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“‘不在了’是什么意思？是要离开这个城市了？旅行？搬家？”
“不是的，是我哪里都不在了。”男子低声回答道。
“呃？难道……对不起……你的意思是说，你今天晚上就会……死？”
“啊，不是死的意思。我的话确实不太容易理解。这么说吧，从你的角度来看，明天是我不在了；而从我的角度来看，明天就是你不在了——但不管从哪个角度看，都不能说对方死了。”
这个家伙还是在戏弄我吧？或者是打算诈骗我？如果他确实准备好了要诈骗窝，那他事先肯定会对我做一番充分的调查，这就可以说明为什么他会知道我的名字和生日之类的信息了。
“客人，出租车在等着呢。”酒店门口传来司机有些不耐烦的声音。
“对不起，马上就来。”我向外答应一声，转回头对男子说，“既然如此，那就只有这样了。出租车还在外面等着呢，我先告辞了。”
我走出酒店，向出租车走去。
还不错，没出什么事。就算那个男子存心诈骗我，可只要我不理会他，他就没办法把我怎么样。不过话说回来，如果我没有赶快离开的话，说不定就要上当了。
出租车司机大概是等得太久，憋了一肚子的闷气，所以我一走到车子的前面，车门便猛地弹了开来。我自己觉得理亏，于是装着没有注意的样子，直接坐到里面的座位上，抱起双臂，闭上眼睛，回想那个男子话中的含义。
——那家伙为什么会说起诗集的事？是为了取信于我？以为只要说出诗集的事，我就会相信这个不认识的男子是我大学时代的好友？不对，那家伙自己说过他不是我好友。那么，他到底有什么目的呢？
“请问你要去哪里？”
他为什么会知道诗集的事？他又为什么会选我做目标？
“我还是不走了。”
“什么？”
“我暂时还不打算回去。”
“什么意思啊！你先叫了出租车，叫来之后又让我等了这么长时间，现在又说不走了——开玩笑也不能这么开吧？”
“对不起，是我不对。”
“虽然说了对不起，可到底这种做法也太过分了吧。我开车到这里的时间加上等待这么久的时间，这些损失该怎么算啊？”
我从钱包里取了几张钞票出来。
“这样你看可以吗？我想，即使把我送到家里，大概也不过这么多钱吧。这样你就应该没有损失了——而且实际上你还节约下了送我回去的时间，你还是占了便宜的，对吧？”
“呃？这样可以吗？不是不是，我虽然这么说，但并不是这个意思……这样子总不太好吧。”
“没关系，本来就是我不对，请收下吧。”
“那样的话，我就不客气了。”
司机收下钱，等我下了车之后，很快就把车开走了。
接下来——那个家伙，你既然让我蒙受了损失，就必须给我一个说得过去的解释！——一团怒火在我胸中升起。为什么要像一个小孩子似的，被人家稍稍吓唬一下就忙不迭地想要逃跑呢！
我踩着重重的脚步，怒气冲冲地回到酒店里。
那男子正坐在收银台旁边的座位上，面前酒杯里的加冰威士忌已经喝完了，剩下的冰块也渐渐化开，杯底积了一层薄薄的水。
“小竹田先生！”我大声喊道。
他好像吃了一惊。
“啊，血沼先生，出租车开走了吗？”
“不是。我忘记了东西，所以回来了。”我在他旁边坐下，“实际上，是我忘记听你说完剩下的话了。如果就这么回去，心里头实在不舒服，何况我已经知道，自己丢失了一部分有关过去的记忆。”
“丢失了记忆？”那男子脸上露出怀疑的神色，“你应该没有丢失记忆吧。”
“你不是告诉过我，你是我的好友吗？可我却完全没有那样的记忆，这不就是我的记忆丢失了吗？”
“啊，恐怕不是吧……一定要说丢失记忆的话，恐怕也应该说是我的记忆丢失了。因为，血沼先生，你和我确实不是好友，只不过在我的头脑当中存有这样的记忆，，以为你是我的好友罢了。”
