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少顷，陈家堂上摆了宴席，款待傅家一干人等。
众人入座，陈举人坐了首位，傅沐槐坐了副位，依次是陈氏、陈杏娘、傅月明、陈昭仁挨着，唐爱玉、唐春娇敬陪末座。陈秋华推说头疼不吃饭，丫头请了几请，只是不肯来。当着亲戚客人的面，陈氏自觉面上无光，便道：“她便是这等毛病，咱们自吃罢，不必管她了。”傅月明等人自然知晓故事，面上皆不提起。陈杏娘便笑着打圆场道：“侄女儿历来身子弱，年里又冷，一时又病了也是有的。”
陈举人便张罗开宴，命丫头们斟酒布菜。
陈家虽是家道中落，年节宴席备办的倒也丰盛，毕竟书香之家，不肯落了人口舌。当下，傅沐槐先起身敬了陈举人，其次是陈氏，又是陈杏娘，傅月明、陈昭仁姐弟两个也分别敬了长辈。唐爱玉、唐春娇二人因是客人，也就不曾动身。
待酒过三巡，傅月明微觉身上燥热，两颊又烧的厉害，便想出去走走，向小玉低声道：“我去净手，若太太召唤，只说就回来了。”小玉答应，她便起身往外头去了。
走到庭中，只见墙角两株腊梅开得正好，疏影横斜，暗香浮动，便立住脚步，看了一阵，心中暗自道：去年来时，这两株树还没这样高，一年的功夫就长得这般好了。
正在此时，桐香忽从后头走来，向她笑道：“姑娘怎么不在里头吃酒，倒出来了？我正要往席上去寻姑娘呢。”傅月明笑道：“里头热，我出来走走。”因问道：“什么事？”桐香说道：“我才与我们姑娘送了些果子点心过去，她说叫我来看看，若姑娘方便，就请姑娘过去，说两句要紧的话。”傅月明听了，心里暗道：不知她又卖什么药了。嘴里应了一声，便抬步过去。
走到陈秋华的屋子里，因陈家只用着两个丫头，桐香并纂儿都在席上服侍，并无人迎出来。傅月明便自家撩起帘子进去，入内只见堂中空无一人。却听得陈秋华自里屋道：“我在屋里，姐姐只管进来。”傅月明闻声，迈步过去。进得内室，却见这屋子墙壁新刷了一番，糊的如雪洞也似，屋中靠西墙下放着一张半新不旧的桐木敞厅床，对过是一架妆台，一旁摆着一只藤箱，此外更无别物。陈秋华穿着家常衣裳，正在床畔坐着，见她进来，向她笑道：“姐姐来了，姐姐自己坐罢。我家人手少，没人能给姐姐倒茶了，姐姐自便。”
傅月明听她话中带刺儿，也不欲同她争吵，自寻了一张椅子坐下，便问道：“妹妹头疼可好些了？前头吃酒，外祖并舅妈打发了人来请妹妹，妹妹怎么只顾不去？”陈秋华笑道：“我家中就要家反宅乱了，我还有闲心思吃酒？”傅月明听她这话说得甚奇，便也不曾接话。只听陈秋华又道：“姐姐既寻着了如意郎君，也该丢开手了，怎么这等死缠不放！我弟弟好容易定下这门亲事，姐姐又来使计捉弄！幸亏我发现的早，挡在里头，不然怎了？”
傅月明越发听不明白，只得问道：“你这话却是什么意思？仁哥儿定亲，同我有什么相干？”陈秋华冷笑道：“姐姐还只顾犟嘴呢，且瞧瞧这是什么！”说着，便自袖中取了那方手帕出来，掷在她面前。
傅月明将她手帕拾起一瞧，便说道：“不过一方手帕子罢了。”陈秋华见她不认，便笑道：“姐姐还是定要讨这场难堪了？”说着，便将如何看见纂儿鬼祟行事，如何自送陶家的礼中发觉这块手帕，如何偷偷带出一事一五一十讲了，又向她道：“姐姐使纂儿偷塞自个儿的手帕在那点心盒子里，一时若被陶家察觉，必定是要问上门来。即便不知有姐姐的缘故，也定要以为我家弟弟是个风流浮浪之人，人家又如何安心再将女儿嫁来！这门亲事少不得就黄了，姐姐倒安的什么心？！我劝姐姐一句，做人也别太毒了。自家日子好过也就罢了，何必定要踩别人下去？莫不是为着前头我同姐姐口角了几句，姐姐心中不忿，便使了这个计策来捉弄我们么？”
