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摆手歌与梯玛神歌既有联系又有区别。梯玛神歌与摆手歌均系由梯玛传唱，但从内容与演唱时间、地点、目的来看，二者不是同一作品，应有区别。梯玛神歌是由梯玛在一家一户、为主人消除病灾祭祀神祇时所唱的宗教歌；摆手歌则是梯玛在摆手传统民俗活动中，为纪念全民族的祖先、祈求后代兴旺发达、年丰人寿而演唱的叙述历史的古歌。摆手歌虽不似梯玛神歌那样有明显的宗教色彩，但摆手活动本身就有宗教性，依附于摆手活动的摆手歌也就自然地受宗教的影响。摆手歌中有关农事生产部分，因与人民生存攸关，一般歌手与掌坛师也会演唱，普及程度较高。其它摆手古歌则仅能由梯玛演唱，有的梯玛在演唱时对古代土家语古歌的确切含义也不甚了解。
丰富多彩、篇幅浩瀚的摆手古歌的重点作品有《雍尼补所尼》，包括开天辟地、洪水滔天、兄妹成亲、人类延续等内容；《迁徙歌》，描述了土家先民迁徙、定居、迁徙，不断寻找乐土的过程；还有描写土家先民的能人、勇士以及世代信奉的保护女神等歌。
从整体看，摆手歌是一部民族史诗，结构完整，各个部分内容均有内在的联系。但就具体内容说，各个部分又有相对独立性，可独立成篇。形式多样，既有篇幅宏大、气魄雄伟的创世史诗与英雄史诗，也有反映民俗、记述生产的组歌或短歌。在语言上，摆手歌绝大部分是用古代土家语传唱的自由诗体，有一定韵律但又不受字数或格律限制，自由活泼便于表情达意。摆手歌是伴随舞蹈演唱的，而舞蹈又踩着锣鼓点跳动，但唱词均无严格的章节或分段，一般是按故事情节连唱。在艺术技巧上，摆手歌注意刻画人物形象，突出人物特点。总的来说，摆手歌富于想象，充满浪漫主义色彩，用本民族自由诗体语言，艺术而形象地记述了古代土家族社会历史演化的概貌，以及先民们的劳动和生活……
末了陈老说：“梯玛还有很多令人称奇的手段，比如说鼻孔穿钉、悬空提碗、吹气定鸡、手指立佛等等，我小时候曾经亲眼看见向老汉施展过，还曾经求他收我做徒弟，向老汉却死活不答应，后来经人提醒才知道，梯玛的觋术历来传男不传女、传内不传外，我一个外姓人，他当然不愿意收我为徒了。古怪的是，他老人家有儿子有孙子，他也不把一身本事传给他们，我曾经问他到底是啷格回事，向老汉起初只是神秘莫测地笑笑，并不回答，被逼得急了，才含含糊糊的说，他等的徒弟还没来，其他人都不是当梯玛的料。听那意思，他好像早就选好徒弟了，不晓得究竟是哪个人，这也是怪事一桩。”
我们听得悠然神往，迫不及待想见见这位神奇的土家梯玛。陈老继续说道：“你们晓得不？这向老汉的‘向’姓，据说还是由廪君巴务相的‘相’字演变而来的呢！”
我们心里更加兴奋，这么说，向老汉还可能是廪君他老人家的嫡系子孙？
覃瓶儿却问了另外一个问题：“您家说向老是唐崖最后一个梯玛，但我听安叔说，你们这里人死有打绕棺、唱丧歌的习俗，那么那些道师先生是不是梯玛呢？”
陈老笑着说：“这个呢，确实让人搞不清白，其实现在土家人死后的三天吉葬期由道师先生所做的法事，相当大一部分来源于中原道教和佛教，只有打绕棺和唱‘撒尔嗬’才是土家族人地地道道丧葬习俗，所以说现在的道师先生和那些唱经超度亡人的和尚差不多……”
“撒尔嗬？撒尔嗬是什么？”覃瓶儿瞪大眼睛好奇地问。
陈老正欲回答，却听吊脚楼下一个悲怆的声音喊道：“北叔，我爷爷‘老’了，来请您家去帮忙……”我们立身一看，一个头披白帕的中年汉子直挺挺跪在场坝的雨水中，两眼望着楼上。
第八章 寄爷的乖乖儿（1）
我仍然沉浸在陈老所讲的梯玛故事中，听见中年汉子的话一时没反应过来，“老”就老了呗，还请人帮什么忙？及至听见陈老语气一滞，自言自语低声说道：“他老人家啷格偏偏在这个时候老了呢？”又见到中年汉子的举止打扮，我恍然大悟：中年汉子说的是他爷爷逝世了。
