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麦瑟慢慢地微笑了，他问道：“超过百分之五十①，是吗？”
【① 地球大气的含氧量约为百分之十八。】
“是的，这意味着什么？”
“这就是说我们都不用戴头盔面罩了，这样方便多了，不是吗？”
“我可拿不准，好得不像是真的。”像所有宇航员一样，牛顿对好得过分的事物，总是抱怀疑态度的。
但怎么会这样呢？湿度的增加是没问题的，含氧量的剧增却费解。在下达了下降的命令之后，麦瑟便开始了一系列的心算。进入云层时，他尚未得出满意的结果。
他们下滑进程的中断，倒是一种喜剧性的经历。原先他们一直在晴朗的空气中下滑，轻轻地握着光滑的金属扶手，以免在这四分之一的重力区里下滑得太快。突然他们一下子冲入浓雾之中，能见度只有几米远。麦瑟猛地刹住，以致卡福差一点儿撞上他，而迈隆却已撞上卡福，几乎把他从扶手上撞出来。
“别紧张，”麦瑟说，“咱们得隔开到刚好能互相看得见的距离。注意别加速，说不定我会突然停住。”
在令人不安的沉寂中，他们穿雾下滑。卡福只能看到１０米之外麦瑟模糊的影子，他回头望了一下，迈隆在他后边保持着同样的距离。这样简直比在全黑的拉玛之夜里下滑还古怪，那时起码探照灯的光束照亮着你的前面，而这次则好像在可见度很差的海里向下潜游一样。
很难说他们已滑了多远，估计大约快到第４个平台附近时，麦瑟用手刹住，等他们滑到了一起，麦瑟小声说：“听着！你们听到了什么吗？”
迈隆听了一会儿，答道：“听起来像是风声。”
卡福可拿不准，他想找声源的方向，但身在雾中，什么也分辨不出。
他们又往下滑，到达第４平台后，再向第５个平台滑去。那声音越来越响——而且听起来怪熟悉的。这时麦瑟喊道：“现在你们能分辨出是什么吗？”
他们本来早就应该听得出是什么了，但除了在地球上，他们从未在别的世界听过这种声音。从雾中说不上距离的地方传来的分明是水撞击的隆隆声。
几分钟后，云层像它开始时一样突然地消失。他们冲进拉玛的白天，这里由于低悬云层的反射格外明亮。那熟悉的微曲的平原，更容易被心理接受了。因为云层挡住视线，再也看不到整个环形，不难想象是在一个宽广的谷地上。
到达第５个平台时，他们停下来，报告他们在云层下所看到的情景。直到现在他们还说不上平原里有什么变化，但就在这里拉玛北端的拱壳上，有一个新的奇迹。
那就是他们听见的声音的来源。在三或四千米远的地方，从云里涌出一道瀑布，他们默默地直视着它几分钟，简直不能相信自己的眼睛。虽然逻辑告诉他们，在一个旋转的世界内，没有任何自由落体是垂直移动的，但那道向一旁弯成曲线的瀑布，看起来还是那么可怕地不自然，它的落点比它的源头竟偏离了好几千米。
“如果伽利略①生在这个世界上，”麦瑟终于说道，“为建立那些动力学的定律，会搞得他发疯的。”
【① 意大利物理、天文学家（１５６４—１６４２）。】
“我能理解他，”卡福说，“反正我现在就要发疯了。它不打搅你吗，教授！”
“怎么会呢？”迈隆说，“这是柯里奥利氏效应最直观的演示。我希望我能示教给我的学生们看。”
麦瑟沉思地望着那圆柱海的弧形水带说：“你们注意到那海水有什么不同吗？”
“什么——噢，它没以前那么蓝了，变成豆绿色了，那说明什么呢？”卡福说。
“也许就跟地球曾发生过的事一样。劳拉曾把那海水叫做一种有机汤，等待着演变为生命。”
“就在两天之内！要知道，在地球上这过程得用上好几百万年。”
“照最新的估计是３７，５００万年。那么那些氧就是从此而来的。拉玛的从厌氧微生物阶段到有光合作用植物的进程是４８小时。我真不知明天又会变出些什么东西来？”
第二十二章 在圆柱海上航行
