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不久，京城那边来了信。崔铭旭一听通报，跳得三尺高，兴冲冲地奔出书房接信，急得险些让门槛绊一跤。抢到手里把信纸展开一看，却是宁怀璟寄来的，好似饥渴时好容易捡到个包子，刚咬一口却发现是馊的。
崔铭旭暗骂，没心没肺的大尾巴狼，他到棘州都两三个月了，他才刚送来这么张破纸。说什么不好，开首第一句就是：〃铭旭啊，那个叫脆枣的挺好吃的，你进贡的？还有没有？〃
没了！要想吃，自己跑棘州来摘。后面那些絮絮叨叨的废话也懒得看，崔铭旭把信纸揉成一团刚要扔，回身一想，不对呀，这皇帝安的什么心？连宁怀璟这个吃饱了不干事的都有份，那齐嘉还能分到几颗？
小傻子呀，又被欺负了不是？心下不舍，把揉烂的信纸再打开，齐嘉始终不回信，也不知道他过得好不好，看来还得从宁怀璟嘴里撬出些什么。
半夜里，崔铭旭坐在书桌前，一字一字斟酌着回信。话不能太直白，否则他们三个指不定要怎么笑话他。抓耳挠腮憋了大半夜，绕着弯子曲曲折折地问：〃两地相隔万里不通音讯，不知京中众友近况何如？愚弟甚为忧心。还望贤兄多方打探照顾。〃
原来他也有低头求人的这一天，面子里子都顾不上了，崔铭旭心不甘情不愿，乖乖随信再送上三大筐脆枣，专挑个头大的，一边看着马车走远一边想，最好一不留神噎死那三个没良心的。
心神不宁地等了半个月，宁怀璟的信又来了，照旧是薄薄的一张破纸，一句〃铭旭兄〃叫得亲亲热热，可以想见他一边啃着脆枣一边提笔的得意模样。
崔铭旭捺下性子往下看，一阵冷笑。好个宁怀璟还真帮他把京中众友的近况打探清楚了，什么徐客秋正同黄阁老的孙女相亲啦，江晚樵毫发无伤地从西域回到了京城啊，还有那个谁依旧娇纵无赖一天不上街闹腾就浑身不得劲啦。。。。。。啊，还有，春风得意楼里又新来了个花魁，叫小倩，才十六，长得那叫一个国色天香倾国倾城。。。。。。大半页纸的什么〃绝代有佳人〃、〃一顾倾人城〃的形容。临末了，不咸不淡地提一句：〃小齐大人外调去江南了。就在你出京之后。铭旭你不知道？〃
我怎么能知道？手中用劲，指甲在信纸上抠出两个大窟窿，崔铭旭一阵气苦。这可好，六大筐脆枣，齐嘉一颗没捞着，全都便宜了这群看笑话的了。
那边的宁怀璟还好意思在最后写：〃这脆枣真不错，铭旭啊，还有没有？〃
还记着吃，也不怕吃多了烂舌头！
那日在田间递扇子给他的粗壮汉子姓金，家中排行第三，所以名叫金三水。名字挺土的。求什么叫什么名儿，总有一天就能把心愿求下来。乡下人信这个。这也是金三水告诉崔铭旭他的。
崔铭旭刚到棘州，终日四处奔波想尽快熟悉本地的事务。在田边街上见得多了，就和金三水慢慢地搭上了话。乡野汉子脾气直爽，重义气，见了崔铭旭总是〃呼噜呼噜〃地干下一海碗土酒，一说一大通。本地的来历啊、州中出过什么大人物啊、有什么习俗传说啊。。。。。。倒是说得比衙门里的幕僚们还齐全。
崔铭旭边听边皱眉：〃这地方就没富过？〃怎么听到的尽是些灾荒战乱之类的？
〃现在不就比从前强么？〃金三水端起酒碗一饮而尽，自碗边漏出的酒液沿着黝黑的脖子一路淌到敞开的胸口，一双眼睛瞪得仿佛铜铃，〃都说京城富裕，我就闹不明白了，富裕也不就是能多吃几顿饱饭么？不然，还能怎样？〃
崔铭旭闻言，不禁失笑：〃当然不是。〃
〃那是怎么个富裕法？〃
怎么富裕？崔铭旭放下酒杯细细回想：〃不光是吃饱饭，还讲究吃得好。〃
〃顿顿吃？〃
〃差不多吧。〃
金三水立时直起脖子：〃顿顿吃，那吃到后来，滋味不就跟顿顿啃窝窝头是一个模样？〃
〃啊？〃崔铭旭一怔，〃总。。。。。。总有差别的吧。。。。。。〃想一想，真的有点一样，窝窝头好像还更顶饿一些。