我见陈老神情有异，还未开口询问，陈老指着中年汉子惋惜地说：“他爷爷就是向老汉……”
“什么？”四人一急，齐齐大喝一声。我慌里慌张跑到楼下，拉住仍然跪着的中年汉子，急赤白脸高声问道：“你爷爷是什么时候过世的？”中年汉子吓了一跳，奇怪地看着我，嗫嚅着嘴说：“就是刚刚不久，大概在中午一点五十左右……”
一点五十？那不正是我们开始吃午饭的时候吗？我急得捶胸顿足，势若疯癫。中年汉子像见鬼一样看着我，那表情是：我这个孝孙都没怎么伤心呢，你一个陌生人着急个锤子啊？等他看见紧跟而来的寄爷、覃瓶儿和满鸟鸟也如丧考妣，表情复杂，眼睛就更不会转弯了，木呆呆看着四人，不晓得这四个陌生面孔怎么会把他爷爷的死看得如此之重。覃瓶儿伸手想拉中年汉子起来，中年汉子如梦初醒，挣脱覃瓶儿，仍固执地跪在雨水中。我对覃瓶儿说：“别拉，这是当地的规矩，报丧人不能跨进别家门槛，只要等到主人帮忙才能起来……”陈对中年汉子说：“我马上就去——入材了吗？”“入材”就是装殓。
“没有。您家说怪不？上午我爷爷都还好好的，坐在吊脚楼上唱歌打谣，中午我去喊他老家吃‘晌午’，却喊不答应，我在楼下见他笑眯眯，根本不睬我，我就觉得奇怪，莫非这老年人睁着眼睛睡着了？我跑上楼去推他，他也不动，我吓了一跳，用手一试他的鼻息，才发觉他老人家已经……走了！”中年汉子说着说着眼睛湿润了，“我老汉晓得他老人家走了，赶紧烧纸放炮，准备去给他老人家洗澡时，才发现根本搬不动他，我几爷子拉胳膊扯腿忙了好一阵子，也不能将他老人家的身体放直，所以现在他老人家还像先前那样坐在吊脚楼上。我老汉觉得事情古怪，赶紧打发我来请您家去帮忙……”（晌午：午饭）
“这老汉，莫非还有么子心事？”陈老嘀咕一声，挥手对中年汉子说：“快走。我去帮忙就是了。”扶起中年汉子就走。我们四人相互看了一眼，来不及跟陈老太太打招呼，急匆匆跟着老少二人向中年汉子家走去。
陈老见我们四人跟来，简单向中年汉子介绍了我们，说我们正准备去找他爷爷打听个事儿。中年汉子明白原委，对我们无奈地笑笑，露出一幅很遗憾的表情。
中年汉子的家就在玄武山上。我们先前只顾看那满山的坟包，根本没注意到玄武山后面有一大片农田，中年汉子的家就农田边上，离那两棵夫妻杉不远。
走进竹林，我们发现中年汉子的家也是一栋二层的吊脚楼。吊脚楼上已经围了十来个人，有几个包着白孝帕的脑袋在人群中乱晃。楼上吵吵嚷嚷，听意思好像也觉得那老人身体怎么扳不直。按道理说，那老人刚落气不久，时下又是五黄六月，身体应该“死而不僵”，怎么会扳不直呢？
山里人淳朴，对哪家有老人、老人身体是什么状况了解得一清二楚，遇到那风烛残年的老年人，早就做好了思想准备，只要听见“落气炮”一响，根本不需要孝家亲自去请，丢下手中的家伙什就会立马赶到，烧茶倒水，支架搭蓬，齐心协力，很快就会把治丧的场子拉起来。而这个老年人是无疾而终，周围团转的邻居没有任何心理准备，听见短短几声爆竹响，还以为是娃娃们耍得好玩，根本没想到是那个一顿能吃三碗白饭的老寿星驾鹤西去了，所以此时来帮忙的人不多，又遇到这么一桩扳不直尸体的事，大伙儿觉得奇怪，围在一起，倒把很多该做的正事搞忘了，用来装殓的黑漆棺材此时都还未抬进堂屋。
我们跟着陈老爬上楼，踮着脚尖，看见一张藤椅上端坐着一个鹤发童颜的老人，脸色平静，双手扶着藤椅，身体前倾，脸型微胖，堆满神秘莫测的笑容，两眼直视前方，眸子晶亮。“这哪像个已经落气的老人？这就是唐崖最后一个梯玛向老汉？”我心里嘀咕，同时注意到一个白发苍苍颤颤微微的老人，大概七十几岁，正满头大汗扳着向老汉的胳膊，口中念念有词：“爹，我的好爹哩，你死都死了还跟儿子开个么子玩笑唦，平时好吃的好穿尽着你老享用，这时候你还玩么鬼板眼呢？”旁边一些帮忙的人也帮着扯胳膊搬腿，其中不乏精壮汉子。奇怪就奇怪在这里，按说众人力大开大船，对付一个死了的老汉岂不是轻而易举的事？谁知那向老汉就像樽铁铸的菩萨，别说搬动胳膊腿，连他所坐的藤椅都没动上分毫。