到达阶梯脚时，他们又受到另一次惊骇。整个营地像被什么东西抄了家似的，仪器都被推翻，小一点的物件更撒得遍地皆是。当经过一番简略的检查之后，他们的警觉就被一种面带愧色的烦恼所代替了。
罪魁原来只不过是风。虽然他们在离去之前把所有松散物件都牢牢地绑扎住了，但风力之强却出人意外，把一些绳索刮断了。要把四散的财物收拢回来，得花好几天时间。
除此以外，别无大的变化，甚至连静寂也再度回到拉玛。短暂的初春风暴已经过去。在平原的谷端是一片平静的海，等候着１００万年来的第一艘航船。
“在我们举行一艘新划艇的命名典礼时，不该用一瓶香槟酒吗？”
“即使我们飞船上有存货，我也不能允许这种犯罪的浪费，况且也太晚了，小艇已经下水了。回到地球上再补你一瓶吧，吉米。”
“这小艇得有个名字。有什么建议吗？”
这场坦率议论的主题对象是一艘小划子，正在伸入圆柱海的阶梯旁随波浮动着。它是由六个贮物筒用轻金属焊接成的浮筏。它是在阿尔法营造好，装上活动轮子，通过１０千米的平原运来的。这花了大家好几天精力。
这是划得来的，纽约那城市——或不论它是什么名字——无疑是这个世界的中心。如果他们别的事办不成，起码也得到纽约去一趟。
“船长，咱们还没有给小艇起名字呢！叫它什么好？”
牛顿笑了起来，然后严肃地说：“我给它起一个名字，叫决心号。”
“为什么？”
“那是库克船队中一艘船的名字。这是个好名字，希望它配得上这个名字。”
在一阵沉思的静默之后，这艘艇的主要设计负责人巴恩丝上士征求三名志愿试航员。全部在场的都举了手。
“对不起，我们只有四件救生衣。波里斯，吉米，派特——你们三位都航过海。我们试航吧。”
没有人对这位上士发号施令有异议。因为努力号全体成员中，只有她领有航海执照。她曾参加过地球上驾驶赛艇横越太平洋的航海竞赛。这几千米平静的水面，对她当然不在话下。
自从她第一眼看见这海时，就决定要做一次航行。多少千年以来人们和他们世界里的水域打着交道，还从没有一个水手面对过一个这么遥远的海。这几天来，一首可笑的童谣老在她脑海里回响着，赶也赶不掉：“扬帆于圆柱海上……”好吧，这也正是她要干的。
她的三名乘员入座后，露贝·巴恩丝开动那２０千瓦动力的马达，决心号在观众们的欢呼声中起航了。
露贝希望在这样的负荷上，艇速能达每小时１５千米；但话说回来，只要能超过１０千米也就凑合了。在沿岸５００米的试航线上，他们用了五分半钟，完全符合她设计的１２小时的平均航速。这使她很高兴。
在没有动力的情况下，有三名强有力的划手，加上她熟练的驾驶技巧，也可以达到这速度的四分之一。因此即使马达发生故障，也能在两小时内回到此岸。那些强力燃料电池，足够围绕这整个世界之用，但为了保险起见，她另外带了两个备用的。现在雾已完全退去，即使像露贝这样小心的航海家，没有指南针也准备出航了。
她回到岸上，神气地向牛顿敬礼报告说：“决心号成功地完成处女航。现在等候你的指示。”
“好极了……海军上将。何时能启航？”
“等装货完毕，经港务监督批准后就行。”
“那么，拂晓就动身。”
“哎，哎，长官①！”
【① 西方风俗：海员接受任务的口语。】
５，０００米的水面在地图上算不了什么。但他们航行１０分钟之后，北岸５０米高的堤岸看来好像很远了，而那神秘的纽约却不觉得近了多少。
这又是一种全新的经验。牛顿想，每当以为对拉玛有些习惯，必然马上又有新的奇迹。两侧的水向上弯着，小艇就像在巨浪之间的谷底一样，那几百万吨的水，似乎随时会从天上倾泻下来。不过这只是想象，还没有什么真的危险，除非海里又发生什么叫人惊讶的事。
正如麦瑟所猜想的，海水现在是活的了。每汤匙的海水里就有数以千计的球形单细胞微生物，很像早期地球海洋里生存过的浮游生物。