傅月明听了她所述，又想及前番所见，心中已然雪亮。因听得陈秋华一番诘问，少不得开口道：“此事确是我家的不对，然而你也疑错人了。这帕子原不是我的，我也不用这样的手帕。”陈秋华听说，只道她扯谎，当面微笑道：“姐姐不肯认，这倒也无妨。等我问着姑父姑母去，问问他们可有这样的道理！”说毕，竟要起身。
傅月明见她真个动手，连忙上前拦了。陈秋华只道她畏惧，心中得意，向她笑道：“姐姐若怕我同长辈们说起，只消答应我一件事，我便替姐姐瞒了。”傅月明暗道：倒要瞧瞧这蹄子心里打什么主意。当即问道：“你且说来听听。”陈秋华笑道：“姐姐回家去，向姑父姑母说要退了先生的亲事。姑父姑母疼爱姐姐，是万无不答应的道理的。且季先生如今身无长物，姑父姑母心中也未必就中意这个女婿。姐姐家中又颇有钱财，断了这门亲事，大可再寻好的去，又何必执泥在他身上呢？”
☆、第一百四十六章 对质
傅月明听了这席话，点头笑道：“妹妹倒是打的好算盘。”陈秋华说道：“怎么姐姐竟不愿么？那也很好，我这就问着姑父姑母去！”说毕，上前抢过手帕，就要往外去。
傅月明此番并不阻拦，只在后头说道：“你自管去，那手帕并不是我的，我并不怕同你当堂对证。这大年下，你闹了一出又一出的，外祖和舅妈脸上很有光彩么？那手帕子是你拿出来的，我平日里并不戴这样的手帕，我家大小都知道。横竖我家铺子里也有卖这样的手帕，你方才同我拌嘴，又是大伙都看在眼里的。我只说你从外头买来此物，意图攀诬于我。这有凭有据，有根有源，倒看你怎样向长辈们交代！”说毕，竟重新在椅上坐了，任那陈秋华自行离去。
陈秋华正抬步要走，听得这番话，当即收回脚来，回身向她切齿道：“你当真无耻！”傅月明亦冷笑道：“你威胁不成，反说我无耻？感情妹妹讹诈要挟，倒是很有光彩呢。”陈秋华重又回来，颓然坐倒于床畔，垂首不语，半日才道：“这手帕当真不是你的么？”傅月明道：“当真不是，然而你也与我便了。”陈秋华抬头道：“既不是你的，你又为何要去？莫非，你同这事有些什么牵扯？”傅月明只得说道：“这帕子虽不是我的，我却知道是谁的，那人心里不安好意，我须得此物去震慑弹压一番。妹妹若不与我，我亦拿她无可奈何。她见此计不成，势必再生一计，又不知生出什么事来。如此于我虽并无损伤，于你家中却并无益处，且还坏了咱们亲戚之间的情分。即便你要去嚷闹出来，我虽不怕，外祖并舅妈的脸上须不好看，日后只怕也再难走动。外祖年事已高，舅妈又操劳了一世，你倒忍心如此么？”
陈秋华本意是要诈她一番，若她心中有鬼，自然心虚胆怯，必定听命于己。然而如今见她并不怕，那不论这帕子究竟是不是她的，自己嚷闹出来也并无半分好处，至多只是断了一门亲戚。她终是个没经过事的小姐，凡事并没个拿稳的主意，低头想了一回，便将那帕子抛向傅月明，说道：“既是你恁般说，我便信你这一次。”
傅月明接了手帕，往袖中藏了，满眼打量了陈秋华一阵。方才堂上人多，不曾细看，如今仔细一瞧，却见她清瘦得狠了，两颊也凹了进去，面上只靠着些胭脂撑着颜色。想及前世，这妮子也并非真正刻薄歹毒，不过性子拧了，不禁说道：“妹妹如今瘦的越发厉害了，还要保养身子为上。”陈秋华浅浅一笑，说道：“不用姐姐多费心，我不似姐姐，万事顺遂，多活在世上一日，也是与人现眼。”
傅月明见她执拗至如此地步，倒也无话可讲，恰逢前头打发了桐香来请，便起身去了。
回至席上，陈杏娘便问她如何去了许久。她便随口道：“走到外头净手，因惦着妹妹，怕她一人在屋里寂寞，走去瞧了瞧。”陈氏便道：“随她去罢，小孩儿家，也不知闹些什么古怪牛脾气。”众人都不理论，就此揭了过去。
吃过午饭，众人都在堂上吃茶闲讲。
