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第一章
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洛水河自白於山出，绵延千里，过孟州，申州，鹿州，一路向东而入渭水。只在申州边界略往南折了一段，堪堪从帝都城边淌过。这段河宽逾百丈，水势平稳，两岸都有许多人家依河建屋，世代居住。
河南的一条官道，从帝都城出直通到河边，往西便是申州地界，往北则是水路，要坐船了。于是在那里建了一座亭子，叫做“折柳亭”，专门就是供官绅名士，往来相送。因此这亭子每日里都是人来人往，有不少还是帝都的权贵，岸边的住民见了，也不以为意。
青梅一早端着衣服到河边来洗，就看见折柳亭里又有人在送迎。旁边停着两架马车。其中一架上插着面小旗，绣着黑底金纹的一只凤鸟，看起来很是惹眼，忍不住多看了两眼。然而那时候，帝都但凡有些体面的人家都喜欢在袍服车轿上装饰此类图纹，所以青梅也没有多想。顾自把杵衣棒抡起来，在青条石板上“梆梆梆”地敲打着衣服。
心里却在想，毕竟是有钱人家，迎来送往也要花上半天功夫，生在穷门小户的人，一天做不完的事情，哪里有这样的闲心？
一时又有些发愁，心里计算着，家里的几件活计做了，不知道能不能够钱把前三个月的房租补上？房东林家倒是好心人，可他们也不是宽裕的人家，也不能总欠着。转念间记起欠乡保林贵的四十几两银子，也不知道什么年月才能还上。忽而想起林贵和他手下的脸，竟禁不住打了哆嗦。
正想着，就见儿子小禩一路叫着“娘，娘”蹦着跳着跑过来。
“娘，娘你看，我找着什么啦？”
小手摊开，原来是两颗紫红的野草莓。
“噢，真好。来，娘给你洗洗干净再吃。”便把草莓在水里洗了洗，又抬起衣袖擦了擦孩子额角的一点汗：“禩儿乖，自个在边上玩会，等娘洗完了衣服，回去给你蒸豆饼吃，好不？”
“好。”
孩子答应一声，又一蹦一跳地跑开了。
青梅看着他好一会，才回过头又拿起杵衣棒。敲了几下，忍不住在心里难过，那孩子身上穿的衣服眼见又短了一截，可是家里这境况，如何能给他做新衣服？真不知道当初留他在身边是对是错。难过了一会，开始盘算自己还有那件衣服能拿出来再改改的，想了半天，竟想不出来。
“唉。”忽然抬头叹了口气，自言自语：“不如答应了张家算了。”
这么一想，昨天孙婆子那张满是褶子的马脸仿佛又出现在眼前，正扇着两片薄嘴唇在说：“我说阮家姑娘啊，张家老二虽然长得差点，可是过日子么，看的是人，你说是吧？何况人家说了，只要你点头，彩礼，这个数——”
伸出两个手指头一晃：“二百两。阮家姑娘，你自想想，谁家还能给这么多？”
青梅低头不语。
孙婆子便又说：“我老婆子也知道，你阮家姑娘那是见过世面的人，只怕瞧不上张家杀猪的出身。可是，叫我说呀，你也得为自己打算打算不是？你看看你现在这日子……”说着往四下里看看，摇摇头，便不言语，只拿眼睛瞟着青梅。
青梅微微苦笑。
不用人提醒，她也知道自己的日子不好过。然而她是苦惯了的人，其实也不大在意。她亲娘生下她就死了，四岁的时候她爹又娶了亲。后娘起先还好，可是后来生了她弟弟，冷言冷语也就免不了，又嫌她爹没本事，家里太穷，有时候就把气出在她身上。她懂事得早，知道忍着，她爹怜惜她，背地里也常常安慰她。其实后来想想，那时的日子还算是舒心。
可是在她八岁那年夏天，她爹抱着一堆茅草上屋顶补漏，不想竟一脚踩空，一头栽了下来。那时她正挎着小篮在河边洗菜，听见邻居来报信，扔了篮子就回跑。才跑到家门口，就听见里面已经哭成一片，八岁的孩子，眼前一黑，就昏倒在地。
后来邻居们凑凑，帮忙把她爹给葬了。等她爹断了七，她后娘就来跟她商量：“青梅啊，以前家里虽然穷，可是有你爹在，这日子总有的过。如今你爹他去了，以后咱们娘几个这日子可怎么……”
