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女子从竹帘后出来，已换过一身石青布裙，腰间系了一根丝绦。熟练地从砧板上切了许多青瓜丁，—一去丝笼、瓦盆内喂食。
“倘若我没猜错，小姐这里养了许多蟋蟀？”
“蟋蟀？多好听的名儿！我们叫它蛐蛐。你看这扁葫芦里养着的最是一条名种，行家称作‘金钟’，惯善厮斗。双须赤紫，六瓜分势，一对利牙，所向无敌。它那鸣声也圆润甜美，十分悦耳。”
“小姐靠卖蟋蟀为生？”陶甘惊问。
女子点了点头：“这竹竿上吊着的都会唱歌，我舍不得卖。那边瓦盆里则是凶狠善斗的，能卖得好价钱。”
“不知小姐如何捕捉到这许多？”
“我的耳朵十分奇妙，最善辨音。菜园古宅，树洞墙根，每听到蛐蛐叫声，便知优劣。遇是名种，便用林禽片、青瓜丁诱捕，十分灵验。”
陶甘称奇，又道：“这半日还不知小姐芳名哩。”
女子笑道：“相公不问，我怎的抢先自报？我叫兰莉，双目失明后便离开了家，独自一人，并无牵挂。相公似也不必遮瞒身分。”
“我叫陶甘。正如小姐猜着，是京师衙门里做公的。随岭南巡抚使狄老爷来广州公干。”
“今日认识陶相公，三生有幸。想来仰托庇佑的日子还有哩。”
“兰莉小姐日子也太清苦，独自幽居，许多不便。再说靠卖蟋蟀能得几个钱。”
兰莉笑了：“陶相公小觑了。这蛐蛐能斗的可卖辣价钱，一头卖一两银子哩。‘金钟’更是名贵，本地不产，十两银子我都不肯脱手。——昨夜我捉到时，真不知几何得意，一夜不曾合眼。今日一早醒来，便听见它的美妙歌声，恍有点如痴如醉。”
陶甘实不愿再与她谈论蟋蟀了，有心无意地敷衍：“你是何处捉到那头金钟的？”一面寻思告辞。
“嘿，你知道花塔寺么？就是广州最大的丛林。昨夜我沿寺院后墙走着，正到花塔根下，那墙基有阙，那金钟的叫声从墙阙传出，清脆悦耳。我细听半日，知是名种。又觉这叫声似是受了惊惶，仓猝发出。便在墙阙下放了一片青瓜，又学蛐蛐的叫声，诱它出来吞食。果然，那金钟先探出两根须来，见了青瓜。我又纳青瓜于这扁葫芦的活门内，金钟果然跳出，吃饱了青瓜，便关合进这扁葫芦里了。”
陶甘心不在焉听着，见兰莉稍稍停顿，便赶紧拱手告辞。生怕这傻丫头没完没了谈论蟋蟀。
兰莉见陶甘要走，忽想到还未捧茶。歉道：“陶相公坐了这半日，茶都忘了敬。”不觉讪红了脸。
陶甘道：“我还有急务要回去衙门，改日再会。”
兰莉赶忙从竹竿上摘下一个丝笼要送陶甘。陶甘坚辞。匆匆告别便下来楼梯，出门而去。
…
第四章
陶甘出来大街一看，早已华灯初上。各号商铺饭店，青楼酒家灯火闪耀，照得夜市恍同白昼。大街上人群熙熙，比肩摩踵。
老远看见都督府衙门了，陶甘不由一阵欣喜。衙门正俯临兰湖，芭蕉椰树下碧森森的。草木葳蕤，花果点缀，十分庄雅。四名衙丁执戟禁卫，形象威武。
陶甘进了都督府衙门，径趋狄公驻息的公庶西厅。次第三层禀报，最后由一中军引导来西厅见狄公。
狄公正伏乌木公案翻阅陈年档卷。看去已龙钟老态，眉额际皱纹深密，两鬓及胡须都花白了。
乔泰立在狄公身后，甲胃兜鍪齐正。脸色间却神思惝恍，疑云翻卷。
陶甘恭敬请安。狄公抬起头来，笑道：“你且在乔泰边上坐了。乔泰你也坐下。这些年来难得在一起叙怀，过去外放州县的那些日子何等留恋。我们几乎天天坐一起探讨疑难案子，一无拘忌。对了，还有洪亮、马荣。洪亮墓木已拱，马荣也被妻孥缠绊，脱身不得。”
他愀然看了看眼前的两个老亲随，又感慨沉重道：“今番调遣你两个来广州，也是想重温一点旧梦。协力办完这案子，恐再无聚首畅晤之日。”
陶甘、乔泰也感伤十分，片刻无语。
狄公呷了一口茶，又道：“陶甘，此刻想先听听你重游广州的观感，然后再让乔泰叙述一遍他适才经历的一起杀人案。”