陈举人因知女婿要在乡下购置房舍土地，便说道：“贤婿，近来听闻你有意置办田产，可有此事？”傅沐槐赶忙道：“确有此事，小婿因想着商铺生意虽好，只是朝不保夕，没个定数，倒是田里的生活牢靠。且如今手里还有些闲钱，便想买它一二百亩的田地，再购置一所庄院。将来夏季炎热，一家子到乡下去避暑也很是便宜。就是我那女婿，若不得中，回来同小女成了亲，也有个住处。”陈举人点头道：“这话很是在理，这几年盐上的税负一年重过一年，我也替你愁过，只怕将来的日子不似如今好过了。你有这等盘算，倒是很好。”因问道：“可有相中的田产？”傅沐槐道：“便是没有个合适的。前回西街上的吴四领着城郊铜鹤寺的源深和尚来说了一回，那和尚有些寺里的土地要卖，一共一百五十六亩田地，要个二百两银子。我因嫌贵了，并不曾应下。”陈举人将手一拍，说道：“你幸得是不曾应下！因着年成好，连年柴米甚贱，如今每亩田地也就值个一两白银。何况铜鹤寺左近的土地，我是知道的，大多是些薄田，不堪大耕大种。那源深和尚前些日子输了场官司，手里正着紧，就打起卖地的主意来了，想将手上的坏地脱了去。你若买了他的，可就吃了亏也。我倒知道一户人家，手里有见成的肥田二百亩，连着庄子一并要卖，统共要价也就四百两银子。你瞧瞧，可好不好。”
傅沐槐听闻，赶忙道：“既是岳父荐来的，自然是好。倒不知是什么人家要卖，要价竟这般低！”陈举人道：“就是城里的连大户，他家为了场事，弄的欠下许多外债，如今这城里住不下去，要举家外迁，便要卖了庄院土地做个盘费，四处使人寻买家呢。既是贤婿有意，待过了年，便我打发人去问问。”傅沐槐满口应下。
这般坐了片时，因冬日天短，陈杏娘又记挂着家中无人，合家子便出来告辞。陈氏令丫头装了许多如意糕、吉祥饼等物，与他们带了。陈举人又说到了初五必定回拜，一家子将傅家众人送至门上，看着众人登车骑马远去，方才关门进去。
一路上，傅月明随着陈杏娘坐在马车之中。陈杏娘见她闷闷不语，便道：“这是怎么了，这等气闷。”傅月明心中有事，勉强一笑，只说道：“出来一日，累得狠了。”陈杏娘更不相疑，就此罢了。
一行人回至家中，陈杏娘着紧打发人做晚饭，便同傅沐槐归入上房，脱衣歇息。那唐爱玉生性寡淡，懒于言语，同傅月明道了一声，便进了宁馨堂。
傅月明也同唐春娇回了爱月楼，那唐春娇自归房中脱衣裳，梳头匀脸。才脱了外衣，就见傅月明带了小玉自外头进来。
唐春娇慌得连忙让座，又去倒茶，又笑道：“姑娘怎么这会子来了，出去一日，也不说歇歇！”傅月明也不接话，只回身向小玉道：“带上门出去，没吩咐不准人进来。就是上房里叫，只说我同姑姑说话。”小玉应了一声，就去了。
唐春娇见傅月明粉面含嗔，柳眉带怒，又是心中有病的，不禁先自心虚了几分，强笑道：“姑娘有什么要紧事，竟将小玉姑娘也撵出去了。”傅月明向她道：“你干的好茧！今儿一日在外祖家中，你都做了些什么好事？！趁早实说，别叫我请太太过来！”
唐春娇闻听此语，便知那事发了，只是暗自揣测并无把柄落在傅月明手里，犹自强说道：“今儿在外老太爷家里，我只在姑娘跟前坐着，同那边姑娘少爷斗了一回牌，并不曾做别的。姑娘也是看在眼里，怎么倒来问我？！”
傅月明点头道：“没个真凭实据，你也不肯认了。”说毕，自袖中掏了那手帕出来，摔在唐春娇脸上，便斥道：“你瞧这是什么？！现成的贼赃，叫人家拿住，问到我脸上来！嗔道午前我见你同那纂儿鬼头鬼脑，不知行些什么勾当，原是为了这般！幸得是问到我这里来，倘若竟是直送到老爷太太跟前，你便是没处死，我们一家子倒怎么跟外祖交代？！前番唐姑妈败落下来，你本是要跟着她一道去的，求到我跟前来。我看你可怜，求了太太，也是太太心慈，方才容你在这家里傍身。你不说答报，反倒安心算计！你既这等行事，我们家也不敢留你这样的人，我这便去回了老爷太太，打发你上路寻你那嫂子去！”言毕，更扭身向外行去。
那唐春娇见状，登时急了，慌忙奔过去，跪在地下，拦腰抱住傅月明，眼里滴泪，口里说道：“原是我听见说仁哥儿定了亲，一时猪油蒙心，糊涂了。原是我该死，然而还望姑娘恕了我这