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包括对茱莉的希望在内，我内心怀抱的满是矛盾的情感。
「不好意思啊，都是因为我才来晚了。」
太阳开始下山时，我们离开坟前。前往停车场途中，小虎这么说。
之前那个星期天——去迪士纽乐园的隔天，因为小虎无论如何都抽不出身，所以才把扫墓的事挪到今天。他对这件事一直很过意不去。
「差一个星期而已，没什么差别啊。反而是你能来，音羽一定更开心。」
「……这样啊，这样就好。」
小虎满怀歉意的脸上，终于还是浮现笑容。
「谢谢你啊，小虎。我也很高兴喔。还有茱莉，也谢谢你来。」
「没事。我也很庆幸能来好好打声招呼。」
离开墓园入口时，和一个正要进入墓园的扫墓者擦身而过，一边走向停车场，我一边对小虎说：
「……小虎，关于等一下的事。」
「我知道，你要回老家对吧？不好意思，我也得回家露个脸，就不跟你过去了。」
「嗯，就是关于这件事啦——」
打扫完现在没有人住的老家后再回学园——这就是我接下来的预定计划。
不过，我摇摇头又说：
「抱歉，我想从这边走回去。你知道，我家离这里不远。」
「……哼。一般人回到睽违已久的家，都会想在附近走走看看吧。我不觉得这是坏事，你也不必跟我道歉。」
说了晚上见之后，小虎就搭上车离开了。
「茱莉，抱歉啊，还让你陪我。」
「没事。我喜欢走路。」
「啊、不是……也是啦……」
「——嗯？」
对于我吞吞吐吐的回答，茱莉不解地歪着头，头上的铃铛响起清脆的声音。
「我想——跟熟人说一下话。」
因为是小虎不认识的人，考虑到有什么万一，我还是不希望他们碰面。
所以虽然对小虎过意不去，才会选择在这里就先跟他分开。
「那位熟人在哪里呢？」
茱莉这么一问，我的目光就朝停车场角落的一辆车望去。
我们抵达墓园时，那辆车还不在那里。那是一辆比小虎家的车更豪华的高级外国车。
「……没想到你是会开这种高级车的人呢。」
「那不是我的啦，你个混小子。」
声音来自墓园入口处。
回头一看，站在那里的，是刚才擦身而过的扫墓者——一个高大的壮汉。
一身晒得黝黑的皮肤，口里称我为混小子的这个壮汉，毫无疑问的，是个我非常熟悉的人。
「真是的，刚才竟然不叫我。还以为你忘了我呢。」
「像你这么有特征的人，我怎么可能忘记呢，大叔。」
「该叫我『王城先生』吧，小子。」
「要这么说的话，我也有个『九重透流』的名字啊，王城大叔。」
我们大眼瞪小眼——也不知道谁先起头的，彼此又相视而笑。
「哇哈哈，你这小鬼还是一样很爱顶嘴啊。算了，只要看到你这么有精神就够了，小子。」
「大叔才是啊，我还以为你早就死在哪个荒郊野外了。」
我的回答，令王城先生再次放声大笑，跨着大步走向我。
反手就给了我一拳。
「透流！」
这一身肌肉的壮汉的拳头打在我身上，「砰」地发出响彻四周的巨响。
攻击——失败。
因为我在仓促之间，用单手挡下了这一拳。
「没事的，茱莉。这个人不是坏人，就是人坏了点。」
若是一年前的我，别说承受这一拳了，说不定还会被一拳击飞呢。但是现在的我，却能单手挡下，还能这么对银色少女说明。
「你说得好过分啊……不过那个就算了，倒是你变强了不少嘛？」
「哈哈，必须承认，能听到你这么说，我真的很高兴。」
我们再次笑着看看对方。
「……透流，这位就是你说的熟人吗？」
旁观我们如此奇妙对话的茱莉，呈现今天第二次的困惑状态。
「是啊，这位大叔叫做王城，是我过去所属门派的师傅——」
放开拳头，我继续说：
「也是看着音羽临终的人。」
两年前——
「哥……哥……」
被我抱在怀中的音羽表情很痛苦——脸上已出现死相，虚弱地唤着我。
「………………」
