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市长旋转座椅把原本倾斜的椅背缓缓竖直起来。警察局长点了点头。
市长伸手拿起他的专线电话话筒。
「巴尼，」他说，「我看你是越来越狡猾了。喂，贝蒂，帮我接埃勒里·奎因。」
「我真是受宠若惊，市长先生，」埃勒里说，「不过，我的能力……」
「我再也想不出一个比你更适合担任『市长特命调查员』的人了。我早就该想到的。坦白说，奎因先生……」
「是，」埃勒里说。
「有时候，有些案子，」市长说，一边瞥了他的警察局长一眼，「简直是离谱得要命，诡异得不得了，连最优秀的警察也会被折腾死。我认为怪猫就是这样一个案子，我们需要像你这样有特殊才能的人。你过去优异的表现令我们十分欣赏。只有用全新的、打破常规的手法，才能侦破此案。」
「您过奖了，市长先生。不过，这种任命难道不会让警方感到难堪吗？」
「我想我可以给你打保票，」市长以一副正义凛然的口气说，「警察局会全力与你配合。」
「我懂，」埃勒里说，「我想，我父亲——」
「这件事我只跟局长谈过。你愿意接受吗？」
「可以给我几分钟考虑一下吗？」
「我会在办公室等你电话。」
埃勒里挂上电话。
「市长特命调查员，」警官说，他刚才一直在分机上听着，「他们着急了！」
「并不是因为怪猫的缘故，」埃勒里笑着说，「这个案子越来越棘手，没人敢碰，总得先找个替死鬼撑着，帮他们挡挡沸腾的民怨。」
「局长……」
「这种伎俩就只有他耍得出来，你难道看不出来吗？」
警官皱着眉头。
「绝对不是市长，埃勒里。市长虽然也是政客一个，不过他还算正派，如果他赞同这个做法，真正原因就是他刚才在电话中跟你讲的。你为什么不接受呢？」
埃勒里没有答腔。
「接受只不过是使事情更具官方色彩……」
「而且会更棘手。」
「你所害怕的就是，」他的父亲故意要激他，「承诺。」
「嗯，我得把这件事情想清楚。」
「我讨厌把私人感情给搅进来，不过你想想看，这样我们两人不就可以联手出击了吗？埃勒里，换一个角度看，这样做可能有其意义。」
「此话怎讲？」
「光是你接受这个职务本身可能就足以把怪猫吓死。你想过这点吗？」
「没有。」
「就凭这个消息……」
「我的意思是我没有那么厉害，不可能产生这种效果。」
「你太低估自己了。」
「你也太低估了我们的小猫。我有一种感觉，」埃勒里说，「没有什么事情可以吓跑它。」
他的话中隐含着忧虑，警官听了心头为之一震。
「再有，你明白……」他缓缓地说，「埃勒里，你心里已经有谱了。」
这一系列命案的调查资料此刻正堆放在他们两人中间的桌子上，包括：被害者的细部照片，正面和侧面的；犯罪现场各个角度的照片，室内、室外、特写；细部的速写图，精确地注明了方向，且根据同一比例尺绘出；所有采集到的指纹档案；所有报告、笔录以及调查结果的汇集资料，详细地记录了时间、地点、人名、地址、发现、问题与回答、受访者的谈话记录以及所有技术性的资料。另外，还有一张桌子，上头摆满了原始证物。
这些五花八门的资料及证据都经过妥善的分类，可是迄今没有找到一条有用的线索。
「你已经有谱了，是不是？」警官高声问道。
「也许。」埃勒里说。警官张大了嘴巴。
「别再问了，爸，是有一些什么，不过，会变成什么样子还……」埃勒里一脸忧郁，「我已经花了48小时在这些东西上，可是我还得重来一遍。」
奎因警官对着话筒说：「接市长，告诉他是埃勒里·奎因。」
这是12个星期以来他头一次心平气和地说话。
