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铁豹犹豫了一下，终于道：“好吧！既然你们去意已决，勉强留下也是貌合神离，不如就此分道扬镖，各凭造化。”
红姑喜出望外道：“多谢老大成全！”
纪天虎正好闲来，几名山贼追入，一见首领受制，全惊得目瞪口呆，那敢轻举妄动。
红姑笑道：“大哥，老大已答应，亲自送咱们出寨了。”
这话是给铁豹保留几分颜面，实际上在此情势之下，他能不答应吗？
兴儿却意忧未足，急道：“姑娘，还有咱俩的行囊和盘缠……”
铁豹双目怒睁，向红姑问道：“怎么？这两个小子也要带走？”
红姑微微点点头道：“不错，要不是这位小哥儿帮忙，咱们此刻还在牢洞里等死，老大，你不反对把他俩也放了吧？”
铁豹怒形于色道：“好！今夜我认栽了，不过、你们兄妹二人记住，山不转路转，只要我不死，咱们以后终有相见之日，那时……”
纪天虎把心一横，不甘示弱地道：“老大，咱们结义一场，就此一刀两断，以后是敌是友，尚未可知，到时候再说吧！”
铁豹怒哼一声，向那几名山贼喝令道：“传令下去，所有的明卡暗椿不得拦阻，放他们四人出山。”
红姑却笑道：“不！老大，你得亲自送咱们一程。”
铁豹气得又是一声怒哼，道：“走吧！”
兴儿一眼瞥见，他们的一袋银子尚置于桌上，便冲了过去，一把抓在手里。红姑见状，不禁暗自好笑。
他却得理不饶人，又从一名小贼手中，夺过一支长茅，权充扁担，挑起了尚置于一旁的行囊，露出了一付得意之情。
铁豹受制，无可奈何，只好亲自送他们出寨。
一路通行无阻，出了山谷外，红姑始将刀一收，歉然地道：“老大，咱们就此告别了……”
铁豹置之不理，又是一声怒哼，突向山谷内如飞疾奔而去。
红姑望着他远去的背影，不禁深深地一叹道：“唉！人生如梦，没有不散的筵席，二位，咱们也该分手了。”
侯朝宗双手一拱，道：“能与贤兄妹相识，且共生死，总算是有缘，不知二位可否将行踪相告，日后也好专程拜访，聚上一聚。”
红姑道：“咱们打算先回故里一探，此后的行踪就很难说了，也许四海为家……公子将何往呢？”
侯朝宗道：“在下将赴留都应试。”
红姑沉吟一下，道：“咱们也许会去走一遭，公子请留下大名，以便日后去了留都可以去找你们。”
侯朝宗坦然道：“在下姓侯名方域，号朝宗，祖籍归德……”
兴儿插嘴道：“我家老爷，就是前任户部尚书呢！”
纪天虎一听侯朝宗是官家子弟，顿起反感，冷哼一声道：“红姑，咱们走！”
红姑明白他的心理，不便再说什么，兄妹二人身形一掠而去远了。
朝宗不禁一怔，斥责道：“你这小鬼，为什么老喜欢把老爷的招牌给抬出来？不说话会变哑巴？”
兴儿急道：“公子，要责备小的，以后有的是时间，这会见人家兄妹已经走远了，万一山贼追来，咱们可就走不了啦！”
朝宗一听，那敢再此停留，紧张地道：“是啊！咱们快快离开此地吧！”
主仆二人出了山区，披星戴月，连夜顺着官道直奔滁州。
经过了这一次的教训，侯朝宗再也不敢沿途游山玩水了，一到滁州，立即雇了马车，直驶南京。
□□ □□ □□ □□试场就在旧日京试的贡院，和旧日歌妓集中地的旧院，亦隔着一条秦淮河，贡院在北岸，旧院在南岸，其间东有文德桥，西有武定桥往来相通，十分方便。
每到灯光初明的黄昏时分，桥上往来最多的就是来应试的方巾蓝衣的秀才。
那些士子们中间，固然有些是清贫苦读的寒士，但大部份都还是家境宽裕，又是年轻爱动好玩的年龄，处身在这软红十丈的环境里，既远离了家人父兄的拘束，又带足了盘缠，还会不趁此机会疯狂一番？
朝宗正好是二十二岁，才名早扬，几篇诗文着实受到那些前辈先进的夸奖。