“一起杀人案？”陶甘惊疑。
乔泰点了点头：“正是我们分手后的事，十分蹊跷。”
陶甘也觉严重，遂禀道：“我租赁在小南门外西堤的花都旅店，离城里稍远。但监视江面十分便利。大凡江上船舶上下，水路进出，都瞒不过我眼睛，一目了然。”
狄公颔首，表示赞赏。
“广州城里商贾云集，市面兴盛。加上番馆林立，胡人经商贩货的尤多。不过依我看来，大多是守法侨户，鲜有不轨之举。二十多年来广州崇尚的依旧是吃、赌、嫖。白鹅潭的花艇、莲花山的窑窟，世所艳称。纸醉金迷，一刻千金。许多富商巨公一夜之间便沦为乞丐，樗蒲之害尤烈。——地方靖安么，一时也还看不出许多端迹。番坊一带也算平静，胡人大多奉守我大唐律法。”
狄公捻动胡须，满意微哂。
陶甘又续道：“我与乔泰弟今日还遇见一个胡服穿扮的倪先生，经营着一个大船队。惯走海夷道，又通大食、波斯等言语。为人豪迈有气格，乔泰弟已应邀明日去他府上做客。”
狄公道：“你两个此番倒要多留意胡人举动。那个倪先生飘洋航海，贯通华夷，尤需倍加监伺。”
陶甘问：“老爷意思是需对胡人多作防范？”
狄公小声道：“你们道我今番来广州作甚？明里是岭南巡抚使，监察海夷道商务贸易。实则是来找寻一个人的。”
“找寻一个人？”陶甘、乔泰不由异口惊叹。
“正是找寻一个要紧的人物。——这人物顷前在广州失踪。许多迹象判来与这里的番客胡人有些牵缠。故尔不仅要防范胡人番客异迹，尤要刺探出其中隐奥，解破许多疑难关节。”
“不知这人物是谁？”陶甘也小声问。
“便是朝中中书侍郎柳道远大人。因中书令久缺，他实际上专擅中书省的权职，称西台右相。——掌佐天子，参议朝政，制书册命，总判省事。其余增减官吏，黜陟爵勋，戎饬百官，废置州县，临轩答复章奏，受四夷表疏贽币等等，是当今朝廷首要台阁。
“圣上仁德，龙体垂危。宫中诸太子、娘娘大局，你我固然不敢妄议。但朝臣都归心柳大人，仰仗其平衡全局。然阉竖外戚结党，也在蠢蠢欲动，种种危机，一言难尽。——偏偏这柳大人上月授钦差来这五羊城巡察过后，回京匆匆交割皇命，又潜来这里，只带了一个苏主事的亲随。
“柳大人私下广州，朝廷震惊。三省御前联议，乃委我星夜来广州密访柳大人去向。温都督门人两日前还见着苏主事陪同柳大人乔装穿扮在香坊行走，故尔我们须先从番客胡人线索下手。”
陶甘、乔泰听了，甚觉惊异。又生忧虑，怕不能胜此重担。
狄公略略停顿又道：“此中委曲，你两个勿得吐露于外。切记，切记。一丝疏忽，或误大事。只望你们协力助我勘明真相，接柳大人回京师。”
两名亲随口中答应，心里骤起波澜，只觉坐立不安。
“乔泰，你且将那杀人案情节讲与陶甘听来。”
乔泰将适间胡人天桥下吊死长胡子，又遭侠客丝巾勒毙细节讲述一遍。
狄公郑重道：“那个被吊杀的长胡子正是苏主事。他显然有急事要向我禀告，当时跟踪你两个半日，因不认识你陶甘，不敢轻率。一直等到你们分手后才上前认乔泰。——谁知竟被隐伏的对手轻易杀害，断了我许多线索。不过那凶手自己也死得蹊跷。莫非用丝巾杀人的侠客又与他们一伙是死敌，不然何以也盯梢到彼此，千钧一发时救了乔泰性命。又不露身分姓名，瞬刻潜踪。只留下杀人凶器的一条丝巾和一枚银币。”
乔泰道：“看来柳大人果真遇了麻烦，保不定正与这里的胡人有关。不然又何以装扮百姓去香坊行走？”
陶甘欲吐还止，面露难色。
狄公道：“陶甘，有话直说，不必避忌。”
“依老爷适才所述，这柳大人会不会是去狎妓，又怕张扬出去，名声有损，故有装扮之举。”
“柳大人决非好色之徒，更不是皮肉滥淫之小人。他固然年轻未娶，仪态潇落，丰姿俊美，很可能引动这里的闺阁名媛甚而风尘女子。但他岂会贸然沾花惹草，引弄蜂蝶。柳大人京师声望日隆；又系累世簪缨，诗礼巨族，自有好姻缘相凑。眼界胸次高旷，断不肯有此轻薄之举。”
