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〃请允许我告诉你，蒙迪尔决不会亲自和你见面的，永远不会。殿下的工作非常重要，因为只有十几个月的时间，大火就会将我们毁灭。〃福利芒突然微笑了一下，这有些出乎所料，它让人感到温暖，赋有人情味。也许是想减轻拒绝对他的刺痛和'大火'这一字眼对他的恐吓，他用几乎温柔的声音继续说道：〃我猜想是误会，你没有想到你是与一位代言人约会，而不是殿下本人。但事情必须是这样。如果你不想与我交谈，那我只有表示抱歉，让你白走了一趟。不过，我是这里所能找到的最有用的发言人，无论是现在或是将来。〃接着脸上又堆满微笑。这种微笑，无异于当着塞里蒙的面，狠狠地把门关上。
〃那好吧，〃塞里蒙思考片刻后说道，〃看来没有别的选择。不采访你，就无人可采访。好吧，我们谈谈。能谈多少时间？〃〃随你便，尽管第一次谈话应该相对较短，而且你还〃他裂嘴笑了笑，几乎是恶意中伤，让人吃惊，〃你还必须知道，我们总共只有十四个月的时间，在这段时间里，我还有一些事情要做。〃〃你说，十四个月？我想也是。然后呢？〃
〃我想你没有读过《启示录》吧？〃
〃确切地说，近来没有读。〃
〃那么，请让我，〃福利芒从空空如也的石书桌的一个缝隙中取出一本红色封面的书籍，将它从桌面上滑向塞里蒙，〃把这个给你。愿你能从中吸取营养，同时我可以将它的主题作一归纳，你可能对它感兴趣。时间很短确切地说，从现在起，仅有418天，更准确地说，也就是明年的9月19号我们这一舒适而熟知的世界将产生巨大的改变。六个太阳将进入黑洞而消失，所有的星星将出现，卡尔盖什将变成一片火海。〃他让自己的话听起来很随便，就像谈论一场明天下午到来的风暴，或城市植物园里下星期有稀有花木开放。卡尔盖什将变成火海，六个太阳进入无际黑洞。星星
〃星星，〃塞里蒙大声地说道，〃实际上是什么？〃〃是上帝的刑具。〃
〃能说得更明白点吗？你认为〃
〃星星的本质将得到充分的展示，〃福利芒说道，〃在未来的418天。〃〃在9月19日，本忏悔年就会终结。〃塞里蒙说道。
福利芒看上去既愉快又惊讶。〃看来，你一直在研究我们的教义。〃〃在某种程度上说是这样，至少，近来听过蒙迪尔的演说。我知道2049年为一周期……以及你们所说的大火时期。我想，对此，你也不会有更多的解释吧？〃〃在《启示录》的第五章里，你会找到解释的。不，现在不必去寻找，我可以摘录给你听。'天火从孕育着上帝意志的星星落下，一旦接触大火，卡尔盖什的城镇，城镇里的人，以及他们所创造的一切都会遭到极大的破坏，统统变成灰烬。'〃塞里蒙点了点头。〃大祸突降。这是为什么？〃〃是上帝的意志。他们告诫我们不要做邪恶的事情，给了我们悔过的时间。这段时间就是我们说的忏悔年，它相当于人类所过的2049年，这你已经知道。这个忏悔年即将结束。〃〃然后我们全都会被消灭。你这样认为吗？〃
〃不是全部，是大部分。一代人的文明也将随之而毁灭，幸存的少数人将挑起重建家园的重任。你似乎已明白这一点，这就是人类发展长河中又一个轮回的忧患期。即将发生的灾难并非人类第一次接受上帝考验，也不是第一次考验失败。失败的考验已有过多次，目前我们又到了接受考验的边缘。〃令人感到奇怪的是福利芒一点也不像什么狂徒。塞里蒙这样想道。
除了身上古怪的长袍，他就像坐在漂亮办公室里的一位年轻的商人例如，一位信贷办公室主任，或一位投资银行家。他聪明能干，这点一眼就能看出。他口齿伶俐，思维敏捷，语言简明扼要，既不夸夸其谈，又不胡言乱语。但是他用简明扼要的方式说出的事情，却又是弥天大谎，一派胡言。他的所说与他说话的方式形成了鲜明的对比，两者相去甚远。
