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客店中谈笑御敌，吹曲挥笛的潇洒神情。两人长途跋涉，余鱼同受伤，李沅芷不免处处细心照料，自己一副刁蛮古怪的脾气，竟不忍在他身上发作。等到余鱼同伤势大愈，红花会群雄连日前来攻打将军署，那天余鱼同把李可秀救出，李沅芷芳心窃喜，以为他已站在自己一边，那知到头来又去救文泰来，随着红花会人众而去。
余鱼同全身都是烧起的水泡，坐卧不得，四名小头目轮流扶着他站在船里，因为只有脚底才没烧伤。陆菲青道：“咱们做了这番大事，官府必定不肯干休，倒要想一个善后之策。”陈家洛道：“正是。四嫂，章十哥，你们两位带同八名头目，送四哥和十四弟到於潜天目山养伤。”骆冰和章进应了。周仲英道：“皇帝失了要犯，必定大举追索，两位护送似乎人手单薄些。”陈家洛道：“周老前辈说得不错。”他正想加派人手，徐天宏忽道：“咱们何不仿照赵三哥的师父王老前辈的办法，让清廷死了这条心。”无尘摇头道：“赵三弟的师父那时年事已高，早已闭门封剑，装假死不妨。但四弟却正是有为之年，而且他性如烈火，将来必会把这事引为终身之耻。”
原来赵半山的师父王朗斋是温州太极门的著名拳师，壮年时和山西巨盗盛乔结了怨仇，盛乔言明十年之后报仇。在十年之中，他在虎爪拳上痛下苦功，届时果然南下践约。王朗斋此时已退出武林，争名之心早已十分淡泊，加之听说盛乔近来武功精进，自己年老力衰，未必是他敌手，于是假装病故，在厅上设置灵堂，摆了棺材。盛乔到时见王朗斋已死，于是在他假灵位前大哭一场，痛惜十年苦功，当年受了他“野马分鬃”一掌之仇竟未能报。他哭祭已毕，在棺材上用力抓下三下，五指抓痕深深嵌入棺材盖中。赵半山是王朗斋的第二弟子，见盛乔如此怨毒，竟想辱及死人，动了真怒，和他三言两语，动起手来，结果赵半山不是敌手，被他一抓扯下一大丛头发。赵半山深感耻辱，日夕精研太极拳，五年后结果仍旧用“野马分鬃”把盛乔打倒。他因此成了温州太极门的掌门弟子，那块被盛乔抓过的棺材板，换下来由掌门弟子接管，警惕本门弟子学武后不可随便与人结怨，须知学无止境，每一门每一派均有奇材异能之士，决不能妄自尊大。这件公案武林中流传很广，老一辈练武的人可说没有不知的。
红花会群雄大都附和无尘，觉得装死虽然是瞒过清廷耳目的好办法，但未免过于示弱，文泰来也一定不喜。这时文泰来睁眼叫道：“总舵主，你们别管我。老舵主传有遗命，这事关系汉人光复大业，总舵主，你务必做到。现在皇帝是在杭州，容易找到。”
这句话提醒了陈家洛，说道：“我直捷就去见皇帝，说他的秘密咱们红花会中人人都知道了，出言点拨他几句。这样，乾隆就觉得红花会人众个个是祸胎，最好个个予以处死。那么他对四哥就不会这么全神贯注，欲得之而甘心了。”群雄鼓掌叫好。徐天宏道：“九弟，这几天杭州城里有什么庙会没有？”卫春华道：“庙会是没有，但今儿晚是一年一度的选花盛会。”徐天宏道：“选花？那是什么？”卫春华笑道：“选妓女啊，西湖上热闹得很。”徐天宏道：“咱们就把皇帝引到妓院里，总舵主你也去胡调一下，俟机和皇帝见面。”
周绮眉头一皱道：“你越来越不成话啦，怎么叫总舵主到妓院去胡调？”徐天宏笑道：“为了见皇帝，去一下也不妨。”陈家洛道：“就只怕他不上钩。”众人低头沉思，各想计谋。无尘叫道：“咱们一不做，二不休，索性把皇帝抓起来，叫他答应咱们的事，否则把他杀了，瞧他怎么样。”群雄相顾骇然，一时不敢接嘴。陈家洛叫道：“他抓咱们四哥，咱们抓他，有何不可？”无尘听陈家洛赞同他的话，很是高兴，对徐天宏道：“咱们大家到妓院去，怕什么？”说着望了周绮一眼，道：“连我这出家人也去。把皇帝抓到，那就高兴啦。”