她呆呆地听着，也不说话。
她后娘脸上露出为难的神色，犹豫了一会，说：“青梅，我娘叫我兄弟来接我回去住，我想来想去，也只能回去了。可是我回去了，你怎么办呢？”
她咬咬牙，还是不说话。
她后娘叹了口气，说：“孩子，我知道你心里一定恨我，可是你替我想想，我能怎么办呢？咱们家这么穷，你爹他什么也没留下……”说着自己也难过上来，拿块布巾擦着眼睛。过了一会，又试探着问：“我昨天听前村林家大娘说，城里有个戚老爷，家里缺使唤丫头，正差人在乡间买女孩子，你看……？”
她依然低着头，一动不动。
她后娘等了一会，见她不答应，就说：“也难怪你不愿意，好好地谁愿意去做丫头。要不，咱们还是再想别的办法吧。”说着又叹气。
青梅这时候忽然抬起头，说了句：“我去。”
她后娘有些吃惊：“青梅，你可要想好了呀。给人家做丫头，那是去伺候人，就算有吃有穿，也比不上家里……”
青梅打断她，很肯定地说：“我去。”
第二天，青梅便在卖身契上按了手印，做了戚家的丫鬟。临行之时，她后娘要她把卖身银子带在身上，她不肯，她后娘便搂着她哭了半天，又叮嘱了很多“万事小心”之类的话。她静静地听着，仿佛无动于衷。
可是等上了戚家派来接人的骡车，眼泪却像是开了闸，止不住地往下掉，一直掉了一路。
她心里明白，她后娘其实也不是坏人，她们娘家日子也不好过，多养活母子两个已经勉强，这又能怪得了谁呢？想来想去，觉得那就是自己的命。
所幸到了戚家便听说，主母为人很和善，对下人甚好，这才微微松了口气，觉得自己命也不算太坏。
于是青梅在戚家一呆就是九年。戚家老爷那时任的是吏部督辅司正，是个不大不小的官。戚老爷生性平和，并不是个热衷的人，所以青梅在戚家呆了九年，便看着戚老爷把这一个督辅司正做了九年。可是帝都一个普普通通的官到了乡间，那也是了不起的大官，所以孙婆子说青梅是“见过世面的”，便指的是她在戚家这段日子。
做下人的日子自然是好也好不到哪里去，然而戚家的人都还和善，并没有特别为难下人的，也算是不幸之幸，加上毕竟吃穿不愁，渐渐地青梅也觉得满足。等到年纪渐长，心里也盘算，不知道将来能不能求到主母恩典，配给府里的小厮，那也就能过上自己的日子了。
可惜这样的日子也没能够长久。
青梅记得那是帝懋四十四年初春的事情。那天早上她照例在夫人房里伺候梳洗，忽然听见前院闹哄哄的，戚夫人就吩咐丫鬟红绣去看看。不大一会，红绣惊慌失措地跑了回来，脸涨得通红，几乎连话也说不清楚：“夫，夫人，不好了。老爷，老爷他，他他……”
戚夫人一听，心里明白是老爷出了事，不禁也露出着急的神色。看红绣慌得说不出话来，却又安慰她：“别急，慢慢说，老爷他怎么了？”
红绣喘过气来，才接着说：“刚才来了一队禁军，说是奉了理法司之命，将老爷带走了。”
戚夫人“腾”地站起来，脸上血色全无，连嘴唇也微微打着哆嗦。青梅悄悄把手里水盆放在一边，只怕夫人撑不住跌倒，好扶住她。
然而过了一会，戚夫人又慢慢坐了下来，神情镇定地吩咐红绣：“再到前面去问问，老爷是为了什么被带走的。”
红绣去了又回来，没问出来，说是谁都不知道。
戚夫人皱着眉，说：“理法司也不能随便抓人，总得有个原因吧？”想了一会，扬起脸来吩咐：“给我备车，我要到叔老爷府上去。”
原来戚家老爷的有个兄弟正是在理法司任职，这时候问他打听消息自然最好。青梅看着夫人，暗暗有些佩服，心想平时看着夫人只是个慈眉善目的妇人，没想到真的遇上事情竟然如此沉得住气。
然而她们到了戚老爷兄弟的府上才知道，他们家老爷也被抓走了。戚夫人便问弟妇：“那你知不知道，他们到底是为了什么被抓走了呢？”
“嫂子原来还不知道？金王，”弟妇迟疑了一下，向四下看看，才说：“金王倒了。”
“噢。”戚夫人露出恍然的神情，然而脸色也变得很苍白。“怪不得。”
