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狮鹫骑士组成的楔形队列从市集广场当中穿过，王都的居民们纷纷让开，母亲抱着自己的孩子躲在墙角，表情惊恐不安；而一些男人则用饱含嫉妒和贪婪的目光盯着狮鹫骑士们厚实暖和的羊毛披风和胯下的骏马，下意识的用手摸着随身携带的武器：匕首、短刀，斧头和棍棒，什么都有，其中甚至包括不少店铺的守卫。不过他们的贪婪只能燃烧在眼睛之中，因为理智在告诉他们，那是整整二十名全副武装的骑士，向这些人伸出双手肯定没法攫夺财富，反而会被巨剑利落的砍断手腕。
看到这一幕，让李维感到心情十分低落，民生物资的短缺并非容易解决的问题，只有解决魔灾降临和叛徒作乱的双重威胁，才有可能出现好转。不过可以预见的是，无论是南方四郡还是西风郡，现在都没办法在短时期内从恶魔大军手中收复，光耀之都菲尔梅耶的这个冬季，已经注定异常的漫长和寒冷。
美人鱼酒店的大门依旧紧闭，与之前不同的是，为了安全起见，这里现在是真正空无一人了。不过上面留着事先约定的暗号，“平安无事。”
李维轻轻的念出了这四个字，仿佛同时也在述说着自己的愿望。
“李维少爷，看来我们可能是有些谨慎过度了。”
罗德里格斯爵士在一边说，“一切都和我们离开的时候没有两样，想必那些人没有料到他们在西风郡的布置完全落空，加上找不到龙王陛下，所以什么阴谋都没有来得及使用。”
“谨慎再多也不会嫌过分。”
李维认真的回答说，“罗德里格斯爵士，这是您曾经教育过我的话，您忘了吗？”
“当初的我把你教育的真不错，让你的舌头和剑一样灵活。”
罗德里格斯爵士苦笑着耸耸肩膀，“那么现在我们应该怎么办？到王宫觐见大厅去求见摄政王后莉拉雅陛下，还是到西城区的某家妓院找到亚瑟十二世国王陛下？或者联系留在城外的老迪什他们？”
三种选择各有利弊，李维没有马上回答，而是沉思起来，右手下意识的摩挲着北境黑魇已经长出尖角的额头。“我们必须先找到休斯男爵，了解一下在我们离开的这段时间里，菲尔梅耶局势到底出现了什么变化。”
年轻的狮鹫领主分析说，眉头皱紧，“按照我们之前的约定，这几天休斯男爵应该至少用大乌鸦传递一次消息过来的，如果不是美人鱼酒店的门上还留着平安的标记，我甚至要担心他是不是出了什么意外。”
“李维少爷，我想你不用费心思去找他了，休斯男爵已经来了。”
罗德里格斯爵士的目光随后盯住了一个全身都裹在破旧亚麻布袍里的人，那个人正在从小巷的拐角处急匆匆走出，身材窈窕，步履婀娜，一缕金发正从兜帽的帽檐处露出，宛如黄金溪流一般沿着肩膀奔涌而下，打扮和一个西城区的风尘女子没什么两样。
“休斯男爵？”
李维有些不信的试探着叫了一声，那个看上去像是风尘女子的人影呆了一下，随后将兜帽向后推去，露出休斯男爵那张雌雄莫辩的漂亮面孔。
“子爵大人，您可回来了。”
休斯男爵惊喜的叫着，然后接下来的一句话就把欣慰的笑容从李维脸上剥落，“龙王亚瑟十二世在您出发后不久就清醒过来，然后进入王宫表露身份，现在已经重归黄金王座。我原本想要给您送信，但是却被软禁在灰烬堡垒里面，所有的大乌鸦也都被宫廷总管巴米利杨给关了起来，直到今天早上才得到释放。”
灰烬堡垒的七座高塔依然高耸入云，组成了一个完美的环形，守卫着下方的亚瑟王宫，然而七塔之一现在已经欠缺了主人，而其余铁卫骑士的行为也未必如同他们所发的誓言那样坚定。
李维远远看到灰烬堡垒下方的铁闸门早已开启，许多王都豪门贵族群聚在广场上面，由于国王陛下的突然出现，大部分人的脸上笑容面具的下面都显得惴惴不安，身边的武装侍从数目也稍显得多了一些。