群雄被他一说，都砰然心动，虽觉要逮住皇帝恐怕不易办到，但个个心雄胆壮，平素所作所为，都是在和朝廷作对，明知这是大逆不道的大事，但心中那有惧怕，这时都望着徐天宏，瞧他有何妙计。徐天宏凝神半晌，说道：“我想这样办，各位瞧行不行？”于是把计策说了出来。陆菲青赞道：“妙计，妙计，果然不愧武诸葛。就算不成功，对咱们也没害处。”周绮听陆菲青赞她未过门的夫婿，微微一笑，芳心暗喜。陈家洛道：“好，就是这样。事不宜迟，咱们马上动手。四嫂，十哥，你们往西，等咱们事完之后，不论成败，大伙再来和你们相聚。”章进见他们摩拳擦掌去捉拿皇帝，自己不能参与，不免感到可惜，但他与文泰来交情最好，既然是护送他，也就无话可说。群雄和骆冰等作别，分别潜回杭州布置。
且说乾隆见褚圆等御前侍卫气急败坏的赶回请罪，报知红花会劫牢把文泰来救去，大吃一惊。但他为人阴鸷，喜怒不形于色，心想要犯既已失去，责罚贴身侍卫已无用处，反而温言道：“知道了，这事不怪你们。”褚圆等本以为这一次一定要受重罚，那知皇上如此体谅臣下，不由得感激涕零。不久李可秀也来了，乾隆下旨革职留任，将来以功赎罪。李可秀喜出望外，不住叩头谢恩。乾隆一挥手道：“你多出点力，把红花会给连根铲了，就赏你到这里来当差。”这时他们是在浙江抚署内，皇帝这句话是应允他将来升任浙江巡抚的意思了，李可秀心中突突乱跳，又再叩头。
李可秀退出之后，乾隆想起文泰来脱逃，自己隐事不知是否会被泄露，听文泰来语气，这件机密大事他好像不知，但瞧他神色，心中似乎还有许多话没说出来。他说有两件重要证物落在外边，看样子多半不假，但那是什么证物呢？自己是汉人，那是千真万确的了，这事万一泄露出去，那如何是好？
乾隆在室中踱来踱去，一时彷徨无计，心头十分烦躁，自忖以天子之尊，居然斗不过这些草莽群盗，脸面何存？而且隐私落在对方手中，难道终身受他们挟制不成？越想越怒，举起案头的一个青瓷大花瓶，猛力往地上一掷，乒乓一声，碎成了数十片。众侍卫与内侍太监在室外听得分明，知道皇上动了真怒，但不奉传呼，谁都不敢入内，大家战战兢兢的站着，连大气也不敢哼一声。有几名御前侍卫更是吓得脸色苍白，惟恐皇上忽然又要怪罪。古语说：“伴君如伴虎”，那真是一点也不错的。
在万分肃静之中，忽然街上悠悠扬扬的传来一片丝竹之声，由远而近，经过抚署门口，又渐渐远去。过了一会，又是一队丝竹乐队过去。乾隆是太平皇帝，对音乐素来喜爱，听这片乐声缠绵宛转，荡入魂魄，不由得动心，叫道：“来人呀！”一名侍从学士走了进来，那是新近得宠的和坤，因为他善伺人意，连日乾隆颇有赏赐。众侍从一听乾隆呼唤，忙推他入内。乾隆道：“外面丝竹是什么东西？你去问问。”和坤应声而出，过了半晌，回来报告道：“奴才出去问过了，听说今儿杭州所有出名的妓女在西湖上聚会，要点什么花国状元，还有什么榜眼、探花、传胪。”乾隆笑骂：“拿国家抡才大典来开玩笑，真是岂有此理！”和坤见皇上脸有笑容，走上一步，低声道：“听说杭州有名的钱塘四艳都要去。”乾隆道：“什么叫做钱塘四艳？”和坤道：“奴才本来也不知道，刚才问了杭州本地人，才知那是四个最出名的妓女。街上大家都在猜谁会中花国状元呢？”乾隆笑道：“国家的状元由我来点。这个花国状元谁来点？难道还有一个花国皇帝不成？”和坤道：“往常是杭州名流名士们品定的，今年更加来得热闹，每个名妓坐一艘花舫，花舫上陈列她恩客报效的珍宝首饰，还有竹丝管弦，听说要看谁的花舫最为华贵，再来评定名次呢。刚才过去一队队的丝竹，都是到西湖上去的。”乾隆被他说得大为心动，又问：“他们什么时候搞这玩意儿？”和坤道：“就快喇，天再黑一点，花舫上万灯齐明，他们就来喇！皇上有兴致，也去看看怎么样？”乾隆笑道：“就怕遭人物议。太后知道我去点什么花国状元，怕要说话呢，哈哈！”和坤道：“皇上打扮成平常人一样，瞧瞧热闹，没人知道的。”乾隆道：“也好，你叫大家不要招摇，咱们悄悄的瞧瞧就回来。”