音羽的嘴巴在动。
耳朵却听不见她说的话。
不知道是被熊熊火光的劈啪声淹没，还是她连发出声音的力气都没有了。
可是，我知道她在说什么。
「你有没有受伤？」音羽是在问这个。
「嗯、嗯、嗯……我没事，多亏有你……！」
我点头、点头、再点头。
为了让她明白我丝毫没有受伤，我不断对音羽点头。
然后，音羽的嘴巴又动了。
「太好了。」
说着，音羽脸上带着笑容——死去。
「音、羽……？音羽、音羽、音羽啊啊啊啊啊……！」
无法理解眼前发生的事实，我只是不断呼唤音羽的名字。
不断地、无数次——
可是，音羽却再也没有睁开眼。
平常只要我一叫，立刻就会有所回应的音羽，这次再也不会开口了。
每喊一次她的名字，每摇一次她的肩膀，我的心就愈来愈明白，眼前发生的是现实。
夺走音羽性命的人，是与我一起长大的好友。这个事实也愈来愈清楚。
「啊啊啊啊啊啊啊！」
我的心被愤怒、怨怼与绝望击垮，大声嘶吼好友的名字。
然而，那家伙只用那双暗夜般的漆黑眼瞳，无言地望着我——
在宛如刹那又仿佛永恒的一刻之后，他转过身。
就这样，那家伙毫不踌躇地踏入熊熊燃烧的地狱之火，最后再次回头：
「再见了，透流……当新的序幕揭开，就是我们重逢之日。」
随后，道场开始在轰隆巨响中崩坍——
我也失去意识昏迷。
「……唷，小子。你醒来啦？」
睁开眼时，眼前是一片刺眼的蔚蓝天空，身旁还有一个肤色黝黑的彪形大汉。
「你是……？这里是哪里——我到底……」
带着昏昏沉沉的脑袋起身，发现自己躺在草地上。环顾四周，映入眼帘的是熟悉的景色，我这才发现自己身在何方。
这里是道场附近的一座大公园。
从这座公园望出去，可以看见苍郁茂密的山丘，我习艺的一斗流道场就在那里。
所以，我的目光也自然而然地朝山丘的方向望去——
然而，现在那里却呈现异状。
山丘上冒着黑烟。
「咦，那是……？」
火灾——
这两个字掠过脑海时，记忆如爆炸般复苏。
「——啊！音羽！」
正当我站起来，就要冲上前去时，壮汉抓住我的手臂。
「放开我！音羽在那里！」
「你口中的音羽，指的是这位小姐吗？」
壮汉让我看他那双粗壮如树干的手臂里抱着的少女。
沉睡在他的双臂之中，闭着眼睛一动也不动的女孩，毫无疑问是妹妹音羽。
可是——我却知道那双眼睛再也不会睁开。
音羽的灵魂已不在这世界上——
而我也知道，夺走她生命的人，是曾被我视为好友的少年。
眼泪流干之后，我询问肤色黝黑的壮汉是何方神圣。
男人自称姓王城，过去曾和我一样在一斗流道场习艺。
「不过我早就被逐出师门了啦。」
王城说自己为了追求一斗流没有的强大力量，早在超过十年以前就离开道场了。
不过，我却听过他的名字。
道场有个地方挂满门下生的名牌，其中就有王城的名字——而且他已挂名师傅等级。我也将这件事告诉他。
听了之后，壮汉露出复杂的表情，只说了句「这样啊……」
不久，王城望着黑烟袅袅的山丘低喃：
「这或许是天意……」
「天意……？你说那个吗。那是人为的！是那家伙干的！」
「人为……说得也是……抱歉，小子……要是我能再早点来，至少你妹妹会得救吧……」
「责任完全不在你啊……」
我摇摇头，将那家伙在火焰中说的话，带着对自己无法保护音羽的怒气说出口：
「全部都是那家伙、不——是因为我太弱，音羽才会被杀。」
「……你以后，打算怎么办？」
面对王城的问题，我在憎恶、愤怒与怨怼的感情驱使下，吐露以誓言为名的诅咒：
「我要变强——变强之后，杀死那家伙……绝对要杀了他！」
后来，道场的火灾被报导为意外失火，那家伙的名字也出现在死亡名单中。
音羽的死以一氧化碳中毒处理，报导中关于她背上的刀伤则是只字未提。
这些都是王城先生动用各种关系打点的结果，详细情形我也不甚清楚。