“你的意思是，”这个男子说的话越来越莫名其妙，看来我留下来是个错误，还是应该直接回家才对，“你自己的记忆出错了？被植入了虚假的记忆？”
“我的记忆是真实的，只不过，关于两人是好友的部分并不是事实。”
“你这话很矛盾啊……”
“我知道我的话不是很容易理解。这样说吧：首先，很明显，你并不知道关于我的事情，所以你和我并没有上过同一所大学。”小竹田的目光并没有落在我身上，而是落在了酒店墙壁上某个遥远的地方，“其次，对于我来说，我本来期望你能了解一些关于我的事情，这样说不定就有可能帮助我找到过去的某些位置的片段——但是，现在的结果却是让你完全陷入了谜团之中。”
“明白了——啊，不是，是完全不明白。总而言之，出问题的不是我，而是小竹田先生你？”
“确是如此，”他点了点头，“而且出的问题极其怪异，简直就不可想像。”
“那么我有什么能做的吗？——既然我对于你而言，是你的一个好友？”
那男子微微抬起头，然后振奋起精神说：“我……很孤独。”
“说不定我可以帮忙。是精神上的问题吗？”
“是的。”
“那，你去接受治疗了吗？”我确信自己抓住解决问题的关键了。
“治疗……那是不可能的。”
“你怎么知道？去看过医生了？”
“我就是医生。”男子突兀地说，然后看着我笑了笑，“不，当然不是，不过说是医生也不算错吧。呀，总之我实际上并不是医生。”
“那么就请和我说说看吧。”我轻吁了一口气说：“不过，最好能按着顺序说，这样我可能更容易理解一点。”
“血沼先生，你没有听我说话的义务啊。”他微笑着说，“勉强自己陪我的话，你自己也会不愉快的。”
“我确实没有听你说话的义务。但是——”我指着小竹田说，“我想你有同我说话的义务。”
他好像吃了一惊。“这又是怎么说的？”
“你本来可以不和我说话，但你还是说了，而且说的都是些很难理解的东西。就拿你来说，如果听到某些事情完全不合逻辑，但又有确凿的证据表明这些事情都是真实的——更重要的是，话说到一半的时候还停下不说了，那么你会有什么样的感觉？”
“如果那样的话，”他想了想，慢慢地回答说，“我大概会觉得很难受，应该会觉得总有什么地方不对劲吧。”
“说不定整个晚上都睡不着觉吧。”
“唔……不过，随着时间一天天过去，渐渐地也就会忘记了吧。”
“你也许会忘记，可我是个有点神经质的人，现在遇上了这种事情，说不定此后一生都会在不安中度过。”
我感觉现在自己已经掌握了谈话的主动权，于是进一步用命令的口气说，“不管怎么说，小竹田先生，如果不是因为你，我这一生恐怕都不会听到那些奇怪的事情。所以，请你承担起你应该承担的责任。”
“……就算是我的责任，可我到底该怎么做才好呢？”
“很简单，你给我一个合理的解释就可以了。”
“即使我说的都是事实，你还是会觉得难以理解的。”
“能否理解，最终要由我自己来判断。你还是先说说看吧。”
“但是……”
“再磨蹭下去这里就要关门了。快说吧。”
于是，男子开始了讲述。
我——小竹田丈夫，和你——血沼壮士，我们两人在同一年里考入了同一所大学的同一个专业，恰好我们又是同乡，所以很快就成了要好的朋友。在大学里，我们两个都没有什么特别出众的地方。学业上我们都不是顶尖的学生，体育上也没有什么出色的表现，四年里我们就这么平平淡淡地过来了。到毕业的时候，我们两个人都不想马上参加工作，于是又结伴去考研究生——现在回想起来，大学四年里，只有考研那段时间是在认真学习吧。不过考上研究生之后，我们又恢复了老脾气，加上两个人都分在同一间研究室，于是每天就在校园里漫无目的地到处闲逛。