金三水又问道：〃那。。。。。。还有别的富裕法没有？〃
〃有，只有你想不到的。〃崔铭旭悠悠道。
那会儿他爹还在世，他大哥管不了他。有一回，泰丰钱庄孙掌柜家的大儿子不知从哪儿弄来了一只蝈蝈，通体翠绿，昂首嘶鸣，一看便知不是凡品。更叫绝的是，那只放蝈蝈的笼子是用白银打的，一根根细细的小栅栏上还刻了雕花，精巧绝伦。一现出来，几位在座的公子哥都不禁喝了一声彩。
崔铭旭也跟着扫了一眼，自己手里的那只红木雀笼自然就被比了下去。气不过，一怒之下三天没上街。等第四天他再度出现在众人面前时，手里的雀笼已经换了，足金制作，熠熠生辉，比那只蝈蝈笼子不知大了多少，笼子外头各色珠玉宝石围了一圈，栅栏上的镂花还色色不同。直把那钱庄少东家看得两只眼珠子都快瞪出来。
〃后来呢？〃金三水喝下一大碗酒，吸气问道。
崔铭旭唇角一翘：〃我嫌那玩意太俗气，提着上了几回街就不知给扔哪儿了。〃
〃啊？〃金三水大出一口气，〃大人啊，你那不叫富裕，叫荒唐啊！这。。。。。。这么一个笼子，咱一家子能吃半辈子！〃
〃可不是么？〃崔铭旭颔首，长叹道，〃那会儿不懂事。〃
想了想，又补充道：〃我来这儿之前还没懂事呢。〃
〃您又丢只金笼子？〃
〃不是，丢了个人。〃
〃谁啊？〃
〃我媳妇。〃当年人家追着跑着来讨好他，他偏不理。现在倒好，他哭着喊着去讨好人家，人家连个机会也不给。真是犯贱。崔铭旭苦笑，〃再也不肯搭理我了。〃
〃哄哄呗。〃金三水不以为意。
〃哄了，没理我。〃他好不容易拉下脸，千方百计打探到了齐嘉在江南的落脚处，之前之后零零总总地加起来，寄出去的信厚得都能压死骡子了，齐嘉还是一个字也没回过。
小傻子心地好，对旁人可从没这么绝情过，怎么轮到他这里就这么耿了呢？崔铭旭好生哀怨。
回到府里也是没精打采的。刚坐定，肩头〃哗啦啦〃落了一肩的灰土，顶上的瓦片松了，也亏得这里不下雨，否则一场暴雨下来，这府里都没法呆人了。崔铭旭拍着肩上的尘土庆幸。
刚来的时候还不习惯，脏了一件新袍子，生了大半天的闷气。现在都习惯了，脏了就拍，也没什么大不了。管家说快秋收了，家家都不得空闲，等过两天再找人来修修。那就再等两天吧，这里不比家里，他脸色一阴，就有人小祖宗长小祖宗短地哄他。
崔铭旭勾着嘴角自嘲地笑，要是天天像刚来时那么看什么都不顺眼，瞧什么都火大，他也就别干别的了，坐这儿生气都生不过来。
伸手去端几上的茶盅，茶盅边还摆着封信，难不成又是宁怀璟来要枣儿了？崔铭旭没好气地瞥了一眼，指尖一顿，眼睛倏然睁大。
〃！啷〃一声，颤抖的手背推倒了茶碗，崔铭旭赶紧抓起信要拆，手指抖得连信都快拿不住。
黄褐色的信封上工工整整地写着〃崔铭旭〃三字，工整有力，规矩得好似刚学写字的孩子。认识的这么多人里头，还有谁写字是这么横平竖直一丝不苟的？
心中一阵狂喜与惊异交错，日也盼夜也盼，终于盼到了头，崔铭旭狠狠掐了自己一把，这字迹，不是齐嘉还能有谁？
小傻子终于熬不住了，快把他磨疯了。再这么僵下去，崔铭旭连连夜奔赴江南把齐嘉拽来的心都有了。
薄薄的一张纸叠成了方方正正的一块，捏在手里仿佛轻如无物，颤着手指把它慢慢打开，崔铭旭忐忑地猜测着，齐嘉会说些什么呢？应该原谅他了吧，都回信了，说明终于肯跟他说话了。一定是心疼他了吧，棘州哪里是个能住人的地方？也不知道齐嘉那边怎么样，新任苏州刺史就是书院里穷得只能啃冷馒头的那位，成天就知道抱着本书念个没完，无趣又木讷，齐嘉怎么受得了他？
一边猜着一边手里也不闲着，抖抖索索地，终于把一张撕得边上到处都是小口的信纸给铺开了。白纸黑字鲜明得不能再明白，崔铭旭千言万语都涌到了嘴边。
〃挺好。〃
偌大一张白纸，赫然只有两个大字。横平竖直，一丝不苟，规整得好似刚学写字的孩子的笔迹。