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他平静地坐着，看上去很轻松，等这位记者提下一个问题。
〃恕我直言，〃过了一会，塞里蒙说道，〃跟许多人一样，我很难接受如此重大的事件，而这个事件是作为真相向我透露的。我需要确凿的证据，可你们一点也没有给我们提供。你们会说：相信我们，确凿的证据无法提供。当然，这是你们所能告诉我们的。而我们呢，最好是相信你们，因为你们是从上帝那里听来的，你们知道上帝是不会撒谎的。不过，你能向我说明为什么我应该相信你吗？像我这样的人，仅凭信任是远远不够的。〃〃你为什么认为没有证据？〃福利芒反问道。
〃有吗？不是《启示录》书上说的？对我来说，间接证据不是证据。〃〃你知道，我们可是个非常古老的组织。〃
〃据说有一万年了。〃
福利芒薄薄的嘴唇突然露出一丝微笑。〃这是个信口说出的数字，为了宣传效果，也许有些夸张。在我们内部，我们只说可以追溯到史前。〃〃这么说，你们的集团至少已有两千年的历史。〃〃可能还多一些，至少应该是这样。可以追溯到上一次灾难之前因此要多于2049年，可能还要多得多，但是我们无法证明，至少无法用你能够接受的方式证明。我们认为火焰派的存在甚至还可以追溯到几轮毁灭之前，也就是说有可能高达六千年。总之我们是在灾难前产生的，这一点非常重要。我们这个组织默默地生存了一个多忏悔年，因此，拥有极其详尽的资料，说明灾难即将来临。我们知道会发生什么，因为我们明白以前多次发生过的事情是怎么一回事。〃〃但是你们没有向任何人出示过你们所说的资料、事实和证据。〃围绕证据，他们谈了一遍又一遍，都没有得到任何结果。塞里蒙开始有些坐不住了。显然，这是虚张声势，借以吓人。全是令人悲观失望的虚构故事，是用来吸引像博蒂克尔、维文以及其他容易上当受骗的有钱人进行大量捐赠的，他们急于想活命，花钱买平安。尽管福利芒表面做成一副诚实而聪明的样子，怎么说他也只能是一个充满怪念头的大骗子公司里的大阴谋家，或者众多的上了蒙迪尔贼船的人之一。
〃好吧。〃塞里蒙说道，〃我们姑且暂时认为明年会有某种世界范围的灾难，为这场灾难你们提供了详细的知识。说白了，你们究竟要我们做些什么？都走进你们的教堂，乞求上帝的宽恕？〃〃那已经太晚了。〃
〃这么说，已毫无希望？既然如此，为何还劳那么大的神来提醒我们？〃福利芒又微笑了一下，这次没有佯作无知。〃原因有二。原因之一：我们承认，我们的确希望人们走进我们的教堂，目的不是要他们去努力影响上帝，而是要他们聆听我们的教悔，按照我们的标准思考道德和行为准则问题。我们认为，在这方面，我们有一套于这个世界很有价值的东西。原因之二，这也是更为紧迫的一个原因：我们想让人们相信即将发生的事情是真的，这样他们就可以采取措施来保护自己，减轻灾难，使我们的文明免遭彻底摧毁。当然，大火不可避免，因为人性已经如此上帝已经说了，报复期即将来临但在疯狂和恐惧中，有人会幸存。我向你保证我们火焰派信徒一定会躲过劫难，完好地存在下来，带领人类进入新的复活期。我们愿给和我们一道战胜灾难的人提供帮助，给他们爱，给他们温暖。在你听来，这也是疯狂吗，塞里蒙？在你听来，我们似乎都是些危险之徒吗？〃〃要是我能接受你们的假设就〃
〃你是说明年会发生大火之事吗？会的，一定会。现在的问题是你是否能提前足够的时间来接受它，如果时间足够，你就会生存下来，成为一位遗产的守卫者，否则，就只能到发生灾难和遭受痛苦的时候，才能发现我们一直都是在说真话。〃〃我看这事不会发生。〃塞里蒙说道。
〃真希望你的这一想法能够保持到这个忏悔年的最后一天。〃福利芒说道，突然起身，向塞里蒙伸出一只手，〃我得走了，领袖殿下过几分钟要见我。我们会有时间再交谈的，对此，我深信不疑。一天之内，或者更短一些我设法滕出时间来。我期待着再次与你交谈。说来也有些奇怪，我似乎觉得你我注定要紧密配合，一起工作。你知道吗，我们有许多共同之处。〃〃是吗？〃
