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她们卖给了我。”
乔泰愤愤骂道：“这官员猪狗心肠，行迹比曼瑟还不齿。”
“乔都尉心怀仁爱，可敬可佩。——这都是许多年前的事了。你也不必感慨。我们还是再来议论棍棒拳术吧。”
乔泰笑道：“承倪先生指教，开示愚蒙。今日时辰不早，我该告辞了。改日再会。惠赠宝剑，腼颜收下。”
倪天济也不挽留，亲送乔泰出来大厅。汀耶、丹纳在花畦边热情地与乔泰打招呼，而对倪天济则故意不理不睬。
倪天济哈哈大笑：“这一对小精灵鬼，居然还心怀不满，又掂人份量，乔都尉，看来她们对你还是十分欢迎的。”
乔泰出来倪府，刚上街前走了十几步，却与一个年轻女子撞了个满怀。不觉羞惭面红，连连致歉。抬头看时，那女子早已擦身交臂而过，无影无踪。
…
第十二章
鲍宽与陶甘扶狄公下轿。狄公抬眼一看，梁府果然崔巍宏构，美轮美奂。金碧相辉，照耀人目。重歇山檐下一方额书，刻着古篆“持钺宣威”四字。狄公正要细睹旁款几行小字，梁溥闻报已抢出大门来，纳头便拜，口称“恕罪”。
“舍下只有一个老苍头、一名老妇人管摄家务，有失候驾。”
狄公笑道：“不妨事。梁先生将门世胄，英雄后人。今日得片刻晤洽，也是幸事。”
梁溥引狄公、陶甘、鲍宽入进花厅叙坐，一老妇人上前献茶。狄公开口又问梁溥番商生意海运货物诸事。梁博照例—一解答，又捧来一厚迭账册让狄公查核。
旁边鲍宽与陶甘道：“随卑职去后花园转转如何？”
陶甘大喜。两人告退出花厅。一路进去见壁砌生光，琐窗耀日，果然名府气象。只不见侍候的丫环仆从。
转过西轩一条长廊，出一垂花门，豁然开朗，别有洞天。只见楼阁高下，轩窗掩映，假山嵯峨，亭台错落。有一道飞泉，潺潺而下，泻珠溅玉，颇有声色。水池屈曲环绕，左边有一幢楼阁，画栏雕栋，珠帘低垂。
鲍宽道：“陶主簿稍歇步，卑职进去一下就回。”
陶甘口中答允，心里启疑。鲍宽掀起珠帘，进去楼内。忽听见有女子声音，与鲍宽絮叨。陶甘蹑足上前向珠帘看觑，不禁吃一大惊。——那女子正是卖蟋蟀的盲姑娘！
陶甘也顾不得细想，拔脚便赶回花厅见狄公。
“狄老爷，有一言禀告。”陶甘气喘咻咻。
“什么事？这般情急。”狄公也感惊异。
陶甘丢一眼色，示意梁溥面前不好明说。
狄公正党纳罕，陶甘灵机一动，笑道：“请老爷随我来看一个人物。”
梁溥也觉纳闷，心知有异：“看什么人去？”
狄公、梁溥随陶甘曲折来到那幢临池的楼阁。陶甘上前隔着珠帘叫道：“请鲍相公出来。”
鲍宽猛听得有人外面叫唤，忙掀帘出来问什么事。
陶甘大声道：“里面那女子是谁？”
女子听得喧哗，已跟随出来。
“这位是拙荆杏枝。——不知陶主簿为何喧呼？”鲍宽不由启疑窦。
陶甘上前一步细辨，乃知认错人了。不禁尴尬。
狄公问：“陶甘，什么一回事？”
“我认错人了。”
梁溥笑道：“小妹杏枝正是鲍相公的妻室。不知陶主簿认作谁人了？”
狄公悟道：“原来鲍相公还是你妹婿，何不早说。”
梁溥道：“杏枝，还不叩拜狄老爷。”
杏枝颤袅袅上前叩礼：“惊动狄老爷大驾，幸乞恕察。”
狄公见杏枝轻描淡抹，人品俊俏，正要问话。陶甘附耳小声道：“这杏枝容止光景与那盲姑娘一般无二。”
狄公明白。转思便问：“听鲍相公说，你认识一个卖蟋蟀的姑娘，正要为温都督购买几匹惯善厮斗的。”
杏枝又道一万福：“原是约定了的，但那姑娘却不见了踪影，正四处寻觅哩。”
狄公点头又问：“梁先生你可还有别的兄弟姐妹？”
“回狄老爷，小民并无弟兄，只有两个妹妹。大妹已几年前亡故，这杏枝是小妹。”
鲍宽道：“她姐姐葬身于一次火灾，被烧成一段焦尸，惨不忍睹。”