消息一宣布，全纽约市欢声雷动，警察局长紧张的神经也因此得以放松。寄给市长的信件顿时增加了五倍。由于打到市政府的电话太多了，市政府的电话转接系统因此全线瘫痪。评论家及专栏作家都纷纷表示赞同市政府的做法。值得注意的是，发布这个消息之后24小时内，警方接获的谎报比之前少了一半，小巷里野猫被勒死的情形也几乎不再发生了。无可避免，有几家媒体还是不改嘲讽的口吻，不过，他们微弱的讥讽声很快就被赞誉的掌声淹没了。
至于《纽约号外报》，埃勒里接受任命的消息让那篇社论无的放矢，只好流产。虽然在后来的社论中，《纽约号外报》仍抨击市长「打击全世界最优秀警察的士气」，但市长办公室随后发表的声明有效地化解了它的指责。
「任命奎因先生，」市长的声明说，「并非表示对警方有信任危机，这个决定与警方的威信毫不冲突，也并不会削弱其职权，从纽约警察局过去的破案记录就可证明一切。不过，鉴于近日这一连串命案奇异的特性，我深信寻求对奇案有研究的专家来协助，是明智的。任命埃勒里·奎因为特命调查员的建议，是警察局长本人提出的，而他自己也会和奎因先生密切合作。」
当天晚上，市长在电台上又重复了前述声明。
在市政府举办的就职典礼中，镁光灯闪烁不断，市长与埃勒里·奎因合影，埃勒里·奎因和警察局长合影，警察局长和市长合影，市长、警察局长和埃勒里·奎因三人再合影。
之后，埃勒里宣读一份预先准备好的声明。
「怪猫在曼哈顿逍遥法外已有三个月之久，这段期间它总共杀害了六个人。这六件谋杀案的调查档案加起来有多重，我接受这项职务的压力就有多重。不过，虽然眼前任务艰巨复杂，但我对事实的掌握让我坚信，而且我也可以在此毫不犹豫地向各位声明：这件案子一定会破，而且我们一定会抓到凶手。当然，怪猫在束手就擒前还会犯下几起命案，这谁也无法断言，不过，我要提醒大家的是，如果今晚又有人惨遭怪猫的毒手，大家要想想，纽约一天之内因车祸致死的人数就比怪猫三个月来杀的人还要多。」
埃勒里读完声明后，《纽约号外报》的记者就紧接着问他是否「隐瞒案情」：「你说『我对事实的掌握让我坚信，而且也可以在此毫不犹豫地向各位声明：这件案子一定会破」你的意思是你已经找到有利的线索了吗？」
埃勒里淡淡地笑了一笑，说：「我会为我刚刚宣读的声明负责。」
接下来的几天，他的行径却是令人丈二金刚摸不着头脑，完全不像是个对这起重大连环命案有重要发现的人。事实上，他根本什么也没做，他回到自己的住所，从此就再也没有公开露面。他拔掉电话线，只留下奎因警官可与警察局直通的专线，这也是他与纽约市唯一的联系，因为连奎因家的大门，也被他紧紧锁上了。
这与警察局长原先计划的大相径庭，奎因警官听到了他的低声埋怨。即使如此，只要一有新的报告进来，老头子一定会马上送到埃勒里眼前，既不评论也不提问。其中一篇是有关比阿特丽斯·维利金案被拘留调查的那名吸大麻的乐手，他的说词已经证实无误，已经被释放了。埃勒里根本不看那些报告，他一根一根地抽着烟，抬头盯着书房天花板沉思，早就该粉刷的天花板像是月球的地形图，为此他们父子与那个诡计多端的房东有过激烈的口角。但是警官心里有数，埃勒里想的绝不是讨不到粉刷墙壁的油漆那回事。
8月31日晚上，埃勒里的注意力终于回到那些报告上了。就在奎因警官正准备离开办公室，结束忙碌无功的一天时，他的专线电话响了，一拿起来，竟是他儿子的声音。
「那些关于绳子的报告，我又看了一遍。」
「是，埃勒里。」
「我在想，是不是有可能找出怪猫用手的习惯。」
「你有什么看法？」
「记不记得几年前，在欧洲有个比利时人戈德弗鲁瓦和其他人发明的方法？」
「跟绳子有关吗？」
「是的。绳子表面纤维方向与因为拉扯或其他外力方向相反产生的摩擦。」
「哦，我当然知道。有好几件上吊的案子，我们就是用这个方法来判断是自杀还是他杀才侦破的。这有什么啊？」
「怪猫从背后用丝绳套住被害者的脖子，在他开始勒紧绳子之前，他得先交叉绳子两端，理论上，绳索在颈后交叉的地方应该会产生摩擦。