他本人又是美男子，再加上他父亲侯恂老先生做过一任户部尚书，这种种的条件，使他成为贡院中的红人，也成为旧院中的名人。
举榜未揭，南京城中已经无人不识侯公子了。
今天是松江的夏允彝在旧院的媚香楼李贞娘家请客，对这个宴会，侯朝宗的兴趣并不高。
因为夏允彝是复社中的中坚人物，复社是后起的东林势力，在魏忠贤跟客氏当权的时候，东林那些书呆子被整得很惨，一直到他们倒了下去，东林党人才抬了头。
目前东林党是比较神气，但是侯朝宗认为他们太过于头巾气，忧时救国固然是好事，但是整天的评议朝政得失，骂这个、骂那个，则又未免太过份了。
只不过夏允彝在南京的士林中很有力量，跟他的父亲侯老先生也有点交情，算是父执辈了，不好意思拒绝。
再者，媚香院也有点吸引他的地方，那可不是李贞娘，她虽是秦淮名妓，但却已是明日黄花了。一个三十多岁的女人，不管她多富有吸引力，却无法吸引一个二十二岁的少年郎，他向往的是她的女儿香君。
听说她才十六岁，长得纤巧秀美，而且娴静稳重，有大家风范，美得令人心碎。朝宗久闻其名，却一直没有机会见面，因为她是清倌人，不大出来应酬。
今天在她家里，想来定会出来见客的，这才是真正吸引朝宗的力量，所以他在过文德桥的时候，不觉地把脚步加快，彷佛身上的骨头也轻了几两似的。
一直到快接近媚香院的大门时，他才不好意思的把脚步放慢了一点，约的时间是酉正，现在不过是日影才偏西，那不是太早了一点。
如果是主人还没有到，自己先去了，平时倒还没什么，夏允彝虽说向父亲递过门生帖子，却也与父亲同朝做过事，称是同辈固可，称长辈也无不可，早到了也没什么。
但是，前几次约会时，自己都到得很迟，偏偏今天说是为了要介绍李香君给他而早到了，那可实在是说不过去。
因此他脚下犹豫，正想滑过媚香院，上别处先蹓一圈才回来。
那知，媚香院门口，闪出一条人影，一把拖住了他就叫了起来：“啊呀！侯公子可把你给盼到了，大家都来齐了，就缺你这位贵宾，大家公推我促驾，正准备上尊寓去请您呢！天可怜，省得我麻子少跑几步路。”
说话的是说书的柳敬亭，一肚子好学问，博学广闻，言语诙谐，在他那一个行业里称得上翘楚。
因为他生性耿介，对复社的清流人物十分耸敬，斯文圈子里也十分器重他，差不多的酬酢场合中都少不了他。
他跟朝宗虽是初识不久，却颇为相知，所以对朝宗脱略形迹，也没有什么俗套或客气的。
拉着朝宗进了门，他已拉开他那说书的大嗓门，笑着叫了起来：“凤凰来了！凤凰来了！
快下楼来接凤凰！”
席设在媚香楼上，他又拖着朝宗直往楼上跑。
朝宗却已听见了夏允彝那松江口音带笑说着：“侬这只烂麻子，专好捣鬼，叫侬去请候相公，只不过门上转一转就跑回来了，我看总要叫贞娘抽脱侬两根懒筋，侬才肯勤快！”
柳敬亭伸伸舌头：“夏老爷！您倒还真不好侍候，您派我去请侯相公，我立时请来了，您不说论功行赏倒也罢了，反而赐下一顿打罚，这叫人以后还敢为您办事吗？您到底要怎么样侍候才舒服！”
说得楼上扬起一片笑声。
这篇话并没有好笑的地方，但是楼上柳敬亭不久之前说的一个笑话就很有意思了。
他说他家隔壁，住着一对中年夫妇，男的是在一家大宅院里当仆人，半年前得了一个儿子，珍逾性命，这天刚好男的外宿住在家里，半夜里儿啼不止，老子听得心痛，便怪他妈没有好好地哄孩子。
女的却说小儿夜啼成了习惯，怎么哄都没用，不信你自己哄哄看，男的自然不信说自己侍候了几位老爷，都蒙称赞说十分称职，不信连个孩子都哄不好。
于是他自己起来，抱着孩子又唱又拍又哄，儿啼依然不止，做老子的急了，对着儿子叫道：“小祖宗，你到底要怎样侍候才舒服！”
侯朝宗倒是被那一片笑声弄得有点莫名其妙，他知道柳麻子诙谐有趣，妙语如珠，但是回味刚子的那番话，因为不知道半夜儿啼的典故，听不出妙在何处，竟能引得举座绝倒，正想问问清楚。