梁溥、杏枝的脸上都露出阴郁，半日嘿然。
狄公道：“我们便在这水池边的长凳上坐坐吧，似比花厅内凉快得多。”又转话题问道：“梁先生，听说你时常去花塔寺？”
梁溥答曰：“是的。这花塔寺是广州一大胜迹，海内名刹。因花寺内埋瘗有佛骨，故烧香许愿十分灵验。殿院内古木参天，碑碣无数，尤其是那几株巨榕，盘根虬结，碧荫逾亩，实世所罕见。——不过小民去寺中，则大多应方丈慧净相邀，与他奕棋的。”
梁溥看了一眼狄公、陶甘又续道：“昨夜我正在寺里与慧净对弃，却被寺僧闹哄哄扰乱。慧净也被官府传去盘问脚色，道是寺中发现了一具什么尸体。——慧净哪里再有心思奕棋，小民空等候半日，只得怏怏回家。”
“本官已闻报此事。——那尸身正是本官的一名亲随，刚到广州竟被歹人所害。”狄公叹息。
梁溥正色道：“危害广州靖安最烈的莫过于胡人，彼等阴有异图，窥伺时机。曼瑟便是这一类可疑人物，据说他在番邦时便于哈里发前立誓，要在广州大肆掳掠一批财物珍宝回去邀功。”
狄公哼了一声：“广州都督手下二万人马都是木偶泥塑？各处衙门，巡丁缉捕都在睡大觉，不问不闻？”
“狄老爷有所未知。小民之意不是说胡人公开武力抢掠，他们只需顺风放一把火，便会滚起一片火海。——广州木楼居多，鳞比栉次。他们乘火打劫，掳掠一空。等这边官府军马救灭了火势时，那边番船装满了金银财宝早已扬帆启航了。”
“我的天！梁先生言之有理，这个‘火’字不可不防。”狄公猛省。
“还有哩。只要城中起火，各路痞子、乞丐、无籍恶少、游食光棍都会打伙成群，混水摸鱼。更可怕的还是水上人。——他们对岸上人怀有深仇大恨，一旦爆发，后果不堪。”
狄公又觉心惊，顿时如坐针毡。
“水上人虽是乌合之众，但手狠心毒，不畏王法。他们也惯会使飞刀，更擅一种飞索套人的本领。一条丝巾撒来，躲闪不及时便被勒死。况且，他们的妓女大都与香客狎媾，两边倘再有连合，更是不可思议。”
狄公频频点头：“这事须防范，我回府衙即与温都督商定万全之策。梁先生忠贞热志可佩。——还需问一句，这曼瑟可是番人的头目？”
梁溥叹了一口气，道：“小民这番言语，只是提醒官府小心防范胡人作乱而已。曼瑟其人究竟如何，也只是猜测之词，望狄老爷深察。不过，不过曼瑟与官府衙门广有交通，听说还有买贿之迹。”
狄公听得仔细，心中陡生感铭。站起来拱手告辞。梁溥、鲍宽一直将狄公、陶甘送到大门口。
…
第十三章
且说狄公、陶甘离都督府不久，乔泰便来西厅书房。没有碰上，便伏书案瞌睡一会。
正朦胧睡着，忽听着“啾啾”有声。惊醒过来，四下看了，并没见有什么虫豸。又弯腰在桌椅底下细检，忽襟怀间掉下一个信封来，内里鼓囊囊，不知何物。
乔泰奇怪，拾起正欲折开看，见封皮上写着：“陶甘先生赐启”字样，便将信封搁在书案上。——心里不由暗暗钦佩那女子的手脚。这封信必是那个与我相撞的女子塞入襟怀，却原来与陶甘相识。不过，她又是如何知道我恰恰从倪天济宅第出来呢。
正思忖时，忽听得中军陪同狄公、陶甘进来书房。
狄公见乔泰已回，便简略地将适才梁府一番会见告诉了乔泰。忙又摊开那册方舆图志指划半日，乃道：“梁博所言，至为重要。柳大人或正是对番人滋乱的异象有所察觉，第二回潜回广州的。——梁溥的话证实番客与水上人是有勾连的，柳大人毒死的药末系水上人调合，而杀害苏主事的又正是番人的手脚。”
乔泰道：“不过杀害苏主事的凶手却是为水上人丝巾勒毙，这又如何解释？”
狄公语塞。半晌乃道：“莫非番人暗中亦有对手，对手亦在拉拢水上人，暗中与番人作对头。”
乔泰便将他在倪天济家做客的事讲述一遍。