然而也有令人迷惑不解的差别。它们没有细胞核，也缺乏一些地球原始生命形式必需具备的东西。虽然劳拉——她现在兼任科学研究员——已验证它们能产生氧，但对于能充满整个拉玛的大气而言，则数目又太少了，它们应该是数十亿，而不仅是几千。
劳拉还发现它们分裂得非常快，而且在拉玛破晓的数小时内一定快得更多；就像地球早期生命起源史的缩影，只是在时间的尺度上是数十亿倍地缩短了。这些游离的微生物不过是些分解了的东西，以化学贮存的形式释放返回海洋。
“如果你们不得不游泳的话，”恩斯特医生警告海员们道，“把口闭起来。几滴还不要紧——如果你能及时把它吐出来，但那些怪异的有机金属盐加在一起，可是一剂毒药。”
这种危险性，幸而看起来不大可能。即使两个浮筒穿孔，决心号还有足够的浮力。（当卡福被告知此事时，他喃喃地说：“请记住泰坦尼克号①。”）就是沉没了，也有高效救生衣能把他们的头保持在水面之上。恩斯特医生勉强地说，她认为在这种海水里泡几个小时，还不会致命，但她决不提倡。
【① 泰坦尼克号为１９１２年时最大的巨型邮轮，４６，８００吨，在其首次由英伦开往纽约的航程中，在北大西洋撞冰山沉没。１，６００余人死亡，为历史上的一次大海难。根据其事实曾拍成电影。】
经过２０分钟航行后，纽约不再是一个遥远的岛了。这座有着醒目外观的“城市”，高楼林立，像拉玛上其他东西一样也是三等份。它包含着三个同样由各种高楼或建筑物组成的部分，耸立在一个椭圆形的岛座上。每一部分又分成三份。这样可使勘察变得简单些，因为只要搞清全岛的九分之一就行了。不过，仍然有不少于一平方千米的各种建筑物和机器要勘察，有些耸入云霄高达几百米。
拉玛人看来是把三倍重复的艺术发展到了高度水平。这在密闭气舱系统、轴毂的阶梯和“人”造太阳等方面都得到了显示，而在关键的地方又再推进一步。纽约看来就是一个三次再重复三次的例子。
露贝把艇驶靠在中间的一部分。在环岛的堤岸的峭壁上有个和对岸一样的梯子从水面升起，甚至有系船桩似的东西。这些不禁令露贝大为激动。现在，她更迫不及待地要找到拉玛人在这奇异的海上航行的船了。
牛顿第一个登岸。他对同伴们说道：“在我爬上堤顶之前，你们在艇上等着。我招手时，波里斯和派特再上来。露贝你守在艇上，必要时你们可以随时开拔。如果我发生什么事，向卡尔报告并听候他的指示。运用你们的判断力，但不要英雄主义。懂吗？”
“是，船长，祝你好运！”
在分析了所有有关因素和有了可靠退路之前，牛顿从不进入一个陌生的境地。但拉玛迫使他又一次打破他自己制订的条规。这里几乎所有的因素都是未知的，就像三个半世纪以前太平洋和大堡礁对它们的英雄来说是未知的一样。所以现在他倒乐意把手边上所有的运气都用上。
那梯子就像是海对岸的那个复制品一样，在彼岸他的朋友们无疑正在用望远镜直视着他。现在可以正确地使用“直”这个词了。沿着这一个方向，平行于拉玛的轴线，海面真是完全平的了。这也可能是整个宇宙里惟一真正平的水面，因为在所有其它世界里的每个湖海都是随着球形的表面，在所有方向有着相等曲率的。
“将近到顶了，”他报告说，为了记录，也为了说给在５，０００米外对岸关注着他的二把手听，“仍然完全平静。辐射正常。我把仪器举在头上，万一堤上有什么敌意的袭击，可以首先打中它。”
他当然是说笑话，但为什么不尽量小心些呢？
当他上完最后一级，他发现脚下是一道有１０米宽的堤岸的顶。城市的地面在堤那边的２０米之下。因此他是站在一个很好的瞭望纽约的地点上。
面前的景象复杂得扑朔迷离。他第一个动作是用摄像机慢慢地扫摄一个全景像，然后向下面的同伴招手，并向对岸呼话：
“没有任何活动的迹象，一切平静。上来吧，我们开始勘察了。”