弟妇叹了口气，说：“咱们戚家是金王提拔起来的，说和金王没有渊源都没人信。如今天下是他的——”手一指旁边一盆开得雪白的牡丹：“听说这个人手段厉害呀，只怕老爷他们……嫂子，你说我们该怎么办？”
戚夫人沉默了许久，方淡淡地说：“生死有命，富贵在天。咱们，尽人事，听天命吧。”
回到自己府上，戚夫人便把全府的丫鬟都叫过来说：“你们也都知道了，老爷出了事，能不能保得住我也说不上来。你们也都是父母生养的，我不想连累你们，这里有你们的卖身契，你们都拿去吧。老爷清廉，家里也没有什么可以给你们，每人到帐房支二十两银子，你们各自回家去吧。”
丫鬟们听了，登时哭成一片，有舍不得的，也有心里偷偷高兴的。哭了一阵，也就慢慢地散去了。
只有青梅没有走。戚夫人就问她：“你怎么不走呢？”
青梅跪下来，哭着说：“青梅不走，青梅陪着夫人。”
戚夫人叹息着说：“傻孩子，我已经过了大半辈子，经的看的多了，无所谓了。可是你还年轻，还有很多日子要过，我怎么能让你埋进这里呢？回去吧，回家去吧。”
青梅说：“青梅没有家了，回去了也没地方去，就让青梅留下来陪夫人吧。”
戚夫人怔了怔，凝视她良久，叹口气说：“好孩子，你还是先回去你乡里去。如果老爷保住了，那你就再回来。如果老爷他，他没保住，那……”说着，自己也心里一酸，落下泪来。
青梅也哭：“夫人……”
戚夫人撑不住，一把搂过青梅，主仆两个抱在一起，哭成了一团。
结果，最后青梅还是拗不过戚夫人，回到了乡间。
虽然过了九年，但是乡里变化并不大，乡邻还是那些乡邻。他们看见青梅回来，都很高兴，他们觉得青梅是在官宦人家见了世面回来的，便常常向她问这问那的。青梅有的时候说几句，有的时候就笑笑不答。
后来青梅就在村子附近一间尼姑庵里替尼姑们洗洗衣服，有时候也帮人做针线，赚点钱度日。再后来收养了小禩，日子也更加破败，那就是又过了一年的事情了。
想得正出神，就听见孙婆子说：“我说阮家姑娘，张家的条件你还犹豫什么？再者，也不是老婆子多嘴，你看这村里像你这样的姑娘哪个不已经有儿有女了？啊对，你也有个儿子了，只可惜呐”说着把眼睛一歪，做出很不屑的神情来：“那是谁家的孩子都不知道。”
这话极刻薄，青梅不由脸色一变。
青梅自从收养小禩，起先没有什么。后来有人提亲，都不愿意她拖着孩子，结果都不成功，她也不以为意。谁想这么一来，渐渐就有种谣言，说小禩是青梅与人私生的野种，甚至还有人传说，青梅就是因为生了这孩子而被戚家赶出来的，说的绘声绘色，如同亲见。慢慢地连青梅自己也隐隐听说了，她虽然自知清白，心里也不免气恼难当。
孙婆子自觉说的过分，便讪讪地把话拉回来：“阮家姑娘，你可别多想，我没有别的意思。我就是说呢，既然张家也愿意要小禩，那不是最好吗？”
这句话却是说得青梅心里一动，叫她觉得这桩婚事还有可取的余地。然而待要点头，却总是点不下去。她思忖一阵，最后说：“孙家婆婆，这毕竟是我的终身大事，容我考虑两天，成吗？”
“成。”孙婆子极痛快地：“那就后天吧，后天我来听信。”
说完闲扯几句就走了。
孙婆子前脚走，就又有人挑帘进来：“青梅姐——”
青梅见是隔壁林家的小媳妇秀菊，心里一喜：“今天怎么有工夫过来？来，这里坐。”
秀菊笑嘻嘻地坐了：“想青梅姐了，就过来了呗。”
青梅笑了：“这妮子，倒会说话。”
笑了一阵，秀菊就问：“刚来的时候看见孙婆子从这里出去，这老太婆不是什么好人，她来做什么？”
青梅心里正烦，就把张家提的亲事说了。秀菊听了，嗤之以鼻，说：“嗨，我就说那个老太婆不安好心。张家那个老二，那是能嫁的么？又脏又懒又笨，你怎么跟他过日子？还有，你没看见，他走路这样，说话这样——”
说着站起来，学着张家老二的样子一瘸一拐地走了几步，嘴里学着他含糊不清的腔调：“青青梅……青青梅……哎，听他说句话，能减一年的寿。”
青梅给逗得哈哈大笑，笑了一阵，又愁上心头：“可是……”
“青梅姐，我知道你担