只见楼梯口闪过一个高大身材，丰满艳装的丽人，用手帕抚着嘴笑骂道：“死麻子，你越来越不像话了，什么人的便宜你都要占……”
这正是媚香院的主人，秦淮名妓李贞娘，她扬起了手，正准备接柳敬亭呢，抬眼看见了一旁的侯朝宗。
这才不好意思地放下手叫道：“哟！这麻子还真有点神通，眨眨眼就把侯相公给搬来了，快请上来吧！”
侯朝宗上了楼，但见临窗一张梨心木大圆桌上，摆着几盘点心果子，却已满满的坐了一桌人。
大部份都是他认识的，像陈贞慧（定生）、吴应箕（次尾）等等，都是当时的清流名士，也是复社中的活跃人物。
当下拱拱手道：“对不起各位，我来迟了！”
这时做主人的夏允彝，道：“方域，快坐下，别来这些虚套，你也没迟，预定的时间还没到呢，是我们大家都来得早了。”
方域是侯朝宗的正名，上学、应试都用那个名字，朝宗是他的表字，文人间都习称表字，经常把正名弃而不用了，所以往往在一大堆邂逅相识的朋友间，互相混熟了，却还都不知道对方的名字。
夏允彝虽是他父亲的门生，但是年纪比他大得多，也可称他是前辈，这时称呼他的本名，多少含有一点倚老卖老的意思。
侯朝宗并不在乎这些，他虽有些傲态，却是个很随和的人。
尤其在这些场合上，他也没啥可计较的，因此，他笑了笑，说道：“诸公怎么一起都得了闲。”
夏允彝笑道：“那是因为大家都在柳麻子那儿听他说书，散场以后虽是时间还早，却也差不了太多，干脆一脚就来了。”
以橛夫子而知名的吴次尾道：“而且吾辈清流，有一个最大的毛病就是约会不守时，无论是大小宴会，总要延迟到一下以表示其身份不凡，我复社同仁，既以振兴国运，革新时弊为己任，首当除此恶习，上次我们几个人谈到这个问题时，就想以身作则来改革一下，而且就以今日之会开始，所以大家都宁可早到，只是未及通知朝宗兄，所以才请敬亭去促驾，不想朝宗兄不愧为吾道中人，居然也在期前来到了。”
陈定生也笑道：“更难得的是朝宗是今天的主客，在一般的习惯上，主客早到，那是大失面子的事，而朝宗却能力革俗弊，这是值得鼓吹的一件事。而我们的复社，正需要这种身体力行的人，才能使人一新耳目，不再说我们是书生之见，纸上谈兵了。”
朝宗听得有点儿啼笑皆非的感觉。
因为他到留都来只为考试，并不打算参加什么会社，尤其是这个复社，固然社中人都是时下知名之士，但是他们言谈激烈，行为愤世，经常对时政有所批评，并对朝中权贵加以评击，这些都是朝宗不以为然的。
因为他们在留都比较活跃，见面的机会多，聚会的时间较多，而里面也颇有几个谈得来的人，却没有想到经此一来，自己也成为复社中的人了。
听陈定生如此一说，朝宗又不便否认，幸好这时另外有一批人呼呼喝喝地涌了来，打断了他们的谈话。
这是一群美丽的娘子军，领头的是旧院中最得人缘的名妓卞玉京，略后则是才华过人的郑妥娘。
妥娘手扶着一个女孩子，小小巧巧的身材，却又玲珑剔透，美艳照人，洋溢着一股青春的气息。
她们的身边还跟着四五个丫头，一路上吱吱喳喳的吵着进来，只有那女孩子低着头，略为有点羞意。
身为主人的李贞娘首先过去，从郑妥娘的手里牵过那个女孩子的手，却笑着骂郑妥娘，道：“疯婆子，你收敛点行不行，侯公子已经来了。”
郑妥娘在任何场合中都是不安份的，也是不甘寂寞的，她不但口才好，肚子里的文才也佳，她的诗诃都颇为可观。
只是她的脾气大了点，有点喜怒无定，心里一高兴，固然会大叫大笑，不高兴的时候，也会立时大哭大闹，所以才得了郑疯子的外号。
这时她一翻眼，道：“我知道侯公子来了，我在楼上看见他在门口逡逡巡巡的，才催着香君赶紧打扮的。”
李贞娘笑道：“今见夏老爷请的主客就是侯公子，主客已到，立刻就要开