那七十岁的老头看见上楼的陈老，像见了救星扑通一声跪在地上，“兄弟，你看这是啷格回事儿呢？我向幺哥活了七十八岁还从来没见过这种怪事儿，我爹他……”陈老拉起自称向幺哥的老头，人群自觉闪开一条缝隙，陈老走近向老汉，从头到脚打量了一通，伸手去抹向老汉的眼皮，手一拿开，向老汉的眼皮又唰地张开，我站在人堆后面，感觉那双眼光似乎在直直盯着我，吓得心里怦怦直跳，赶紧心虚的避开向老汉的眼光，若无其事一扫，发现满鸟鸟在楼下昂着脑袋，满面强装出来的镇定自若，再一细瞧，发现这伙计居然倒衔着烟，黄黄的过滤嘴烧了半截。我暗暗好笑，那么大堆好骨好肉，胆子还没覃瓶儿的大。
回头一看，见寄爷正往人堆挤。向幺哥正和陈老正忙得不可开交，也没注意寄爷的举动。寄爷好不容易挤进人推，捏着向老汉的手肘一提，向老汉乖乖地松开紧握藤椅的左手。人群看见这一幕，霎时安静下来，目瞪口呆看着寄爷，寄爷也没料到会如此轻而易举完成这一壮举，瞠目结舌呆在原地。向幺哥见状，顾不得年迈体衰，扑通一声跪在寄爷面前，老泪纵横，泣不成声，“求您家帮帮忙……让我老头子……呜呜！”覃瓶儿看见一位年过古稀的老人直挺挺跪在四十几岁的寄爷面前，于心不忍，想挤进人堆扶向幺哥起来，我赶紧拉住她，低声说：“不要紧，这种场合，孝家是必须给任何人跪着求助的，这是当地风俗……”覃瓶儿迟疑着点点头。
寄爷赶紧扶向幺哥起来，说：“我帮就是了。您家老胳膊老腿的，赶紧起来吧。”旁边有人不服气，见寄爷让死了的向老汉松手，以为向老汉终于完成啥子遗愿，再次去拉向老汉的胳膊，却发现向老汉的右手像生根一样，根本拉不动。寄爷疑惑地看了一眼，握着向老汉的右手，不费吹灰之力就把向老汉的右手抬了起来。众人哗的一声，看寄爷的眼神就变了。
我也觉得非常奇怪，但随之一想，寄爷有一套本事，说不定他发挥了自已的专业特长，才让冥顽的向老汉尸体乖乖听话的。有几个青壮汉子还不死心，再去拉向老汉的胳膊，仍然拉不动，寄爷却手到擒来，人群中就有俏皮话传出来：“这老寿星象个乖乖儿，还非得服这位老哥揙…”（乖乖儿：玩具。揙：玩）
第八章 寄爷的乖乖儿（2）
我一回味，别说，还真像那么回事儿，寄爷想让向老汉伸手他就伸手，想让他抬腿就抬腿，想拉直胳膊就拉直胳膊，想让他闭眼就闭眼，这岂不是特象一件装有机关的木偶玩具？
折腾半天，寄爷终于将向老汉身体弄直，摆在楼板上的两条孝帕上。
向幺哥又一膝盖跪在寄爷面前，仰头说：“一客不烦二主，请您家帮我爹洗洗身体吧！”说完恭恭敬敬磕了三个响头。寄爷扶起向幺哥，“行。这个忙我帮到底。”说完招呼几个青壮汉子抬着身体笔直的向老汉下楼去了。
覃瓶儿也想跟去看看热闹，我赶紧拉住她，说：“……这个，就不去看吧？他们要为他擦洗身体，换上老衣……你去不方便。”覃瓶儿若有所思点点头，拉着我的胳膊准备下楼。我无意一瞥，回忆起刚才向老汉的眼光似乎是望着那两棵夫妻杉。从这个位置看，高大挺拔的夫妻杉在阴云密布的苍穹下尤其显眼。
我和覃瓶儿在楼上呆了半晌才下楼。那副高大的黑漆棺材已端端正正摆在堂屋中间，七八条汉子正将穿好老衣老裤的向老汉往棺材里放，等把他姿势弄直弄平，向幺哥为自己老汉盖好老被。在盖上棺盖的一霎那，我瞥见脸色死白的向老汉嘴皮似乎轻轻扯了下，我脑子嗡地响了，拉住寄爷，低声急急问道：“您家……确定向老汉死了吗？”寄爷奇怪地看我一眼，纳闷地说：“身体都冷透了，你说死没死？”我满腔狐疑，难道是我眼睛看花了？
盖好棺盖，众人开始布置灵堂。两根高板凳搁着的棺材下面，放着一盆用篾篮盖