和坤忙侍候乾隆换上一件湖绉长衫，穿上青纱马褂，打扮得好似一个富商。他自己也穿了普通商人服色，带了白振等几名侍卫，往湖上而去。
一行人来到湖上，早有侍卫驾了游船迎接。此时湖上处处笙歌，点点宫灯，说不出的繁华景象、旖旎风光。只见水上有二十余艘花舫，花舫上挂满了纱帐纱灯。乾隆命船划近看时，见那些灯上都用针孔密密刺了人物故事，有的是张生惊艳，有的是丽娘游园。更有些舫上用纱绸扎成花草虫鱼，中间点了油灯，设想之精，穷极巧思。乾隆不禁暗暗赞叹，江南风流，果然非北地所能企及。花舫停在湖中不动，成百艘游船却穿梭来去，船上都载了寻芳豪客，指指点点，在品评各艘花舫上装置的精粗优劣。乾隆问道：“怎么他们只看船，不看人，难道状元榜眼就由船的装饰来定么？”和坤道：“待奴才去问问看。”他正要出去查问，忽听锣鼓响处，各船丝竹齐息。一个个烟花流星射入空际，灿烂照耀，然后嗤的一声，落在湖中。起先放的是一些“永庆升平”、“国泰民安”、“天子万年”等歌功颂德的吉祥烟火，乾隆看得大悦，接着来的就是“群芳争艳”、“簇簇莺花”等风流名目了。
烟花放毕，丝竹又起，一个“喜迁莺”的牌子吹毕，忽然各艘花舫不约而同的把窗帷拉起，每艘舫中都坐着一个靓装姑娘。湖上各处齐声喝起采来。
几名内侍拿出酒果菜肴，布在席上，服侍乾隆饮酒赏花。游船缓缓在湖面上滑去，在各艘花舫旁经过，这时正所谓如行山阴道上，目不暇给。乾隆后宫粉黛三千，美人不知见过多少，但此时灯影水色、桨声脂香，另有一番风光，不觉心为之醉。
只见每艘花舫中间都放着一张桌子，桌上铺着红绸，不知做什么用。和坤去问舟子，才知过一会游湖之人要各有赏赐，赏物就放在绸上，看那一个妓女的赏品最多最名贵，那么谁就是状元了。和坤转告了乾隆。这时游船已划到“钱塘四艳”的花舫旁，这四艘又与众不同。第一艘扎成采莲船模样，花舫四周都是荷花灯，红莲白藕，荷叶田田，舫中妓女名叫卞文黛。第二艘舫上扎了两个亭子，一派豪华富贵气象，亭上珠翠围绕，写着四个大字：“玉立亭亭”，原来舫中妓女名叫李双亭。第三艘装成一个广寒宫，舫旁用纸纱扎起蟾蜍玉兔，桂华吴刚，舫中妓女吴春娟一身古装，手执团扇，扮成了一个月里嫦娥。乾隆看一艘，喝彩一番。待游船摇到第四艘花舫旁，只见舫上全是真树真花，淡雅天然，布置得如一幅名家水墨山水一般。舫中那妓女全身白衣，隔水望去，飘飘有似出尘之姿，这时她背向乾隆，乾隆情不自禁，高吟“西厢记”中“酬简”一折的曲文：“哼，怎不肯回过脸儿来？”
那妓女听得有人高吟，回过头来，嫣然一笑。乾隆心中一荡，原来那人就便是日前在湖上见过的玉如意。只听见莺声呖呖，那边采莲船上的卞文黛唱起曲来。一曲既终，采声四起，有不少人纷纷赏赐，元宝大大小小的堆在船中桌上。接着李双亭弹了一套“春江花月夜”的琵琶。吴春娟吹箫，乾隆听她吹的是一曲“乘龙佳客”，命和坤取十两金子赏她。待众人游船围着玉如意花舫时，只见她启朱唇、发皓齿，笛子声中，唱了起来，唱道：
“望平康，凤城东，千门绿杨。一路紫丝疆，引游郎，谁家乳燕双双？隔春波，碧烟染窗；倚晴天，红杏窥墙，一带板桥长。闲指点，茶寮酒舫，声声卖花忙。穿过了条条深巷，插一枝带露柳娇黄。”
乾隆叹道：“真是才子之笔，江南风物，尽入曲里。”原来这是“桃花扇”中的“访翠”，是康熙年间孔尚任所作，写侯方域去访名妓李香君的故事。玉如意唱这曲时，不住用眼打量乾隆。乾隆心中大悦，知她唱这曲是自拟于李香君，而把他比作才子侯方域了。乾隆最爱卖弄才学，这次南来，处处吟诗题字，臣工们自然是把他捧上天去，但他总有点疑心臣下的奉承也未必出于至诚，现在玉如意把他一捧，顿时有风尘知己之感，马上命和坤赏黄金五十两。
杭州素称繁华，这一年一度的选花盛会，当地好事之徒都全力以赴。远至