小小的音羽变得更小的那天，王城先生留下一句「我能做的就是这些了」，从我面前消失之后又过了两个月。
某天，在东北山中某座古刹里，我与王城先生重逢了。
上次他离开时，曾说过自己现在住在东北某地的寺庙。我循着线索四处打听，终于找到他。
「请让我变强。」
「这么久没见，怎么还是这句……」
「求你了，王城先生！你很强吧！请让我变强！我想变强！」
「为了杀死那个吗……」
王城先生这么说，我点点头。
早一天也好，我想尽快变强。
可是，我的师傅——一斗流道场的师傅是那家伙的祖父。我知道自己如果只接受他的指导，别说追上那家伙，根本就连他一根手指都赶不上。
正因如此，我才会来到对一切知情的王城先生身边。
「回去吧。虽然只有短短一瞬间，但我看到的那个，不是你应付得来的。」
王城先生不由分说地转过身去。
无论我拜托几次，无论我怎么低头，他就是不肯改变心意。即使如此，我还是不愿离开古刹，就这么赖着不走。
从隔天起，我对着寺院角落的巨树拳打脚踢。
一直打到皮破血流，用布包住伤口，忍着疼痛还是继续下去。
不久，疼痛的感觉麻痹，终于疲倦得抬不起手臂时，我才休息顺便进食，然后，再次面对巨树拳打脚踢——这成了我的日常生活。
寺院里除了王城先生之外没有别人，他每天不是喝酒就是看书或看电视、睡午觉，过着自甘堕落的生活，对我视若无睹。
这样的生活持续了五天之后——我倒下了。
「觉得自己变强了一点吗？」
恢复意识时，王城先生第一句就这么问。
我无法回答这个问题。
我知道的只有拳打脚踢造成的疼痛，以及残留全身的疲惫。
「就是这么回事。即使身体负担过大，只要不顾一切挥拳就会变强……会这样想的，只有你这种小鬼而已。」
「不好意思，我就是小鬼！可是，那家伙确实达成了一万次挥击！所以我也……！」
正如我所说，直到达到一万次为止，持续不断地挥剑，这就是一斗流的修练法门。
我听师傅说，练到最后就能达成神速。
两年前，那家伙已完成如此严苛的修练。
然而，我连那时候的他都还追赶不上。
所以，我才希望自己至少能先达到那个境界——
「原来是这样啊……因为你看过绝对的成功范例，而且对方还是杀妹仇人，也难怪你自己想尝试了。」
摩挲着脸上的胡渣，王城先生叹了一口气。
「确实，也有超越身体负荷而变强的成功案例。可是啊，一般人都会在这过程中先弄坏身体……最重要的一点，那个并不是一般人，这你应该最清楚才对。」
「是啊，人人都说那家伙是天才。像我这种人根本连他的脚底都赶不上。可是，我非得追上那家伙不可，否则就无法替音羽复仇了……我到底该如何是好！」
用力握紧拳头，悔恨令我咬牙切齿。
看到我这副模样，王城先生平静地告诉我：
「变强的方法不只一个。」
这句话带给我非常大的冲击。
想要变强，有各种方法。只有能从中找到适合自己的方法，这样的人才能变强。更别说你现在连基础都没打稳，根本没资格谈什么变强——王城先生继续说着。
「还有，在那之前的问题是，你应该好好吃饭，好好休息。要是下次再倒下，这副身体就没救啦，小子。」
王城先生走出房间，被留下的我又躺回床上，直到睡着之前，一直思考他说的话。
（变强的方法不只一个啊……）
若是如此，能让我变强的方法，究竟是什么呢。
隔天早晨，我一见到王城先生就说：
「我想先以过去从师傅那里所学的为中心试试看，然后，再照你说的去找出适合自己变强的方法。」
「呵呵，随你高兴啊。不过我话先说在前头，接下来我可没打算教你一招半式。」
「我知道啦，大叔。」
「哈哈，知道就好——等等，大叔是什么意思？」
「你不是没打算教我一招半式吗？既然如此，我干嘛尊称你王城先生啊？」
我对王城先生呵呵一笑，往屋外奔去。
「哎呀，这个混小子……」
就