〃不是信仰问题，是生存的问题帮助别人生存的问题是的，我是这样想的，并且非常肯定。我料想我们彼此寻求的那天一定会来到，我们会团结起来共同对付黑暗。确切地说，我深信有这么一天。〃当然啦，我最好立即就去做一身合身的黑袍。塞里蒙想道。
用任何形式的粗俗行为惹福利芒生气都没有意思。显然，火焰派在日益壮大，这里面孕育着一个大的阴谋。要了解它，可能在很大程度上，他必须依靠福利芒。
塞里蒙将《启示录》迅速地放进自己的公文包里，站了起来。
〃过几个星期，我再来拜访。〃塞里蒙说道，〃待我把这本书细读过后。那时，我一定会有更多的问题要问……要谒见蒙迪尔71，得提前多少时间？〃福利芒不是那种容易上圈套的人。〃我已经讲过，从现在起到大火来临，殿下的工作非常重要，他没有时间接待个人采访。我的确很抱歉，我无法对它进行改变。〃福利芒把手伸了过来，〃很愉快与你相见。〃
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〃我也是的。〃塞里蒙说道。
福利芒说道：〃言语由衷吗？花半个小时与一个疯子、一个怪人、一个狂徒、一个迷信分子见面？〃〃我记得没使用过那些字眼。〃
〃尽管有人告诉我你是那样认为的，可我一点也不感到吃惊。〃这位信徒又给了塞里蒙一个神秘莫测、诱人的微笑，〃不过，你只对了一半。我想，我的确是个狂徒，是个迷信分子，但我不是疯子，也不是怪人。我只是希望如此，而你也只是希望如此。〃他挥手把塞里蒙送出了门外。领他进来的教徒正在门外等候，把他带进电梯间。
这是很特别的半小时，记者这样想道。收获不是特别的大，在某种意义上说来，对火焰派的了解反而还不如从前。
显然，塞里蒙仍然认为他们是些怪人和兜售迷信的人，对即将发生的大灾难，仍拿不出半点证据。不过，他们究竟是自欺欺人的笨蛋，还是彻头彻尾的公饱私囊的骗子，一时还无法作出决断。
更让人难以弄清的是，他们那些他一点也不喜欢的活动，既有狂热的成分，又有道德的成分。然而，这位叫福利芒的人，这位他们的代言人，似乎有些出人意料地招人喜欢。他既聪明，又善言辞甚至还很有理性。他似乎还有某种幽默感，这更让人惊讶，成为诱人喜欢的一个亮点。塞里蒙从未听说过疯子，更没听说过哪个怪人，能够进行自我嘲弄，哪怕是轻微的一点自我嘲弄。除非这是福利芒公关行为的一部分；除非这是福利芒故意展示自己的人格魅力，以获得塞里蒙这样的人的好感。
小心别上当，他告诫自己。在报界，他是一位很有影响的人物，所有的人都想利用他。
等着瞧吧，塞里蒙想，究竟谁利用谁。
他的脚步声在大厅里发出刺耳的回响。他迈着轻快的步伐，穿过火焰派总部的大厅，来到室外。此时三阳高照，已是下午。
回到《记事报》办公室，塞里蒙用了几个小时的时间，认真研读《启事录》，然后开始构思明日的专栏文章。
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谢林501回到萨罗市的下午正置雨季，雨正下过不停。这位圆胖的心理学家走出飞机时，雨大得惊人，机场几乎变成了一片海洋。倾盆大雨伴随着狂风扑面而来。
天阴沉沉的，地阴沉沉的……一切都是阴沉沉的……
天虽然昏暗，太阳毕竟还在天上。西边乳白色云层的背后可能是奥纳斯。有迹象表明，塔诺和西撒在东边发出冷光。由于云层太厚，天空一片昏暗，令人不快，对于谢林，却是难受。尽管在乔勒，他已向主人倾诉过他的感受，但十五分钟的隧道旅行留下的阴影，仍然挥之不去，暗暗地折磨着他。
他宁可禁食十天，也不愿向凯拉里坦、丘贝洛以及其他的人承认这一事实。可事实是，当时他的生命已濒临危险。
随后的三四天，谢林经历了一场