离开你半步的。”
“你向来是个理智的人，怎么也忽然变得顽固不化。”苏珊的口吻满含怨诘。“好在我预备了附加措施……不过，你总不希望我们的告别仪式出现血淋淋的场面吧。”
听她语意异常，余伯宠忙抬头查看，却不由得瞠目结舌。原来，不知什么时候，苏珊的右手里多了一把锋利的匕首，并且距自己的脖颈处不足两尺。
《楼兰地图》（十八）（7）
“苏珊，千万不要胡来。”余伯宠失声惊呼，虽然怀疑她已经没有力量完成自戕的企图，却还是不敢轻举妄动。
“只要你听从劝告，我也很乐意体肤完整地离开世界。”苏珊慢声细语，从容而凄婉的模样令人心碎。
“你何苦逼我……何苦逼我呢。”余伯宠神昏意乱，不知所措。
“伯宠，你也不必难过。”苏珊费劲地舔了下嘴唇，说：“能够死在你的身边，我已经十分满足了。如果说还有一点点遗憾，就是从来没有听见你亲口对我坦露心迹。”
“什嘛？”余伯宠一怔。
“我想最后问你一句，”苏珊气若游丝，暗淡无神的双眼泪光闪烁。“假如厄运没有降临的话，你愿意让我做你的妻子吗？”
“愿意，当然愿意———”余伯宠声嘶力竭，心虔志诚。
苏珊的脸上浮现一抹笑意，嘴角微微翕动，似乎仍有话讲，却终究没有说出口，沉重的眼皮渐渐合拢，脑袋一下子歪了过去。
余伯宠面色煞白，连忙上前急救，但无论是捏揉人中，或者用力摇撼，苏珊已然毫无知觉。他不禁心中大恸，感觉自己正跌入一个穷极阴寒的万丈深渊，抑制不住的泪水如决堤的洪流喷薄宣泄。
回首往事，和苏珊的交往过程仿佛南柯一梦。从相识相知直至相亲相爱既像指顾间事，又像是缠绵数世的不解之缘。始料不及的是，千回百折，历经磨难，当两人的感情终于达到水乳交融的境界，所要面对的竟是生离死别的结果。思前想后，肝肠寸断，余伯宠忍不住有仰天悲号的冲动，却因嗓音嘶哑，力不从心，最终只能发出“嗬嗬”的哀鸣。
失魂落魄，思绪飘缈，耳畔却隐约传来几下水鸟拍打翅膀的声音。在似乎是亘古沉寂的蛮荒地界，任何蕴涵生机的信息都不啻人间仙乐，具有一种无可比拟的吸引力。余伯宠不由自主地站起身来，鬼使神差般地随着声音移动脚步，走了半里路，看到一排坡度不大的环状沙丘。当他踉踉跄跄地爬上沙丘，立刻为眼前的景象惊呆了。
不远处分明是一个方圆丈余的水池，就像是一块晶莹剔透的碧玉镶嵌于沙丘之间。恍惚之间，余伯宠以为碰见了海市蜃楼，直到翻滚而下，双手伸入冰冷的水中，才相信一切并非臆想幻觉。他的本能反应是把头探进水里，牛饮鲸吞似的喝个痛快。他感到身体的