乔泰曰：“如今苏主事已死，柳大人成了无线纸鸢，如何寻觅？我们何不就苏主事之受狙击，穷追一番。并请温都督率这里的缉捕巡总协同破案。”
狄公摇手道：“不可，不可。目下连温都督本人也不知我这个岭南巡抚使的真正来意，这事断不可招摇显目，我猜想来，柳大人潜来广州，必有深思，不便声张。但他之所以没通报晤见温都督诸地方衙员，必是不寄信任于彼等。我们尤须谨慎行事，步步为营。只我三人知悉内情。浮面上的公务还需应付，暗里加紧侦查才是。”
陶甘道：“苏主事仓猝被杀，不正说明我们的来意已被歹徒窥破。不然何以在苏主事与乔泰搭线时动手？”
狄公曰：“其实歹徒一伙，目光只紧盯在柳大人、苏主事身上。但凡有人与他两个搭讪挂线，必致疑心，故尔启动杀机。——苏主事遇害，柳大人性命恐怕也在万分危急中。我们再不可懵懂延误。”
…
第五章
狄公引陶甘、乔泰两人转去东厅参见广州府都督温侃，市舶使鲍宽。
温侃、鲍宽见狄公来见，忙恭敬拜揖请安。——狄公以西都牧鱼兼领大理寺卿，官秩在温侃之上。狄公向温、鲍两位介绍了陶甘、乔泰的官秩。温侃也向狄公介绍了鲍宽。—一见礼，又逊座献茶。
温侃道：“遵狄大人嘱，我已将梁溥先生和姚泰开先生请到衙府。他俩位是广州商界领袖，又兼管海外业务，与番商多有生意往来。狄大人巡察海口商务，正可垂询梁、姚两位先生。”
鲍宽插上道：“梁溥先生是故平南将军梁祥蛟的儿子。聪明俊雅，从小好观古今书传，天文地理。原袭荫职。因梁将军晚岁犯事，褫了官爵，连儿子的萌职也丢了。梁先生从此发奋经商图存，事业还胜过他父亲哩。——为人甚有胸襟，也肯散财结客，周贫衅寡。又是广州最有名的奕棋高手。只除是花塔寺的方丈慧净，可以抵挡他两局，几是所向无敌。”
狄公略微皱了皱眉头：“那个姚泰开呢？”
温侃答道：“姚先生都做海外生意，与各号夷商番馆过往甚密。狄大人查询海夷道商务，不问此人，恐不行。其交道周旋之深广，连鲍相公也不如。”
狄公道：“广州偌大一个城府，内通湘楚闽越，外接南番西洋，岭南道之命脉关钥所在，岂只梁、姚两家生意？”
“两家实为首户，举足轻重。众皆唯梁、姚马首是瞻。与番商交通关节的，再无头面人物。”温侃辩道。
乔泰忍不住插言：“听说有一个商船巨头叫倪天济的，海运业务最是茂隆。往来大食、波斯诸国，如走番禺、南海一般。他本人也精熟彼方言语习俗。”
温侃惊道：“倪天济？我怎么没听说起这个名字？”他转脸问鲍宽。
鲍宽忙道：“乔都尉所言不差。这个倪天济确曾是个海运巨头。不过近几年来他已歇业隐居，再没出海过。靠着半生积储财富，在广州尽欢作乐，挥霍放荡。”
鲍宽身子干瘪细瘦，人虽未可称老，却已出露一副老态。尤其是他颔下的一络山羊胡子，一翕一翕，十分滑稽。
狄公道：“既然如此，就请梁姚两位进来内衙吧。”
须臾梁溥、姚泰开由中军引进西厅内衙。
梁溥身穿一领茶褐色葛袍，绣冠布履，甚为俭朴。虽面容苍白，却气度轩昂，隐隐有傲物之态。姚泰开则络腮胡子一圈，刚修剪过，两颊显得有些生青。一身绫罗，光彩照人。
狄公先问了梁溥一些广州市面上的近况，转而涉及番客的商铺、船期、货物、关税等。梁博—一作答，不亢不卑，条理清晰。言语间颇对番客侨户扰乱靖安、越轨违法事日益增多表示顾虑。又问姚泰开番商中要紧人物，宅第、眷属、风俗、祀典、寺庙诸项，姚泰开如数家珍，滔滔不绝。
狄公见他十分精明，记忆惊人。赞道：“你认识如此多的番商，不知对他们有何更深的看法。市舶使鲍相公还自谦不如你哩。”
姚泰开道：“番商虽亦营营奔利，冀图发财，但大多