有一天，研究室里分来了几个大学四年级的学生。通常来说，每年四五月份的时候都会有这种分配。但那些分配来的学生往往都要等到研究生入学考试结束，暑假休完之后才会真正到研究室学习，所以那时候我们都没注意到新分配来的这些学生里还有一个女生。实际上，我们直到收到新生欢迎会的邀请函，看见上面竟然有一个女性的名字的时候，才注意到那个女生——菟原手儿奈的存在。
那时候，我已经有过几次恋爱的经历了，不过次数并不太多，而且每一次持续的时间都不太长，往往也就是在几个月内就结束了。其实说是结束，也不是那种很明确的分手，只是见面的次数不知不觉间越变越少，慢慢到最后一次面都不见了，也就相当于分手了——换句话说，恋爱关系是自然而然地消失了。一些恋爱经验丰富的朋友经常会说，我这个样子其实根本就是还没有开始真正的恋爱。我被他们说得多了，自己也觉得有些失败，所以暗暗下决心要尝试一次真正的恋爱看看。恰好在这时候，手儿奈出现了。
下定了决心的我，在新生欢迎会上坐到了手儿奈的旁边。为什么会做出那样的举动，至今我都不太明白，也许是一时出现的灵感吧。而当我察觉到你一直在自己的座位上注视着手儿奈的时候，我也突然明白自己必须要赶快行动，否则，说不定什么时候就被你捷足先登了。至于为什么我会注意到你的行为，这恐怕也是某种突然闪现的直觉吧。
“嗯……菟原小姐，”我的声音听上去比平时高了一度，“那个……你的名字，是不是有变音，该怎么读呢？”
该怎么读，我当然是知道的。之所以这么问，其实只是为了寻找一个说话的机会。
“呃？”突然被人问话，手儿奈稍稍吃了一惊，“啊，我的名字应该被念作‘taikaona’。”
“有什么含义吗？”
“是古书里的名字，大概是传说什么的。不过，这个名字的含义大概也正被彻底改变着呢。”
我不明白手儿奈的回答是什么意思。什么叫“含义正被彻底改变着”？是古书的内容被改写了吗？我考虑着手儿奈说的话的意思，交谈自然就在中途停了下来，我们两个之间出现了冷场。
我犹豫了一下，深深吸了一口气，开始寻找一个新的话题。
“菟原这个姓，好像也是很难写的吧。”
“是啊，经常有人这么说呢。‘菟’是一种草的意思。我父亲的老家在乡下，那里好像全都是叫图苑的人。”
“哦，你父亲的老家在哪里？”
手儿奈皱着眉头回想着。“对不起，我很久没碰地理书了。”
“很久没碰地理书？可是，父亲的老家总该记得的吧？”
“嗯，有点奇怪吗？我以前还是记得的，但时间长了，慢慢地就懒得一个一个重新记起来了。”
“啊，这并不奇怪啊。”我还是不明白手儿奈的意思，于是又鼓起勇气转了一个话题，“菟原小姐有什么爱好吗？”
“石头的气味。”
“呃？”
“石头的气味就是我的爱好啊！”
“石头……是什么特别的矿石吗？”
“唔唔，就是路边普通的石头。”
“可是，普通的石头什么气味都没有啊。”
“啊，是那样的吗？我还没注意到呢。这么说，石头的气味已经没有了呢。”手儿奈的眼镜恶作剧似的闪耀着绿色的光芒。
啊，她是在取消我吗？是取笑我太认真了？还是取消我这个人没有什么幽默感？我是不是应该开一个美国式的玩笑让她看看呢？算了吧，如果一直都说这些不着边际的话，那到晚会结束都没个完。我还是直接问一些比较关键的问题试试看吧。
“菟原小姐，你现在……那个……有男朋友了吗？”
“为什么会问这种问题呢？”手儿奈的表情变得严肃起来。
完了，她讨厌被人问到这种问题吗？现在我该怎么回答才好呢？
“没什么特别的理由，只是刚好想知道一下罢了。”我想不出什么好的借口，只得这么说。
“我有没有男朋友的事情，你只是‘刚好’想知道一下吗？”
“啊，不