狄公道：“曼瑟这人蹊跷，尤须提防。听倪天济语音，与曼瑟甚不和，彼此都有微词。我甚而相信曼瑟那个情人原是倪天济的相好。一度被曼瑟诱骗，如今又重回倪天济怀抱，故有此切切怨声。”
陶甘也道：“倪府上还蓄养着两个妖姬，难怪鲍宽说他过着荒淫不羁的生活。”
“不。”乔泰道，“倪先生为人诚厚忠悫，不像是贪色淫乐之辈。他与我谈论的都是刀兵武术之事，又让我观瞻了他的刀剑库，琳琅满目。有志于此的汉子，不会太多沉溺于色淫两字。再，那两个小丫头，天真烂漫，绝无一丝毫受蹂躏摧折的景象。——她们的母亲原便是倪先生的远房姑表。他对汀耶、丹纳便如同父亲一般。只是教书识字，研究文章而已。再就是修莳花木，培养艺趣。——可恨的倒是那个隐匿了姓名的无耻官员。”
狄公挥手道：“这事你两个都撇诸服后，不必多启争论。少刻即传广州都督府文武官员，来此布置紧急防火御暴事宜，此事千万不可再延误了。”
陶甘、乔泰告别狄公正要退下，乔泰忽想起那信封，便将信封从桌上拈起交于陶甘。
“这是一个奇怪的女子送与你的。——她在倪天济家门口守着我，故意与我撞个满怀。不知觉时便将这包劳什子塞进我的襟怀。手脚甚是灵敏。我事后才发觉，见是给你的，不敢拆开。”
陶甘也觉诧异，拆了信封一看，乃是一个扁平的丝笼，象牙骨子，金丝网络，十分精巧。
“乔泰，你看里面还养着一匹小蟋蟀哩。——不知这女子赠我蟋蟀是何意思？”
突然他发现那封皮一角，盖着一个阴文红印，念道：“柳道远物外闲章。”
“乔泰，这信封是柳大人用过的，我们快将它交于老爷。”
狄公看着红印玺的信封和蟋蟀丝笼，半晌无语。忽的他猛地想到什么，便用手去信封内摸索，果然扯出一片小纸条来。
小纸条是一张账单，记着三名番商收到货物后付讫的银额。押签的三个姓名，只是曼瑟一个人用的中国文字。
陶甘曰：“莫非柳大人与番商有贿情，再不然，这印玺是假的？”
狄公摇头道：“这印玺虽是柳大人的书画闲章，但许多公私事务都常押用。我在京师见过多回，想来不会是他人伪铸。这账单却十分可疑，必是有人存心陷害，将曼瑟等人与柳大人串联在一起，以证反迹。——又恐怕是柳大人故意与之周旋，以探深赜。他最终遇害也说明歹人的初衷正是要置他于死地的。”
乔泰问：“送这信件的又会是何人？”
狄公曰：“这信件必是那盲姑娘托人捎来，用心良苦。这也证实她与柳大人的死情有关涉，或是柳大人死时她在场。不然何以偏巧捕到金钟，又藏匿过此信封。——花塔寺后墙根的一番话倒真是杜撰的。”
陶甘点头不迭：“她想必深知这信封的利害，也有意暗中襄助我们寻觅柳大人隐迹。至于这匹蟋蟀，无非告诉我送这信件的是她——我曾经搭救过的盲女子，自报而已。”
狄公忽道：“乔泰，你这就去倪天济府宅将他请来这里见我。”
…
第十四章
乔泰坐的小轿老远就停下。他下轿后四周留心观察了，并无可疑人物走动，便快步上前敲门。
一个老番婆开的门，叽哩咕噜一通。乔泰打了招呼便径往里院走去。一路不见人影，花园里十分幽静。乔泰便先去先前会晤倪先生的圆穹顶大厅。
大厅里也阒无人迹。乔泰心想，倪先生及汀耶、丹纳想必正午睡，需得耐心稍候一刻。正拟各处厅馆廊轩走走，探索途径。突然听得脑后一阵风起，刚要回头，一棍正顶门心打来。只觉双眼一黑，金星乱迸，顿时合扑倒地。
原来两个番客早躲藏埋伏。这里见乔泰倒地，不由哈哈大笑，又咕噜一阵。其中一个腰间抽出弯刀，上前便欲割取乔泰头颅。
“感谢真主！”丹纳从丝帘后探头出头来，用胡语叫道：“这个淫邪的魔鬼终有此报。”
歹徒见蓦地出来一个美人，螺黛描抹，笑逐颜开。欢喜不迭，争着上前与丹纳说话。
“多亏了两位义士相救，不然我便被这魔鬼挟裹而去。——今日你两个谁是头功？”
“阿齐兹打的棍子，该我用弯刀取首级了。——我叫阿哈德