喉结滚动，呆呆看了半晌。只听〃哗啦啦〃一声响，顶上的尘土天女散花般洒了下来。
果然，被挑唆坏了。
昨天刚洗干净的袍子被落个正着，灰头土脸的崔铭旭捧着信，喜忧参半。
18
齐嘉的信总是很短，两字成一行，不冷不淡。崔铭旭说：〃天凉，记得多穿些，江南湿冷，别冻病了。〃
他说：〃还好。〃
崔铭旭又说：〃棘州这边最近刮大风，不知道江南如何？〃
齐嘉说：〃还好。〃
敷衍疏远的两个字，冷淡又客套，崔铭旭挖空心思挑起的话头总被他结结实实地挡回来，一个字都吝于多给。
崔铭旭实在找不着法子了，昧着良心把那位新任苏州刺史、他从不理睬的昔日同窗大大夸了一通：〃德良兄宅心仁厚、志向高洁、敦厚贤良、温润谦逊，又得文采斐然、才干异常，在苏州必是明镜高悬，爱民如子，得万民敬仰、交口称颂。余心向往之。。。。。。〃拉拉杂杂涂满了三大张信纸，边涂边抽嘴角，这回说的是旁人的事，又是和齐嘉一起共事的，他总该给点面子吧？
打开回信一看，差点没气晕过去：〃是啊。〃还是两个字，连崔铭旭三个字都懒得叫了。
齐嘉哪来这样的本事？自然是有人在手把手地教。
崔铭旭撕又舍不得，不撕又气不过，把手指捏得〃啪啪〃作响，对着书桌上的那方砚台暗暗起誓，别叫他知道是谁在背后挑唆的，以后定把他绑上石头扔进江里去祭河神！
落笔回信时，却是若无其事的口气。在外头混了小半年，喜怒不行于色的本事倒是学会了些。继续跟齐嘉胡扯：
棘州犯旱煞，每年都要在城外的江边搭起祭台祭河神求雨。这是老祖宗传下的规矩，苦苦求着河神，河神就赏一口饭吃，世世代代都不敢冒犯。每年祭神的这一日于是也就格外热闹。十里八乡的神婆神汉都要赶来，穿红着绿，浑身上下〃叮叮当当〃地响，脸上东一块木炭黑西一块猪血红，赛过京城那位春风嬷嬷。他们你跳大神我请地仙，群魔乱舞神佛乱蹿，周围满满围一圈看稀奇的人，人堆里时不时钻出两个卖零嘴瓜子的，热闹好似是赶集。
待到了吉时三刻锣声一响，周遭猛然凝固般一片寂静无声，江边黑压压的人群齐刷刷匍匐在地。大风吹得烛焰摇摆，白花花的纸钱下雪般落了一地。黑衣的主祭披头散发，面目诡异，念念有词地把四时蔬果各色牲礼抛入江中，然后有同样一袭黑衣的祭司抬出两个红袄绿裤的小孩，一男一女，五六岁的光景，吓得小脸发白，哭都哭不出来。主祭高擎宝剑直指灰蓝天空，底下不知是哪个孩子的父母发出一声啜泣，膜拜声里哭声撕心裂肺。。。。。。
〃后来呢？怎么会这样？〃这次的回信来得比平时都快，齐嘉焦急地问。
崔铭旭攥着不再是只有两个字的信纸，勾着嘴角提起笔：〃也抛江里了。〃
〃每年都要淹死两个孩子，怎么还有这种事？〃这回的信比上回还要来得急，还催着崔铭旭快回信。
还有谁比他崔铭旭更了解齐嘉？小傻子好奇心重，要逗他说话还不容易？你看，现在不就搭上话了？笃悠悠地端起茶盅啜一口：〃假的，都是纸扎的。〃真要年年往江里扔孩子，他这刺史成什么了？
这天晚上崔铭旭睡得香甜，做梦梦到齐嘉。小傻子仰着头对他笑，笑得他心旌荡漾，火苗子一阵蹿得比一阵高。。。。。。第二天一早，天还没亮，人就爬了起来，边搓床单边骂自己龌龊。
棘州的事务日渐繁忙，转眼就快到秋末了，家家户户的秋收愈加的急迫，金三水再没空来同他喝酒谈天了，州中也赶着开仓屯粮。崔铭旭跟着几个县丞日日在田间奔波好熟悉农务，地里的道不好走，高一脚低一脚，一不留神就摔个四脚朝天。见乡民们弯腰收割，崔铭旭煞是新奇，便也想试一试。谁知一镰刀下去，稻子割得参差不齐，跟狗啃的似的，手掌上一被划了一道，痛得人向后一仰就摔倒在了地上。
大宁朝以农业为立国之基，各方事务中以农桑为最重。堂堂刺史却连把稻子也割不了，传出去又是笑话一桩。县丞们似笑非笑地对视一眼，崔铭旭脸上火辣辣地发烫，这一镰刀好似是划到了他心