「在欧莱利和维奥莱特·史密斯这两个案子里，颈部的照片的确显示出在『勒』的那个动作发生时，也就是绳子打结之前，绳子的两端已经交叉接触过。」
「没错。」
「好。他两只手各拉着绳子的一端，往相反的方向拉，可是，除非他双手都很灵巧，不然他两只手的力量应该是不一样的。一只手主要是用来固定，而另外一只手，也就是他惯常使用的那一只手，则会使劲地勒。换句话说，如果他是右撤子，他左手握住的那一端绳子应该会出现一个摩擦点，而右手那端的绳子则应该会留下一道摩擦的痕迹。如果他是左撤子，这情况会恰好相反。柞蚕丝的纤维很粗，应该不难观察到一些蛛丝马迹。」
「这倒是一个不错的想法。」警官喃喃地说。
「如果你发现什么的话，打电话给我，爸。」
「我不晓得这要花多少时间。实验室的工作堆积如山，而且现在已经很晚了，你最好别指望我这边。不过，我会留在这里，等到结果出来。」
警官打了几个电话，吩咐说一有结果马上通知他。接着——几个礼拜前他就搬了张长沙发到他办公室里——他就伸了个懒腰躺下去，闭起眼睛，心想哪怕睡几分钟也好。
当他张开眼睛的时候，9月1日灿烂的阳光正穿透布满灰尘的窗户照在他身上。
电话正使劲地响个不停，他摇摇晃晃地走到桌子那边。
「你怎么了？」埃勒里问。
「我昨天晚上躺下来想打个盹，一醒来就听到电话响。」
「我正打算报警呢。关于绳子有没有什么发现？」
「我还没……等等，报告已经放在我桌子上了。他妈的，干嘛不把我叫醒呢？」过了一会儿，警官说，「没有结论。」
「哦。」
「他们的看法是，欧莱利和那个姓史密斯的女人遭受攻击时，身体左右翻滚，所以怪猫必须用两只手轮流拉，好像翘翘板那样。也许欧莱利吓坏了，想要反击还是怎么的，反正，没有一个单一、清楚的摩擦点。在丝绳上找到的摩擦痕迹几乎都是平均分布在左右两端。」
「这就对了。」然后，埃勒里以一种截然不同的语气说，「爸，你马上回来。」
「回家？今天才刚开始呢，埃勒里。」
「回家来吧。」
警官放下电话，拔腿就跑出去。
「怎么了？」
奎因警官跑上楼来，气喘吁吁的。
「看一下这个，邮差今天早上才送来的。」
警官缓缓地坐进真皮躺椅里。其中一个信封上有《纽约号外报》几个字招摇地印在上头，地址则是用打字机打出来的；另外一个信封比较小，淡淡的粉红色，看起来神秘兮兮的，地址是手写的。
他从写有「号外报」的信封袋里拿出一张黄色的笔记纸。
亲爱的埃勒里·奎因：
你把电话机拔掉了吗？还是你出门找怪猫去了？
前几天我去你家找你，总共六次，可是都没有人应门。
我必须要见你。
詹姆斯·盖莫·麦凯尔
附言：这一行的人都叫我「飞毛腿吉米」。跑得快，懂了吧？
打电话到《纽约号外报》来找我。
「是莫妮卡·麦凯尔的弟弟！」
「看另外一封。」
第二封的信封跟信纸是一套的，看得出是刻意安排，有祈求注意及渴望回音的成分在里面，笔迹有些潦草。
亲爱的奎因先生：
从广播上听到您被任命为怪猫案的特命调查员以来，我就不断打电话到你家找你。你能否跟我见一面？这绝不是因想跟你要亲笔签名想出来的诡计。拜托了。
赛莱斯特·菲利普斯
「西蒙·菲利普斯的妹妹。」警官小心翼翼地把那两封信放在桌上，「要跟他们见面吗？」
「是的，我已经打电话到菲利普斯家了，也打到报社找到麦凯尔了。他们两个人的声音听起来都很年轻。我看过麦凯尔用『飞毛腿』的笔名写过的几篇关于怪猫案的报道，不过倒看不出有一点儿私人的情绪在里面。您以前知道飞毛腿和麦凯尔是同一个人吗？」
「不知道。」警官似乎因为对这点一无所知而觉得有点不高兴，「我当然见过他，不过是在公园大道上麦凯尔家的宅邸。飞毛腿现在在他的位置上正合适。他们有没有说要做什么？」
「赛莱斯特·菲利普斯说见到我的时候