狮鹫大旗并不是九柱家族之中最后一个到来的，因为魔山家族的黑色三角旗和安斯艾尔家族的钢铁之环旗都没有出现，不过里维斯家族的剥皮人头旗帜的出现让李维颇感愕然，可怖者埃德温？里维斯侯爵曾经和魔山伯爵格雷果同样有着叛徒的嫌疑，想不到居然可以公然现身，难道已经洗清了叛国嫌疑吗？
带着些许疑惑，李维穿过灰烬堡垒的铁闸门，在王宫前面的广场上跳下战马，把缰绳交给迎上来的王宫侍从，然后急匆匆的挤过人群。
宫廷总管巴米利杨穿着华丽而宽松的丝绸长袍，站在觐见大厅门口的台阶上迎接他，光滑的胖脸上刚扑了香粉，白得仿佛刚刚剥好壳的煮蛋。“国王陛下有令，北境守护者，王国重臣，狮鹫领主李维·史顿子爵立刻觐见！”
他朗声唱颂，同时给了李维一个似乎是想要叙说什么的眼神。
宫廷总管随后就转过身去，示意一名王宫侍从为李维带路，不过那个眼神一直陪伴着狮鹫领主走过觐见大厅的红毯，又通过两道防守严密的宫门之后，才逐渐在他眼前消失。
由于身体状况依旧不佳，龙王亚瑟十二世并没有在觐见大厅正中间那把高高在上的黄金王座上接见重臣，而是选择在温暖舒适的寝宫之中。身穿绿宝石狮子铠甲的欧西里斯侯爵把守着通往国王寝宫的最后一道门扉，那是一扇描金的檀香木门，脆弱而华丽，让李维的心中升起微微的反感。
“这扇门简直就和那些没用的王都贵族子弟一样。”
狮鹫领主想着，然后向着欧西里斯侯爵叩胸施礼。“天骑士阁下，李维·史顿奉命前来觐见，请您通禀一下。”
“李维·史顿子爵大人，国王陛下吩咐过，你无需通禀，可以直接觐见。”
欧西里斯侯爵回答的声音里面带着微微的歉意，毕竟这一路上如果没有李维率领狮鹫骑士随行护送，国王陛下恐怕根本没法安稳的回到王都菲尔梅耶。然而在平息王都内乱的计划之中，亚瑟十二世却将李维刻意排斥出去，甚至连休斯男爵都因此遭到软禁，直到大局已定才重获自由。
“我知道了。”
李维狠狠呼吸了几次，将胸中的忐忑全部压下，这才推开那扇木门走了进去，而罗德里格斯爵士则没有获准进入国王寝室，留在门口与欧西里斯侯爵并肩而立。
龙王亚瑟十二世陛下在一张宽大的软榻上接见李维，他的面孔比昏迷的时候显得更加消瘦憔悴，胡须和头发都夹杂了许多灰白色的痕迹。然而他的精神却还算不错，至少比圣白石堡那时候要强得多。房间里原本还有两个宫廷侍从服侍他，见到狮鹫领主走了进来，亚瑟十二世挥了挥手，命令他们全都退了出去。
“干得好，一场漂亮的决斗，为王国处置了一个心生动摇的叛徒。”
亚瑟十二世用嘉许的目光看着李维向他叩胸行礼，像是枯木一样的面容上面带着几分愉快。“狮鹫领主，我的王国重臣，你从西风郡回来，带来了什么消息啊？”
“我想您欠我一个解释，国王陛下。”
李维没有回答国王的问题，而是一字一顿的说，口气显得相当生硬。
“这是一次考验，一次关于忠诚的考验。”
亚瑟十二世枯槁的嘴唇动了动，声音沙哑的吐出令李维毛骨悚然的真相，“考验的对象包括所有王国重臣和豪门贵族，让我很失望的是，只有三分之一的人经受住了考验，其中还有人曾经动摇过。”
“陛下，这实在是……”
李维几乎无法控制声音之中的战栗，他感到国王陛下的话像是一股冰水一样注入了自己的血管，让他的身体被一阵彻骨的寒冷所包围，然而胸膛之中却像是燃烧着一团火焰，肺腑剧烈疼痛，宛如被烈火灼烧一样。“也就是说……您用一个虚假的消息欺骗了包括我在内的所有人，然后用来考验我们的忠诚？难道在南方四郡的大溃退的真正理由，就是这个吗？”
“不，不能这么说。那个灾难的夜晚和我的伤势都不是虚假的。”
亚瑟十二世回答，“巴米利杨总管虽然带来了一些不寻常的情报，但是当时谁都没有能够把那些情报和一场卑鄙的叛乱联系起来。不过我虽然失去了斗气力量，伤势却没有表现出来的那样沉重。败退到圣白石堡之后，我终于察觉到了潜藏在王国内部的那些阴谋，然而为时已晚，连铁卫骑士之中都有背叛者，我不知道除了欧西里斯侯爵之外，在亚瑟王国之中我还能够相信哪个人，所以才有了这次关于忠诚的考验。”
听着国王陛下的侃侃而谈，李维突然感觉面前的人十分陌生。亚瑟十二世身上发生的变化当然巨大，健硕高大的身躯已经瘦成了一把骨头，面容更是憔悴苍老，原本他像是个四十多岁的中年人，而现在看上去却足足有六十岁以上。但是让李维感到陌生的其实是他身上的气质，如果说在圣白石堡看到的亚瑟十二世还是那位胸襟开阔的龙王陛下的话，那么现在半躺在寝宫床上的亚瑟十二世已经不折不扣是个虚弱而懦弱的老人了。
李维再也没法把这个老人的形象和和数月前那位手持誓约与胜利之剑的中年佣兵的豪迈形象重叠起来，他终于理解到亚瑟十二世陛下的思想已经偏离了当初的轨迹，在他失去了那份足以支撑自信的实力之后，他的思想已经转而游离在权术和欲望的荒野之上，与劳尔大公别无二致了。
“你的忠诚经受住了考验，李维·史顿，护送我返回菲尔梅耶，然后又在朝会上除掉了莱昂纳多伯爵那个废物。”
亚瑟十二世的脸上带着发自内心的微笑，“现在我清清楚楚的了解到了，你值得信任，我希望你可以在王国重臣的位置上继续保持这份宝贵的忠诚。”
“多谢陛下厚爱，那么，您准备如何处置那些背叛了亚瑟王国的叛徒？”
李维态度直率而毫无掩饰的问，“我看到许多豪门贵族聚集在觐见大厅前面，惴惴不安，其中恐怕有许多人参加了劳尔大公组织的叛乱，您应该对他们一一予以甄别，然后酌情处置。”
“我已经勒令劳尔·亚当斯闭门思过，并且剥夺他的一切职务和军政权利，只保留一个王国公爵的头衔，他私自招募的那些死士均被处死。”
亚瑟十二世慢慢的解释说，“而参与这件事情的豪门贵族嘛，除了有几个罪大恶极的没法轻饶，我准备将他们剥夺领地和贵族头衔之后流放，剩下的全都处以一笔可观的罚金就可以了。”
“陛下，这么说您对那些叛国之徒还真是不计前嫌、宽容大度啊。”
李维开口说，他努力想要掩饰自己声音之中的轻蔑，不过显然并不成功。“那么因为这个无耻阴谋而失去生命的人们怎么办，王国该如何慰藉他们的灵魂？您看不到他们呆滞双眼的绝望，听不到他们临死哀嚎的控诉，就把这一切当成不存在了吗？”
“住口！你给我住口！”
亚瑟十二世忍耐不住的低声咆哮起来，随即一阵剧烈呛咳将他剩下的话全部噎在了喉咙里面。李维迟疑了一下，然后召唤出一团治愈术的白光，光芒很快渗入国王缺乏活力的身体之中，让他的剧烈咳嗽渐渐缓解。
“李维·史顿，你不知道的事情还有很多。”
咳嗽停止之后，亚瑟十二世的口气也变得缓和起来，“枢机主教和星辰导师都对我表示过，希望能够留下劳尔·亚当斯一命，无论王弟叛国还是国王杀弟，名声都不好听。而且你应该知道，光耀神殿和星辰学院究竟有多么大的势力，对于目前的亚瑟王国来说，最重要的是维持一个比较安稳的大局，将南方、西方和北方的战局稳定下来，然后逐步谋划反攻。”
“所以您基于这个理由，就把那些已经溃烂发臭的脓血继续保留在亚瑟王国的身躯之中，让他们继续存在，慢慢腐蚀健康的部分，直到下一次再度爆发出类似的阴谋？”
“我不允许你做出这样的质疑！”
亚瑟十二世伸出一根枯瘦的手指，指向李维的胸口，“狮鹫领主，你该不会忘记了我们之中谁才是国王？”
“我始终牢记于心，陛下。”
李维用手按压在自己的胸甲上，向躺在床上的亚瑟十二世陛下深深鞠躬。金属冰冷的触感不但没有让他感到冷静，反而像是一把冻寒的匕首一样刺得他胸口隐隐作痛，“但是陛下在听从那些王国重臣力保劳尔大公的谗言时，是否还记的这件事呢？”
李维的话让亚瑟十二世危险的眯起眼睛，怒意随着一片红潮爬上脖颈，向着面孔延伸而上，在他几十年的生命当中，一直以说一不二的铁腕人物自居，还很少有过这样被当面顶撞的经验。现在他的身体固然衰弱到连穿戴